Многие дэволы, переступая черту, обращались в тень. Дальшах забирала их к свою обитель, заставляя охранять усопших.

Из летописей Райлана.

– А я все ждал, когда наша принцесса проснется.

Аастор стоял, привалившись к стенке дома. Одет в черный костюм, походивший на боевой.

Я проспала весь прошлый день и всю ночь. Если бы не ноющий желудок, то не решилась бы подняться. Сон на полу ужасно сказался на спине, и я долго приходила в себя. Но Облачко помог мне, иначе я так бы и осталась сидеть в скрюченном состоянии. Где-то в глуби мрачной души зажегся маленький огонек оттого, что Облачко следовал за мной по пятам, скрываясь в тенях деревьев.

Линетт этим утром была очень тихой. Поставив на стол завтрак, она хотела оставить меня одну, но я попросила ее остаться. И мы впервые позавтракали вдвоем, пусть и молча. Я не знала, как себя вести рядом с ней. Часть меня отчаянно стремилась к ней, желая почувствовать родное, но проблемы с доверием не давали так быстро позволить себе с кем-то сближаться. Тем более у меня уже есть… Была… семья. Не будет ли это предательством – найти другую?

– Не называй меня так.

– Как? Принцессой?

С одним я смирилась точно: Аастор не может общаться без колкостей.

Котсани… Я махнула головой, прогоняя наваждение.

– Да, – прорычала я.

– А как же? Меках? Госпожа? Дочерью Дальшах?

– Аастор! – одна минута разговора с ним стоила сотни нервных клеток. – Зачем ты пришел?!

– Тренировка, – просто ответил он.

На улицах было тихо. Все либо спали, либо просто прятались в домах. От меня. Все постройки стояли полукругом, тем самым внутри «кварталов» оставались большие площади, на которых дети гуляли и играли под присмотром взрослых. Когда мы проходили здесь в первый раз, дэволы стирали, готовили, высаживали растения, а теперь же никого.

– Где все?

– Сидят по домам.

– Почему? А где все ваши войны? Где Тарг?

– Ты слишком любопытная.

– Разве ты не хотел сделать все, чтобы закончить войну?

– В целях безопасности наши войска укрыты в другом городе. А вот Тарг… Он уже вчера порывался появиться здесь, чтобы поговорить с тобой лично.

– И где же он?

– Линетт не разрешила.

Я тяжело вздохнула, прекрасно понимая причину, однако это царапнуло изнутри.

– Дарин, ты перебила пол легиона. Все дэволы знают это. Думаешь, им легко находиться рядом с тобой? Мы решили пока не приводить сюда генералов. Но Линетт созвала всех шаманок. Она хочет провести обряд, хотя кое-кто против.

– Что за обряд?

– Все девочки и мальчики должны пройти инициацию. Принять свою силу, укротить и умножить. Обычно это происходит в возрасте десяти лет. Ты не проходила его из-за своего отсутствия, и Лин хочет провести его для тебя. И тем самым показать всем дэволам, что мы принимаем тебя, а ты нас.

– И что я больше не буду бросаться на «своих»? – Последнее слово я ярко выделила.

– Это тоже.

– Дай угадаю, против была Вилан.

– И не только.

– А разве она не возглавляет здешний Шабаш?

– Возглавляет, – кивнул Аастор. – Но Линетт пользуется уважением, кто бы ни стоял у власти сейчас, все знают, что истинная сила в руках клана Дарэй.

Мы вышли на широкую поляну. Вдали стояли деревья и величественные горы. Здесь же было пусто. Место находилось достаточно далеко от города, и нам никто не должен помешать.

– Я думала, мы придем куда-то в более оборудованное место.

– Эти инурийцы разбаловали тебя! У нас нет ресурсов и времени отстраивать гигантские площадки, чтобы тешить свое тщеславие. Мы упражняемся не только сталью, но и магией. А для магии лучшее взаимодействие рядом с природой. В центр!

– Хм.

Аастор закинул голову и закрыл глаза. Мне стало смешно от его безнадежности. Это отдало приятной ностальгией в груди.

– Мне нужно увидеть твои слабости, прежде чем придут девочки.

– Кто? – Напряглась я.

Ответа не последовало, и я, сдавшись, вышла в середину.

