ГЛАВА 29. Аксель

Аксель следовал за мужчиной по коридорам дома Бри в Дома клана Четверых. Путь назад занял у него три дня. Весь первый день он гнал машину от станции порталов в Темной Гавани до Дома Ариусов, где прождал до глубокой ночи, чтобы пробраться в этот необъятный особняк. Он не хотел сталкиваться с матерью, но ему нужно было забрать кое-какие вещи. Сменную одежду. Любимую толстовку с символикой Хаосферы. Запасные наушники. Он управился меньше чем за час, но потом пришлось еще два дня ехать до Подземелья. Раньше он проделывал этот путь бессчетное количество раз, но всегда с водителем. В одиночку пробираться через горные перевалы оказалось дольше.

К тому же приходилось ехать днем.

Потому что даже в темных очках солнце резало ему глаза.

Дорога была мучительной и в другом смысле. Весь путь он думал о Кэт и об их ребенке.

Сказала ли она уже Теону? Придерживает ли Элиза ее волосы, когда ту тошнит? Ест ли она? Достаточно ли она оправилась, чтобы он снова мог испить ее крови?

Нет!

Этого больше не повторится. Он об этом позаботится. Именно поэтому он и ушел. Чтобы защитить ее от самого себя.

Но разве он не вернется в то состояние снова? Он станет Дитем Ночи. Вампиром. Его мир будет вращаться вокруг крови, но мысль о том, чтобы пить из кого-то другого, была так же «привлекательна», как перспектива пасть жертвой отцовского гнева.

Когда обращение завершится, станет легче.

По крайней мере, он повторял это себе снова и снова, миля за милей. Нужно просто пережить эти две недели агонии.

Потребовалось еще несколько часов, чтобы добраться до районов Подземелья, а затем до Дома Четверых. Стража на входе не задавала вопросов, а значит, Бри его ждала. Это подтвердилось, когда мужчина, который теперь вел его по переходам, встретил его у дверей и бросил лишь короткое: «Иди за мной».

Наконец они остановились перед парой огромных железных дверей, возвышавшихся до самого потолка, и Аксель невольно задался вопросом, как их вообще сюда затащили. Мужчина толкнул створки, отступил в сторону и жестом пригласил Акселя войти. Тот нерешительно сделал несколько шагов и замер, оглядываясь по сторонам. Это было не то хранилище, не то арсенал. Скорее всего, и то и другое.

Стены были увешаны оружием всех мастей. Мечи. Кинжалы. Луки и стрелы. Копья и плети. Были даже такие образцы, которых он не узнавал. Но прямо на полу стояли сундуки, доверху набитые монетами, золотом, серебром и всевозможными драгоценностями.

От такой комнаты у драконьего хрена Луки точно случился бы стояк.

Он прошел вглубь помещения, засунув руки в карманы джинсов. Он не смел ни к чему прикасаться. Для него это была новая территория. Раньше он был их вышестоящим правителем, хотя в Подземелье ему редко приходилось пускать в ход свой титул. Но скоро он станет одним из них, и не было сомнений, что выстроится целая очередь из желающих доказать, что они сильнее и могущественнее павшего Наследника Ариуса.

И глава клана, к которой он пришел, наверняка окажется во главе этой очереди.

Свернув за угол, он увидел Бри. Она стояла к нему спиной, ее длинные черные волосы были распущены. На ней не было привычного красного платья. Вместо него была красная юбка до пола с глубокими разрезами по бокам. Черный топ оставлял спину обнаженной, а когда она повернулась, стало ясно, что он едва прикрывает грудь.

В руках она держала меч, и, Аксель клялся богами, что это было самое прекрасное оружие. Эфес сиял золотом, украшенный замысловатой резьбой и инкрустированными рубинами. Само лезвие поначалу казалось черным, но когда Бри шевельнулась, свет скользнул по стали, обнаруживая глубокий малиново-красный оттенок. С мастерством, которое приходит лишь после десятилетий практики, Бри взмахнула мечом, крутанувшись в движении. Юбка взметнулась вокруг нее, и Аксель вынужден был признать: впечатляюще, что она способна так двигаться на таких высоких каблуках.

