Громкий хлопок и треск ломающегося дерева оборвали мою фразу. Боевой топор расколол дверь, и внутрь начал проникать туман.

— Он управляет армией тумана, — сказала я, завершая свою мысль.

— Используй камень люмена, — велел Руадан.

Ему не пришлось повторять мне дважды. Без этого Балерос загнал бы нас в угол здесь, в подземельях. Его армия тумана перебила бы нас.

Сквозь разбитую дверь я увидела тёмные башни. Я позволила своему разуму слиться с тенями на лужайке, и тёмная магия зазвучала в моей крови.

Я тенью прыгнула наружу, и ветер хлестал по моему мокрому полуобнажённому телу. Я грузно приземлилась в тёмном местечке у арки башни. Затем я развернулась и обнаружила, что ко мне приближается небольшая группа солдат тумана. Сразу за ними я заметила рыцарей Теневых Фейри, выбегающих из башен с поднятыми мечами. Они отреагировали на сигнал тревоги и атаковали захватчиков.

Я уже потеряла из виду Балероса, но у меня имелась более насущная проблема в виде десяти солдат тумана, приближающихся ко мне.

Магия теней скользила и вибрировала по моей коже, и я мысленно соединилась с тенями позади них. Я использовала камень люмена, чтобы выпрыгнуть из круга воинов тумана. Оказавшись у них за спиной, я замахнулась мечом на их спины. Но вместо того, чтобы попасть в плоть, я словно прошла сквозь пар. Как мы должны были убивать этих парней?

Мой взгляд метнулся к Руадану, который двигался так быстро, что я едва успевала за ним уследить. Я видела только клубы пара, когда мой наставник рассекал своим мечом туманных солдат. Жаль, что атаки не убивали их. Они просто рассеивались, как дым, а затем снова обретали форму где-то ещё на Тауэр-Грин.

Я тенью отскочила от туманных солдат, принюхиваясь к воздуху, пока не уловила аромат роз. Приторно-сладкий аромат разливался по всему Институту. Я чувствовала запах Балероса, но не видела его.

Двое туманных солдат побежали за мной. Я развернулась и прыгнула, мой меч столкнулся с клинками солдат тумана. Адреналин разлился по моим конечностям, когда сталь встретилась со сталью. И всё же каждый раз, когда я вонзала в них свой клинок, он встречал только воздух. Бесплодные атаки выводили меня из равновесия.

Убить можно кого угодно. Но как именно?

Сражаясь с ними, я продолжала осматривать Тауэр-Грин в поисках Балероса. Я заметила, как другие Теневые Фейри сражались с солдатами тумана, но Балерос где-то спрятался, позволив его армии сделать всю работу за него.

Его отсутствие заставляло меня нервничать. Как обычно, он гораздо лучше контролировал ситуацию, чем мы с Руаданом. Он знал, где мы находимся, а мы понятия не имели, куда он делся.

Я бросилась на другого солдата тумана, и мой клинок рассёк пар. Теперь я уже вспотела, хотя не убила ни одного солдата.

Пока холодный пот стекал по моему тонкому платью, сквозь одну из арок Института пробилось огненное сияние. Балерос посвятил свою душу богине огня. Моё сердце бешено заколотилось. Это он?

Я не сомневалась, что это был мой старый учитель, собирающийся обрушить на Тауэр огненный ад.

Я призвала свою магию теней из камня люмена, холодный прилив силы. Затем я тенью прыгнула ближе к арке. Приземлившись, я отшатнулась.

Балерос прошёл через арку, волоча кого-то за собой. Он приставил нож к горлу Киары. Конечно, у этого ублюдка имелся козырь.

Его тело светилось оранжевым светом, и он произносил заклинание на ангельском языке. Когда он это сделал, небо озарилось обжигающим светом, полыхнули огни в небесах. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что он делает.

Огненным светом, который он создал в небе над нами, Балерос выжег все тени. Он сделал невозможным прыжок тенью в любом направлении.

Мой разум превратился в дикое животное, готовое снести всё на своём пути, но я должна была действовать осторожно, иначе Киара умрёт. Я застыла, уставившись на Балероса, ожидая, что он от меня потребует. Бросить меч? Пойти с ним? Я бы сделала всё, что он захочет, чтобы забрать у него Киару.

— Чего ты хочешь от меня? — спросила я сквозь стиснутые зубы. — У тебя есть свой козырь. Чего ты хочешь?

Его губы скривились.

— Всего лишь смотреть, как ты страдаешь. Ты бросила мне вызов. Люди должны понять, что за неповиновение приходится расплачиваться.

Ярость пронзила моё тело, и я замерла.

Чувство вины сжало моё сердце. Если бы не я, Киара никогда бы не оказалась втянутой во всё это. Балерос никогда бы не привёл её на арену в качестве моей служанки. Он никогда бы не притащил её сюда.

Мои чувства обострились. Я чувствовала, как туман скользит по моей коже, чувствовала отдалённый жар от сияния Балероса. Я чувствовала прилив теневой магии Руадана, когда он прыгнул к нам. Я чувствовала холодный, влажный воздух, исходящий от солдат тумана, приближающихся к нам с обнажёнными мечами.