Я надела свободный черный балахон, который подвязала в поясе, и вчерашние темные штаны. Не самая подходящая одежда для тренировки.

Чувство дежавю охватило меня в полной мере. Тренировки, таинственность, братья… Я закрыла глаза, успокаиваясь и отгоняя непрошеные воспоминания, которые за собой приведут и боль.

– Что нужно делать? – тихо спросила.

На самом деле все это казалось пустой тратой времени.

– Садись.

Аастор опустился на землю, скрестив ноги. Я безразлично повторила за ним.

– Ты можешь сделать то же самое, что было? На битве?

– Ты уверен, Аастор?

– Да.

Пусть ответил он твердо и без колебаний, но я ощутила, как завибрировали его тени.

Повторить.

Может, я и не знала своей силы до конца, но кое-что смогла осознать. Лучшее топливо для ночных кошмаров – гнев. А его во мне было достаточно. Он копился во мне всю жизнь, отравляя капля по капле нутро. Но я научилась бороться, подавлять. Но в итоге все равно пришла к тому, что он взял верх.

Я закрыла глаза. Мне даже не нужно концентрироваться. Наоборот, достаточно мысли, чтобы огонь разжегся.

Мир накренился, земля легко дрогнула. Волна всколыхнула воздух и двинулась во все стороны, покачивая траву и приклоняя деревья.

А потом все исчезло. Я открыла глаза.

Аастор повернулся к лесу.

Оттуда, словно змеи, потянулись черные полосы. Тихое пение, походившее на гул, прошлось по земле. Мраки полезли со всех сторон, вылезая с каждой расщелины. Они шли на мой зов, готовые служить.

– Кходеш звала. Кходеш жаждет расплаты. Кходеш принимает магию.

– Мы служим. Мы сделаем все, что прикажешь.

– Только дай! Дай нам то, чего мы хотим! Дай нам крови… ДАЙ! ДАЙ!

Они верещали. Лица мертвецов выскакивали, но не смели дотрагиваться. Их гогот пробирал до костей, а желание мстить затмевало остальное. Мраки хотели коснуться дэвола, хотели укусить. Они чувствовали мою ярость, черной кровью растекающейся по венам.

– Ты можешь их успокоить? – Аастор старался перекричать их гомон.

Я втянула побольше воздуха. Представляя, как каждого из них сажаю на цепь, как втягиваю их в себя. Когда я почувствовала сопротивление, призвала на помощь других. Не темных и порочных, что шли на мой зов из-под земли, а тех, что создала природой и не обращены во мрак.

Они разогнали оставшихся, что сильнее всего противились. Тьма расползлась, открывая красное свечение солнца.

– Ты должна прекратить!

Аастор тяжело дышал и смотрел на меня странным взглядом. В нем не было страха, но нечто такое, отчего стало не по себе.

– О чем ты?

– Ты понимаешь, кого призываешь, Дарин? Понимаешь, кто они?!

– Тени?

Он отрицательно покачал головой.

Аастор выставил ладонь вперед. Маленькие тени потянулись к нему, заплясав на коже. Он пошевелил пальцами, и черные полоски проскользнули меж ними.

– Дотронься.

Я подняла на него взгляд. Аастор выглядел обеспокоенным.

Стоило их коснуться, как тени перепрыгнули на меня. Сначала осторожно, а потом быстрее они начали обвиваться вокруг моего запястья, будто играли в догонялки друг с другом.

– Вот наша сила, Дарин. Тени, созданные Дальшах, рожденные на Райлане. Они – магия. Сама по себе она не зло и не добро. Она просто есть. Ты можешь использовать ее в своих целях.

Аастор пошевелил руками, и тени, что только что безобидно играли, вдруг резко впились мне в руку, протыкая кожу иглами.

Я зарычала и рефлекторно кинулась на Аастора, схватив его рукой за горло. Тени сразу же опали, вновь продолжая прошлую игру.

– Скажи мне, Дарин, – хрипел он. – Кто виновный в нападении? Тени или я?

– Ты, – сквозь зубы процедила я.

А потом разжала хватку и села обратно. Аастор прокашлялся, но продолжил как ни в чем не бывало.

– Верно. Эти тени безвольны. Они просто есть. А теперь призови тех, кто пришли из леса.