Аксель стоял в нескольких футах, ожидая, когда она соизволит его заметить. Неужели такой теперь будет его жизнь? Он не знал, но ему нужно было во всем разобраться, и начать стоило с контроля над жаждой крови.

Очевидно, это было возможно. Бри явно не испытывала нужды терзать каждого фейри, оказавшегося поблизости. Проблема была в том, что он — тоже. Он бы почти предпочел это нынешнему состоянию, в котором он жаждал исключительно крови Кэт.

Она вложила меч в ножны и осторожно поместила его в футляр, стоящий на столе. Защелкнув его, она вернула на место замок, явно зачарованный, так как он вспыхнул под ее пальцами.

— Слишком много охраны для одного меча, — сказал Аксель, не в силах больше просто стоять.

Она улыбнулась, проводя пальцами по крышке футляра.

— То, что для одного — лишь предмет вожделения, для другого — сокровище, — ответила она. Ее глаза медового цвета медленно скользнули по его фигуре, на ее полных губах появилось подобие хмурой улыбки. — Что на тебе надето?

— Дорожная одежда, — ответил он.

Опершись бедром о стол, она спросила:

— Ну и как все прошло?

— Как и ожидалось, — ответил Аксель с едкой ноткой в голосе. — Ты меня подставила, Бри.

— И в мыслях не было, дорогой, — проворковала она. — Я обещала найти ее для тебя — и я нашла.

— Ты знала, что произойдет, — возразил он.

— Я показала тебе, что держу свои обещания, — резко бросила она, отталкиваясь от стола.

Каблуки застучали по каменному полу, когда она направилась к нему. Когда она потянулась, чтобы убрать прядь волос с его лба, он резко отшатнулся.

Обиженно надув губы, она пожурила его:

— И это та благодарность, которую я получаю? Грубо, Аксель.

Когда она потянулась снова, он позволил ей провести кончиками пальцев по своей челюсти. Она улыбнулась.

— Так-то лучше.

Аксель перехватил ее запястье, убирая руку от своего лица.

— Я вернулся сюда не ради этого, Бри.

Ее глаза сузились.

— Тогда зачем ты вернулся?

— Мне… больше некуда идти.

— И ты считаешь, что оскорблять меня в такой ситуации — это мудро?

— Я не собирался тебя оскорблять, — быстро ответил он. — Мне просто нужно время, чтобы прийти в себя, прежде чем мы обсудим… все остальное. Не думаю, что это неразумная просьба в данных обстоятельствах.

Эти слова, похоже, ее устроили и она расслабилась.

— Конечно. Прошло столько времени, что я уже и забыла: обращение может быть довольно мучительным процессом.

— Именно, — подтвердил Аксель. — К тому же я еще не полностью… обратился.

Он чуть не поперхнулся на этом слове. Может, Сиенна ошиблась? Может, через две недели у него все еще будут его тени? Он не пользовался магией, стараясь сохранить резервы полными как можно дольше, потому что по какой-то безумной причине верил: если не тратить силу, это удержит неизбежное.

Но он знал: Сиенна не ошибается. Он уже давно был слишком близок к этой черте. Он взял у Кати так много крови. Более чем достаточно, чтобы активировать проклятие. Аксель думал, что все случится мгновенно. Медленное превращение было куда хуже. Как бы он ни ненавидел это возвращение, ему некуда было больше податься. Он не лгал, когда говорил, что идти ему не к кому. Здесь хотя бы поймут, что с ним происходит, и смогут ответить на его вопросы.

Взяв его под руку, Бри сказала:

— Пойдем, поужинаешь с нами. Расслабься. Познакомься со всеми.

Он позволил ей увести себя из хранилища обратно по коридорам, стараясь запомнить путь.

— Разумеется, я велю подготовить для тебя более комфортную комнату, — говорила Бри.

— Спасибо, Бри, — ответил Аксель. — Я ценю это.

Они вошли в обеденный зал, все еще под руку, и Аксель быстро нацепил маску наследника Ариуса, увидев, что Мансель и Юлиус уже сидят за столом. Было и еще несколько мужчин и женщин. Тот мужчина, что привел его к Бри. Еще один мужчина и две женщины. Бри никого не представила, подведя его к концу стола и жестом указав на место справа от себя, сама же она села во главе.

