Глава двадцать четвёртая

«Выбери меня».

Слова Новалис эхом отдавались в мыслях Ашера. Она послала ему эту тихую, простую мольбу через их связь, думая, что он спит. Но он отчётливо услышал их, и неприятное чувство сжало ему грудь.

Даже сейчас, осторожно высвобождаясь из её объятий, он вновь ощутил укол в сердце. На этот раз глубже. Сильнее.

Это не любовь, а… что-то.

Привязанность? Нежность? Это было странное чувство, которому он никак не мог подобрать название.

Он коснулся поцелуем её лба, и она уютнее свернулась на мягком ковре, края которого всё ещё были опалены её взрывной магией.

Определённо, когда она проснётся, он спросит её об этом.

Ашер поднялся и натянул штаны. Он провёл рукой над Новалис, создавая гламуром серое одеяло, укрывшее её, затем лёгким движением кисти в сторону очага раздул огонь, чтобы она не замёрзла.

Рассеянно он потёр грудь.

Отвернувшись от неё, он подошёл к своему столу. Всё было точно так, как он оставил: раскрытые книги, исписанные рунами и наспех сделанными заметками, стопки тщательно рассортированных бумаг, всё лежало на своих местах, где он бросил работу, прежде чем отправиться искать Новалис в садах. Он опустился в кресло, снова надел очки и провёл рукой по растрёпанным волосам.

Драгоценное время уже было потеряно, пусть оно того и стоило, но теперь ему нужно было вернуться к работе. У него оставались считанные дни, чтобы найти этот Вирдис лепатит для принца Теней. Читать руны — это одно, а вот расшифровывать их — совсем другое. Это был архаичный язык, записанный на древнем наречии, и их переводы не всегда были однозначными.

Он не знал, сколько времени прошло. Это могли быть часы, а может, всего лишь минуты, всё слилось воедино. Луна всё ещё стояла высоко в небе, когда Новалис зашевелилась во сне.

— Эш?

Сердце Ашера дрогнуло и болезненно сжалось.

Он всегда ненавидел это прозвище, но когда оно слетало с её губ, звучало как колыбельная.

Ашер взглянул на неё, и весь воздух словно вырвало из его лёгких. Новалис сидела, а огонь за её спиной ласкал бледную кожу тёплым, золотистым сиянием. Одеяло сползло ей до пояса, но волосы ниспадали вокруг, и сквозь лавандовые пряди он ловил проблески её обнажённой кожи. Она поднялась, сонно потирая глаза.

Он создал гламуром мягкую чёрную рубашку, одну из своих, доходившую ей до середины бёдер. Она опустила взгляд, а когда снова посмотрела на него, её улыбка заставила его сердце забиться быстрее.

— Не спится? — спросила она.

Она была бесконечно далека от истины. Он мог бы спать рядом с ней целыми днями.

— У меня осталось всего девять дней, чтобы найти этот драгоценный камень.

Ашер откинулся на спинку кресла. Мышцы плеч напряглись, натянутые до предела от изнеможения. Он размял шею, вытянул ноги и закинул одну лодыжку на другую.

Новалис подошла к нему. В его рубашке она выглядела соблазнительнее, чем что-либо, что он когда-либо видел. Его член уже пульсировал, снова желая её.

Внезапно кончики её пальцев коснулись кожи на его спине, проследовав по шрамам, уродовавшим его плоть.

— Что здесь произошло?

В каждом её слове звучала тревога.

У него сжалось горло.

— Мой отец.

Новалис напряглась, но не стала расспрашивать, и он был благодарен ей за это.

— Я могу чем-нибудь помочь?

Она встала рядом, заглядывая ему через плечо.

— Если только ты не можешь найти и добыть мистический камень… — Он скользнул рукой между её ног, обхватил пальцами бедро, лаская мягкую кожу. — Тогда сомневаюсь.

Она подняла несколько листов и начала их просматривать. Затем наклонилась ближе, и между её бровей залегла едва заметная складка.

— Я могу это сделать.

Ашер выпрямился, пристально глядя на неё.

— Что?

— Я могу помочь тебе найти этот камень.

Она перебирала бумаги, сосредоточенно поджав губы.

— Мне придётся провести чтение, но не думаю, что это будет сложно.

— Чтение по звёздам?

Он всегда считал, что они годятся лишь для предсказания судьбы. Ему и в голову не приходило, что чтения по звёздам могут быть полезны и для других вещей.

— Да, это довольно просто. Правда, проводить его придётся в обсерватории…

Она слегка выставила бедро, прижавшись к нему.

— Но как только я призову звёзды, получу ответ на любой вопрос, который задам. Например, где найти этот камень.

Вот же чёрт.

Если бы он знал, что всё настолько просто, попросил бы её о помощи ещё несколько месяцев назад.

— Кому вообще нужен этот… Вирдис лепатит?

Новалис вернула ему бумаги.

— Похоже, он может быть опасен, если попадёт не в те руки.

У Ашера и без того была не совсем чистая совесть из-за поисков этого камня. Он отодвинулся от стола и поднялся, потягиваясь.

— Тот, кто его ищет, прибыл из Северных земель. К концу Середины лета он уедет и больше не будет моей заботой.

— Правда?

Уголок её губ приподнялся в лукавой улыбке.

— Значит, это секрет?

— Возможно.

Ложь оставила на языке горький привкус.

Ашер подхватил Новалис на руки. Пора было сменить тему и лечь спать. Он не мог сказать ей, что Вирдис лепатит предназначался для Дрейка, что поиски этого камня были частью сделки, которую Ашер заключил с ним два года назад. Так же, как не мог признаться, что именно он нанял Теневого ассасина, чтобы убить своего отца.