Я нахмурилась, понимая, к чему он ведет.

Аастор призвал совсем крошечную тень, и я захотела сделать так же. Из-под лежавшего камня поползла полоска. Она походила на тень Аастора, но было в ней нечто иное. То, как она двигалась – рвано, будто через силу. То, как ластилась ко мне. Тень шипела и, словно живая, залезла мне на руку.

– Ты ощущаешь разницу, Дарин?

Я кивнула.

– Она… она темная. Злая.

Аастор грубо подхватил тень пальцами. И та зашипела. Мне захотелось ринуться вперед и выхватить ее, но Аастор остановил меня.

– Тогда… тогда я посчитал, что виной этому твоя злость, но сейчас вижу, что ты просто так вызываешь таких.

– Каких?! – Я вскипала. Слушать визги мрака становилось невыносимо.

– Дарин, это неприродная тень! Это мрак из Колыбели Дальшах! Это души! Неуспокоенные! Только Дальшах может выпускать их! Никто из дэволов не имеет права вторгаться без разрешения Богини в ее обитель! Это настоящие монстры! Вот почему они не слушают тебя! Они желают тебе смерти и всему живому.

Аастор говорил, говорил, а тень верещала.

Мне слышалось в ее визге тихое и молебное:

– Кходеш… Кходеш… помоги!

– Они убьют тебя, Дарин!

Последние слова Аастора утонули в новом: «Кходеш!»

– Хватит! – рявкнула я.

Я ударила Аастора по сгибу ладони, и он разомкнул хватку. Тень выпала и мигом устремилась ко мне. Она обвила мою шею, ласкаясь. Да, я ощущала от нее тьму, даже сейчас мрак пощипывал мою кожу, но при этом… При этом она стремилась ко мне, просила защиты. Может быть, я такой же кошмар, как и они.

– Это… неправильно…

Аастор смотрел на то, как я поглаживала ее пальцами.

– Ты не можешь принимать их. Столько силы… Они уничтожат тебя. Ты уже не можешь их контролировать! Рано или поздно ты не выдержишь.

– Это не важно! Когда я закончу войну, уже будет все равно, выживу я или нет.

Аастор скривился.

– Ты должна научиться контролю! Ты быстро освоила смену облика. В боевом состоянии все эмоции, приближающие тебя к разумному существу, уходят. Остается только животное желание убивать. Возможно, ты слышала, что дэволы питаются страхом, что они скользят сквозь тени. Ты очень сильна, но когда ты преображаешься, облик управляет тобой, а не ты им. Нужно это исправить.

– Как это сделать? – скучающе спросила я.

– Преобразись. Полностью. Но не пытайся убить меня.

– Не обещаю.

Спрыгнуть в бездну – самое простое, что я могла сделать, а вот удержаться и не провалиться на самое дно сложней. Темное марево затянуло меня.

Тени облепили второй кожей, создавая непроницаемую броню. Когти разорвали мягкую кожу пальцев, а вены обрамили лицо. Глаза видели четче, фокусируясь на всем сразу. Сердце зашлось бегом. Я обвила острые зубы языком.

Аастор задержал взгляд на этом действии.

– Ты должна отпустить злость.

Аастор тоже изменился. Теперь он такой же, как и тогда. Я наяву видела, как он удерживал меня черными путами, как медленно убивал. Я зарычала.

– Обуздай зверя! – рявкнул он, сверкнув клыками.

Оставаться в здравом сознании в обличии оказалось труднее, чем удерживаться на грани спокойствия. Вся гниль ползла на поверхность. Но если я хочу довести свой план до конца, мне нужно постараться.

Я искала якорь, чтобы зацепиться за него. Представила, что я такое же дерево Райлана, которое укрывало меня ночью, защищая от ветра и холода. Представила, что пустила свои корни глубоко вниз и я росту, росту, опускаясь все ниже. Миную подводные реки, земную породу, дотягивая корни прямо к ядру. К сердцу планеты. Я старалась дышать с ней в такт.

Постепенно мне становилось легче. Сам Райлан пришел мне на помощь. Планета хотела, чтобы у меня получилось.

– Дарин… открой глаза.