Перед ними поставили тарелки с картофелем и едва обжаренным мясом. Каждому вампиру также подали хрустальный бокал с кровью.

Ему тоже.

Аксель уставился на красную жидкость. Темную и густую. Он не хотел ее. Она была ему не нужна.

Может, Сиенна все-таки ошиблась?

— Поделишься чем-нибудь из своего краткого визита в королевства? — спросила Бри, отрезая кусочек еды.

— Моего… чего? — переспросил Аксель, отвлеченный и все еще глядящий на кровь.

— Твоей поездки за пределы Подземелья. Какие новости ты принес? — ответила она, ожидая с интересом.

Наконец оторвав взгляд от бокала, он посмотрел на нее.

— У меня нет новостей.

Она цокнула языком.

— Тебя не было почти неделю, и никаких вестей из внешнего мира? Даже сводки погоды?

— Там зима, — сказал Аксель, берясь за приборы. — Снежно и серо.

— Я имела в виду не ту погоду, — небрежно бросила Бри, поворачиваясь к Юлиусу. — А ты?

— Ничего сопоставимого по масштабам с резней на виллах Сираны, — ответил тот. Вместо крови в его хрустальном бокале было вино.

— Эти глупцы, — фыркнула Бри. — Но нам это на руку, полагаю.

— Согласен, — кивнул Юлиус.

Теон вкратце посвятил его в детали случившегося на виллах Сираны, но Аксель не знал, сколько информации уже просочилось сюда. Вероятно, они знали больше него.

— И каким же образом убийства на виллах вам на руку? — спросил Аксель, надрезая мясо, из которого по тарелке потек красный сок.

— Нам, — поправила Бри, делая глоток крови из бокала. — Чем больше они перебьют друг друга сами, тем меньше работы будет нам, когда придет время действовать. Пусть разрывают себя на части.

— Понятно, — пробормотал Аксель, глядя на мясо и решая ограничиться картофелем.

— Жаль только, — подал голос Мансель. — Столько потерянных фейри и смешанных линий.

Бри вздохнула.

— Так и нет вестей об их местонахождении?

— Никаких, — ответил Юлиус. — Как будто они просто испарились.

— Как могут десятки фейри просто испариться? — спросил один из вампиров в конце стола.

— Тайна, которую все пытаются разгадать, — ответила Бри. — Хотя я бы хотела найти их первой. Передай нашему клану: тот, кто найдет их раньше остальных, будет щедро вознагражден постоянным местом в Доме Четверых и за этим столом.

Четверо вампиров замерли, переглядываясь, пока один из них не произнес осторожно:

— Но вы позволяете только четверым из нас сидеть за этим столом.

— Тогда, полагаю, кому-то из вас лучше стать тем, кто их найдет, если не хотите потерять свое место, м-м? — рассудила она, помешивая кровь в бокале.

— Да, ваша милость, — ответил он, и все четверо поднялись.

Они оставили недоеденные тарелки на столе и быстро вышли из помещения.

— Тут полно пустых стульев, — прокомментировал Аксель. Вдоль стола было еще как минимум с десяток мест. — Почему только четверо?

— Это поддерживает конкуренцию между ними, не давая зародиться мысли, что они могут посягнуть на мое место, — беспечно сказала она. — Тот же принцип применим и к королевствам. Пусть воюют между собой, ослабляют собственную защиту. А потом придем мы и заберем все.

— И зачем тебе находить пропавших фейри первой?

— А почему нет? — парировала Бри. — Наследие веками держали фейри в клетках, те уже и о собственной силе забыли. А если они объединятся?

— Они не смогут одолеть Наследия, — возразил Аксель.

Бри рассмеялась.

— Мальчик мой, так многого можно достичь, когда тебя припирают к стенке. Фейри терпели несправедливость с самого сотворения этого мира, а со смешанными линиями? Это не будет легкой победой, и никто не скажет наверняка, кто выйдет победителем в такой войне. Но триумф Наследия точно не предрешен.

— По правде говоря, если нам удастся найти хотя бы нескольких полукровок, это даст нам значительное преимущество, — вставил Юлиус.