Я подняла руку, давая понять Руадану, что ему нужно замереть. Одно неверное движение, и Киара будет мертва.

И всё же мой разум не мог решить, что делать дальше.

Это уже не рычаг давления. Это наказание.

Балерос собирался убить Киару у меня на глазах.

— Смотри, как твоя подруга сгорает, — сказал Балерос, и меня охватил ледяной ужас.

На мгновение Балерос отпустил Киару, и она побежала ко мне под ослепительным светом неба. Затем он швырнул в её тело огромный огненный шар.

Я ошеломлённо уставилась на неё, когда она воспламенилась, а её одежда и кожа загорелись.

Я бросилась к ней, отчаянно пытаясь погасить пламя.

Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что она не кричит и не корчится. Вместо этого она просто преображалась.

Огромные пряди рыжих волос обвивались вокруг её головы, как языки пламени. Её спина выгнулась дугой, а кожа стала пепельной и покрылась трещинами, из-под растрескавшейся поверхности текла лава. Но в огне она улыбалась, и на её лице был восторг.

Лицо Балероса, стоявшего позади неё, выглядело таким же потрясённым, как и моё. Он тоже этого не ожидал.

Она улыбнулась мне.

— У дьявола много лиц, — прошипела она.

Я уставилась на то, как одежда сгорала на её теле.

Я едва заметила, как вокруг нас сгустилась тьма, а свет с неба стал меркнуть.

Затем Киара посмотрела на меня сквозь языки пламени, которые лизали её тело.

Что, чёрт возьми?..

Она сделала ещё один шаг ко мне.

— Арианна. Позади тебя.

Я моргнула, не в силах подобрать слов. Когда я почувствовала, как холодный пар коснулся моей шеи, я снова развернулась, чтобы взмахнуть мечом. Солдат тумана растворился паром. Справа от меня Руадан пытался отбиться от другой группы солдат тумана, лязгая мечом.

Я повернулась к Киаре, ноги у меня дрожали.

— Что за хрень, Киара? Ты выглядишь как чёртов демон. Ты и есть чёртов демон.

Она снова указала на меня.

— За тобой.

Я развернулась. Резкий взмах моего клинка врезался в солдата тумана, превратив его в пар.

Она посмотрела на свои пылающие руки, на то, как огонь струится по её коже.

— Я всегда думала, что семейные легенды Макдугаллов правдивы, — затем она встретилась со мной взглядом, и в её зрачках вспыхнул огонь. — Разве я не говорила, что защитила бы тебя, если бы до этого дошло? Я говорила тебе, что моя бабушка была из тлеющих углей под горой, не так ли? Я чувствовала, что вот-вот случится что-то плохое. Я чувствовала это коленями, как при приближении бури. Балерос схватил меня, но я не испугалась. Женщины из клана Макдугалл всегда выбираются живыми.

У меня отвисла челюсть. Всё всегда не то, чем кажется.

— Я думала, ты человек. Что же ты, чёрт возьми, из себя представляешь?

— Я тебе всё твержу и твержу. У дьявола много лиц, — из её глаз вырвался огонь, а изо рта показался длинный язык пламени.

Я пригнулась, едва успев увернуться от пламени.

Не говоря больше ни слова, Киара прыгнула в центр армии тумана. От её тела исходили языки пламени, обвиваясь вокруг солдат. Когда огненная магия касалась их тел, они шипели, испаряясь, как пар. Воздух наполнился влагой, пока огонь Киары иссушал солдат тумана. Я смотрела на клубы пара, поднимающиеся к небесам. Она в самом деле уничтожала их, хотя наши клинки не могли этого сделать.

Киара действительно защищала меня, это существо, выкованное в огненных недрах горы. И всё это время я думала, что это она нуждалась во мне.

У меня было не так много времени, чтобы любоваться этим превращением. В Институте всё ещё бушевала битва, в то время как Балерос сражался, чтобы уничтожить Призрака. Кстати, о Призраке, куда он делся?

Пока я пялилась на Киару, Балерос и Руадан снова отскочили в сторону.

Аромат розовой воды моего старого учителя витал в воздухе, как миазмы, и от этого запаха меня всегда будет тошнить. Мне отчаянно нужно было покончить с ним, избавить свой мозг от его фантомного присутствия. Пока он жив, Балерос всегда будет на шаг впереди меня, живя в моём сознании, предсказывая мои действия до того, как я их совершу.

И что ещё хуже, если он выживет, Балерос расскажет всем правду обо мне.

Я лихорадочно искала глазами Руадана, Балероса. И когда я увидела их, моё сердце остановилось.

Окружённый десятками солдат тумана, Руадан не заметил, как Балерос тенью метнулся к нему за спину. Он не видел, что Балерос занёс железный меч.

Я не думала. Я просто прыгнула, извергая ярость, как вулкан. Мне нужна была кровь Балероса на моих руках. Я с глухим стуком приземлилась прямо за спиной Балероса. Когда он развернулся, я вонзила свой железный меч ему в сердце, с трепетом ощущая, как мой клинок вонзается ему в грудь.