Растерянный тон Аастора мгновенно вывел меня из медитативного состояния. Я увидела его изумленное лицо. Вокруг нас – по всей поляне – расцвели черные розы. Они покрывали темным одеялом всю землю и тянулись вдаль так далеко, что глаза не могли достичь предела.

– Как ты это сделала? – неверующе прошептал он.

– Не знаю.

Аастор перевел на меня ошарашенный взгляд и глупо моргнул, уголок его губ дернулся вверх.

– Ты быстро учишься.

Он поднялся, бросая взгляды на цветы. Проводя пальцами по бархатным бутонам, я встала следом.

– Что же… кхм… Ладно.

По Аастору было видно, что он все еще не мог прийти в себя. Поэтому я отвернулась, давая ему время. А сама любовалась красотой, что получилось сотворить. Что-то живое, что-то прекрасное, дающее жизнь… Уродство, которым я заразилась, могло принести в этот мир нечто хорошее.

– А где твой меч? – спросил Аастор.

– В безопасном месте. Поверь, ты не хочешь, чтобы он оказался здесь.

– Ты используешь только руки. Как новичок. Иногда и весь корпус, но слишком быстро выдыхаешься. Ты дерешься, как человек или как инуриец, – произнес он с плохо скрываемым презрением. – Но ты дэвол. Твои руки крепче, потому что лучшее оружие для тебя – это когти. Твои ноги длиннее, ведь тебе нужно скользить по теням. Мы созданы охранять и сопровождать смерть, когда Дальшах позовет нас к чертогам. Мы ловкие и гибкие, мы хищники. Ты должна научиться владеть тем, что дала тебе природа.

– Как скажешь.

Аастор встал передо мной.

– Вытяни ладони. Меч – продолжение твоей руки. Но кисти – это лишь механизм. Когти – вот что главное. Сначала когти, потом меч!

Аастор тоже вытянул ладони вперед. Он поднял и опустил их, демонстрируя плавные движения острыми кончиками своих пальцев. Ловко сменяя руки, он осторожно провел ими по моим волосам, касаясь щеки, даже не повредив.

– Это должно быть плавно. – Потом, чуть изменив угол наклона, не прилагая усилий, Аастор срезал небольшую прядь, выбившуюся из косы. – Но при этом окончательно и смертоносно.

Я перехватила его руку, крепко сжав.

– Не смей трогать мои волосы!

– Тогда не дай мне это сделать! – он хищно улыбнулся.

Вырвав руку, он вытянул ее вперед, намереваясь ударить. Я отпрянула, но он вновь нанес удар, старясь схватить новый локон.

– А мне приносит это больше удовольствия, чем я мог думать! – сказал Аастор.

В какой-то момент стало не до смеха. Первый тяжелый удар пришелся прямо мне в голову. Я покачнулась, сплевывая кровь. Аастор согнулся, когда тяжелый ботинок влетел ему в живот.

Грязные и потные, мы кружились друг за другом, нанося удары только телом, не используя магию. По моей щеке стекала струйкой кровь, Аастор вытирал нос, размазывая по лицу чернь.

Мы не собирались уступать, но Аастор превосходил меня силой и умением пользоваться всеми возможностями своего строения. Его когти, точно сотни кинжалов, попадали в самые уязвимые места. Моя одежда разодралась и испачкалась, отчего я все больше злилась. Каждая следующая атака получалась смазанной. И наконец, когда я совсем потеряла последовательность, Аастор совершил сокрушающий удар. Он сделал подсечку и воткнул ногти в землю рядом с моей головой.

– Не теряйся, Дарин. Иначе в следующий раз я просто убью тебя.

Он тяжело дышал. Его ноздри раздувались, а глаза бешено кружили по моему лицу. Аастор не спешил подняться, задерживаясь на отдельных чертах. Он потерял бдительность.

– Чего ты улыбаешься? – спросил он за секунду, как я с размаху ударила его в пах.

Он взвыл и завалился набок. А я уселась на него сверху, удерживая вес на ногах, чтобы не касаться чужого тела, и приставила кончики когтей к горлу.

– Не расслабляйся, Аастор. Пока твой враг жив, он представляет опасность.

– Что у вас тут происходит?

На краю поляны стояли Вилан и Ранила. Обе с широко распахнутыми глазами рассматривали поляну и нас.