— Долгое время эта операция оставалась для нас лишь слухом, который мы не могли подтвердить, — продолжила Бри. — Пока не появился ты, Мансель.

— Рад был услужить, — ответил тот. — Участие в миссии точно не было в тягость.

Бри хмыкнула.

— Уверена, что нет. Но ты не знаешь, увенчалось ли это успехом?

Мансель покачал головой.

— Нам никогда не говорили, а Вальтер не пробалтывался. Но ее подозрительно долго не выпускали на глаза в течение нескольких месяцев спустя некоторое время.

Акселю было трудно уловить суть всего этого, но он не хотел казаться слишком жадным до информации. Заставив себя проглотить кусочек мяса, он произнес:

— Мой отец держал свои секреты при себе, а мотивы — еще ближе.

— Мотив здесь был более чем очевиден, — сказала Бри с пренебрежительным взмахом руки. — В случае успеха он заберет ребенка в качестве своего следующего Источника.

— Какого ребенка? — спросил Аксель, стараясь скрыть панику. Они никак не могли знать о Кэт.

Бри протянула пустой бокал, чтобы ей налили вина.

— Наверняка в королевствах слухи ходят так же, как и здесь. О том, для чего на самом деле нужны Виллы.

— Я знаю, для чего они нужны, — натянуто ответил Аксель.

Он бывал там пару раз с отцом, и, хотя никогда не участвовал в местных «развлечениях», его папаша, блядь, участвовал за двоих. Как и Теон с Лукой, хотя те партнеры, которых они уводили в приватные комнаты, всегда были из Наследия и с зачарованными кольцами — что означало полное согласие. Но, разумеется, он знал о принудительном разведении, которое практиковалось на верхних уровнях Вилл.

— А слухи о тайных виллах? — спросила Бри, прежде чем сделать приличный глоток вина.

— Каких тайных виллах?

— Аксель, дорогой, — пожурила она. — Ты хочешь, чтобы я поверила, будто Наследник королевства не знает о тайных виллах? — когда он лишь растерянно моргнул, она цокнула и снова отпила из бокала. — На тайных виллах скрещивают фейри и Наследия, радость моя.

— Это запрещено! — мгновенно отозвался он.

Она склонила голову, шелковистые темные волосы соскользнули на плечо.

— Именно в это они и хотят заставить тебя верить, не так ли? Я заметила, что самые нелепые слухи обычно оказываются чистой правдой. Спроси Манселя.

Взгляд Акселя скользнул к представителю Наследия напротив, и ухмылка на его лице подсказала: Акселю не понравится то, что он сейчас услышит.

— Ну? — потребовал Аксель, когда Мансель продолжил молча пялиться на него. — Говори!

— Ты здесь не в своей тарелке, маленький запасной Наследник, — процедил Мансель.

И в следующую секунду он начал задыхаться в тенях. Сила Акселя метнулась через стол, обрушившись на мужчину и отшвырнув его стул назад.

— А ты забываешь свое место! — прорычал Аксель. — Ты думаешь, раз ты здесь, в ее Доме, то ты значишь больше меня? Я все еще сильнее и влиятельнее тебя, и Подземелье — по-прежнему мои владения.

— Пока что! — прохрипел Мансель.

Тени сжались сильнее, глаза Манселя начали выкатываться, пока Аксель медленно поднял свой бокал с кровью и сделал крошечный глоток. На вкус это было совсем не как у нее. Кровь была теплой и соленой. Какой-нибудь фейри воды, без сомнения. Ему захотелось выплюнуть то малое, что он проглотил.

— И даже когда я не смогу управлять тенями, которые мешают тебе дышать, я все равно буду сильнее тебя, Мансель. Я во всем буду превосходить тебя. Согласен?

Мужчина сверлил его взглядом, но в конце концов коротко дернул подбородком, и Аксель отпустил его. Возможно, это была пустая трата сил, но, черт возьми, оно того стоило. Он глянул на Бри. Ее глаза азартно блестели от восторга, и его удовлетворение тут же померкло. Вот именно поэтому она и хотела видеть его рядом с собой.