Мне потребовалось мгновение, чтобы почувствовать, как боль разрывает моё собственное тело… всего мгновение, чтобы осознать, что, пока я пронзала Балероса, он в то же самое время вонзил свой меч в меня.

Кровь отхлынула от моего черепа, когда я уставилась на железный меч Балероса, торчащий из моего сердца.

Мир начал меркнуть, и я услышала, как Руадан выкрикивает моё имя, словно издалека. Его магия окутала меня, пытаясь спасти от смерти.

Перед смертью у меня было ровно столько времени, чтобы в голове промелькнула одна-единственная мысль.

Я всегда знала, что умру от руки Балероса.

Глава 34

Темнота окутала меня, и я почувствовала, что падаю сквозь пространство. Невесомая, не имеющая якоря.

Я падала несколько часов, кувыркаясь в пустоте.

Я всегда думала, что смерть будет мирной, как долгий сон. Это не было мирной смертью. Нет, чистая паника, бесконечное сожаление и печаль пронзили меня до мозга костей. Я жаждала снова почувствовать свет на своей коже, услышать пение птиц, провести пальцами по поверхности озера. Мне нужно было обнять Руадана, Киару. Мне нужны ответы от них, нужно, чтобы их истории были закончены в моей голове. Я жаждала вдохнуть аромат шеи Руадана, лёжа с ним под одеялом, переплетя руки и ноги.

Пустота рассекала меня до костей.

Я падала всё быстрее, ветер трепал мои волосы. Когда я была жива, эта тьма, эта смерть поселились во мне, как раковая опухоль. Я заполняла пустоту болтовнёй, виски и кровью. И сейчас я хотела всего этого сильнее, чем когда-либо. И ещё больше. Больше. Меня охватил дикий голод. Я хотела почувствовать прикосновение кожи Руадана к своей, провести зубами по его шее, бежать по лесу, где колючки ежевики царапали мои ноги, и плавать в чистой холодной воде.

Я падала всё ниже и ниже, пока чьи-то сильные руки не подхватили меня. Я ахнула, испытывая бесконечное облегчение от ощущения прочности другого тела.

Бледно-голубые глаза с золотыми искорками уставились на меня. Я узнала бы эти глаза где угодно. Глаза, которые преследовали меня в ночных кошмарах. Смерть.

Он наклонился, дыша мне в рот, и тепло разлилось по моим лёгким.

***

Я открыла глаза, ахнув. Боль пронзила моё тело, и я схватилась за сердце. В моей груди зияла рана. И всё же…

Я была жива. Я вернулась к жизни.

Если я могла вернуться к жизни, это означало…

Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что кто-то держит меня на руках, и я посмотрела в чёрные глаза Руадана. На секунду я увидела боль, отразившуюся на его лице. Затем он испытал шок, когда понял, что мои глаза открылись.

Я схватилась за грудь, хрипя. Боль всё ещё пронзала мои мышцы, пока магия Руадана не коснулась моей кожи. Это успокоило боль.

— Как ты выжила? — спросил он хриплым и надтреснутым голосом.

Я прижала руку к зияющей ране в груди и просто покачала головой. Я думала о нём после смерти. Кто бы мог подумать, что мои предсмертные мысли обратятся к Призраку? Определённо, всё не так, как казалось.

— Неважно, — сказал Руадан. — Не пытайся заговорить. Ты убила Балероса, — воздух наполнился запахом горелой плоти, и над головой Руадана заклубился дым. — Богиня огня вернёт его, — светлые волосы Руадана развевались на ветру, и он склонил голову набок, внимательно изучая меня своими чёрными глазами. — Он убил тебя. Он вонзил железный меч тебе в сердце. Ты была мертва.

Я глубоко вздохнула. Смерть трудно убить.

Он наклонился, и его дыхание согрело моё ухо.

— Что ты такое?

Ночной кошмар. Я ничего не сказала. Я училась у лучших.

Его магия всё ещё окутывала моё тело, прогоняя боль. Больше всего на свете я хотела спать. Я положила голову на его мощную грудь и закрыла глаза.

***

Я сидела перед зеркалом, пока Киара старательно приглаживала мои волосы, прикрывая их длинным платьем. Серебристые блёстки мерцали на прозрачной ткани, как звёзды, и их фиолетовый оттенок гармонировал с камнем люмена на моей шее.

Кожа моей самой давней подруги снова выглядела нормальной, но в её глазах по-прежнему горел огонь. Очевидно, это была новая Киара.

Лунный свет струился в окна. Теперь у меня была своя комната, увитая полевыми цветами, с собственной ванной.

Прошло всего три дня с тех пор, как Балерос вонзил железный клинок мне в сердце, и глубокий шрам всё ещё уродовал мою грудь. Магия Руадана не смогла полностью исцелить кожу, но он вылечил всё внутри меня, соединив артерии и мышцы своей магией. Теперь я чувствовала только тупую боль в центре груди.