Мансель сжал кулаки, продолжая сидеть в паре футов от стола. Когда тени Акселя снова начали направляться в его сторону, он выдавил сквозь зубы:

— Тайные виллы — это места, где скрещивают линии крови фейри и Наследий в попытке создать более могущественных фейри.

— И что происходит с потомством? — потребовал Аксель.

— Зависит от того, был ли это «заказ».

— Заказ?

Мансель кивнул.

— Правители запрашивают определенные… комбинации. Чтобы усилить свою оборону или заменить Источник. Если они достаточно сильны, их используют для дальнейших исследований.

Дальнейших исследований?

Что за херня здесь творится?

— И ты был частью этого? — резко спросил Аксель.

Когда взгляд Манселя метнулся к Бри, Аксель тоже повернулся к ней.

— Был, — подтвердила Бри. — С Источником Вальтера. Как он уже упоминал, мы не знаем, были ли результаты удачными, но есть подозрения, что да.

— Ты хочешь сказать, что у Эвианы есть ребенок? Которого зачал ты? — Аксель снова посмотрел на Манселя.

Ухмылка вернулась на лицо Манселя.

— Эта милашка-фейри делает все, что прикажет Вальтер, как и полагается хорошему Источнику. Потребовалось время, чтобы взять ее под контроль, но мы справились. Сделали бы то же самое с Источником Теона, если бы тот не был таким гребанным собственником.

— А что происходит с остальными? — спросил Аксель, игнорируя Манселя. — С другими рожденными полукровками?

Бри пожала плечами:

— Мы не знаем, все это лишь слухи и шепотки. Говорят, если они недостаточно сильны, их убивают. Если же комбинация ценная — правители договариваются между собой.

Но что, если это ребенок Наследника?

Эта мысль была единственной в голове Акселя, пока он слушал, как Бри, Юлиус и Мансель продолжают обсуждать виллы. Когда вскроется, что ребенок Кэт — это смесь Наследия Ариуса и фейри огня, ее и младенца убьют. Или того хуже…

Сама мысль о том, что может произойти, заставила его сглотнуть желчь, подступившую к горлу. В панике, пытаясь защитить Кэт, он не учел всего этого. Защита ее и их ребенка — это не работа Теона.

Это его работа.

Ему следовало забрать ее с собой.

Но кто тогда защитил бы ее от него самого?

— И когда ты обратишься полностью, ты присягнешь на верность этому дому, верно, Аксель? — слова Бри вернули его к реальности.

— Что ты сказала? — переспросил Аксель.

Ее улыбка была многозначительной:

— Я полагаю, раз ты вернулся сюда, ты согласен присягнуть моему клану, так?

— Как я уже говорил, мне нужно время, чтобы привыкнуть к этому состоянию.

Ее лицо помрачнело:

— Я нашла ее для тебя, Аксель. Моей единственной просьбой была ответная услуга.

— Ты нашла ее, но…

— Меня удивляет, что он не более убит горем, — вмешался Юлиус, изучая его своими ледяными глазами. — Из-за ее смерти, — добавил он. — Судя по тому, как ты вел себя в тот день в Подземелье, можно было подумать, что ты с ума сойдешь, если она умрет по твоей вине.

— Помолчи, Юлиус, — осадила его Бри. — Он движется вперед, а не оглядывается назад. Так лучше, что ее нет. Она бы отвлекала нас от целей, а значит, с ней все равно пришлось бы разобраться.

С этими словами все детали мозаики встали на свои места. Она отпустила его. Отперла его дверь и позволила найти ее, полагая, что он будет настолько охвачен жаждой крови и безумием, что убьет ее. Скорее всего, так бы и случилось, не будь там Теона и Тристина. Но они все считают, что она мертва.

Что будет, если они узнают о ребенке?

Твоя работа — оберегать и защищать ее, когда она уязвима. Сиенна знала об этом еще тогда. Пыталась сказать ему. Кэт не будет в безопасности нигде. Как и их ребенок. Но у них есть шанс, если он будет с ними. Никто не будет сражаться за них так, как он.

Жертвовать собой. Истекать кровью. Убивать.

Потому что они принадлежат ему. Ему их защищать.

Ему их любить.

И ему не нужна никакая гребаная связь, чтобы выбрать их.