Прошлое. Бессолнечные земли. Подземный град. Зал совета Неспящих

Вождь ургламов впечатлял. Огромный, могучий, клыкастый, с массивной выступающей челюстью и зеленовато-серой кожей, он на полголовы возвышался над самым высоким ишидари. А уж по ширине плеч ему вообще не было равных.

От него веяло опасностью, неистовством, силой, свирепостью и… чесноком.

Лави знала, что зовут его Будгрой и он прибыл далеко из-за гор. Прибыл, чтобы найти союзников.

— Падшие теснят нас в тундре, — пробасил он, развалясь в кресле для особых гостей, и Старейшина кивнула. — Если мы не удержим позиций, некролиты возьмут перевал и хлынут к вам, за гряду.

— Ишидари не смогут отправить войско, пока не наступит долгая ночь, — напомнил Улсадру. Он присутствовал на совете на равных с остальными. — Ты знаешь, почему.

— Знаю, — кивнул Будгра. — Но войско и не нужно.

— Не нужно? — вскинула бровь Старейшина.

— Хватит одного боевого мага, — пояснил Будгра. — Толкового. Сильного. Устойчивого к свету.

Улсадру фыркнул.

— Друг мой Будгра! Где ты найдёшь ишидари, устойчивого к свету? Их силы тают, едва лучи солнца коснутся земли.

Будгра потемнел лицом, но вмешалась Старейшина.

— У нас есть, что тебе предложить, великий вождь, — выпалила она, выступая вперёд. — Сильная чародейка, проверенная в битвах. Умная, толковая, невосприимчивая к свету.

— Совсем? — с сомнением переспросил Будгра, а Улсадру сделался мрачнее тучи. Ноздри учителя трепетали — явный признак, что быть беде.

— Она смешенка, — сообщила Старейшина, и Лави похолодела. — А смешенцы, как известно, слабее в силе, но сильней в слабости.

— Слабее в силе… — эхом повторил один из спутников Будгры. На редкость нескладный, длиннорукий, рыжий, с костяным кольцом в крючковатом носу и ушами такими острыми, что любой ишидари позавидует. — Насколько?

— Враг этой слабости не заметит, — Старейшина улыбнулась недоброй змеиной улыбкой. — Девица уже имела дело с падшими. Жгла некролитов и кадавров. Билась, как бьются истинные ишидари.

Будгра слушал с интересом, а Лави поймала взгляд Улсадру. Старый урглам едва заметно качнул головой — не перечь, мол.

— И кто эта загадочная смешенка? — поинтересовался нескладный спутник Будгры.

— Моя ученица, — подал голос Улсадру.

Он мягко подтолкнул Лави, и она сделала шаг вперёд. Преклонила колено. Уставилась в пол.

— Приветствую тебя, великий вождь.

Будгра чуть подался вперёд, вгляделся и хохотнул.

— Да это ж человечка! Просто слегка запылившаяся.

Спутники вождя утробно загоготали, а Лави захотелось провалиться сквозь землю — неужели это никогда не закончится? Все эти насмешки, тычки, бесконечные издевательства… Неужели она никогда и нигде не станет по-настоящему своей?

— Её родители — люди, — согласилась Старейшина. — Но сила передалась через поколения. Кровь — не водица.

Будгра отсмеялся, утёрся предплечьем и глянул на Улсадру.

— Что скажешь, старина? Хорошо ты выучил эту малявку?

— Не пристало учителю стыдиться учеников, — изрёк Улсадру с видом оскорблённого достоинства.

— Как тебя зовут, дитя? — обратился к Лави нескладный носатый урглам.

— Бьёрг, — сказала Лави.

Будгра вскинул кустистые брови.

— Бьёрг? Это имя ургламов, а не ишидари.

— Улсадру нарёк меня, — пояснила Лави. Она всё ещё стояла на одном колене — никто не дозволял ей подняться.

— Это добрый знак, — вмешалась Старейшина. — Имя определяет судьбу.

Будгра сморщил лоб, пялясь на Лави сверху. Размышлял он недолго.

— Отправлю её в ударный отряд, — решение прозвучало приговором. Лави вздрогнула, но перечить не посмела: негоже позорить учителя. — Первый бой станет проверкой: если выживет — приму на службу. Если нет — пришлю то, что от неё останется. В узелке.

Старейшина довольно улыбнулась.

— Как угодно великому вождю.

— Пусть готовится выступить в новолуние, — добавил Будгра, поднимаясь. Свита мгновенно выстроилась по правую и левую руку вождя.

— К чему ждать так долго? — Старейшина едва не светилась от счастья. — Бьёрг может отправиться с вами нынешней ночью. Сумрак шепнул, так будет лучше всего.

— Ну, раз Сумрак шепнул!.. — с лёгкой издёвкой протянул рыжий, а Будгра украдкой хмыкнул. — Собирайся, девочка. Ты боишься носорогов? Нет? Вот и славно. Натрог подберёт для тебя самого покладистого.

Будгра ушёл. Вместе с ним ушла его свита. За ними последовали все до одного Неспящие и порядком раздражённый Улсадру. В святилище осталась только Старейшина, и Лави без промедления бросилась к ней.

— Я не поеду с ними! — выпалила она. — Вы меня не заставите!

Старейшина хмыкнула.

— Рискнёшь оскорбить Будгру отказом?

— Рискну!

— Попробуй. — Старейшина сузила незрячие зенки. — Будгра рассвирепеет, ургламы начнут войну, и сотни ишидари лягут костьми, защищая родное Подземье. Ты этого хочешь, маленькая грязная смешенка?

— Нет! — Лави сжала кулаки. В груди саднило, словно острые иглы вонзились в сердце. — Зато знаю, чего хочешь ты, злобная ведьма!

Звонкая пощёчина обожгла кожу.

— Не забывайся, ничтожество.

— Эйла Си Даар узнает, что ты натворила, — выцедила Лави, зыркнув исподлобья. Щека горела, но ещё больше от гнева горело нутро. — Он всё узнает и никогда не простит!

— К моменту его возвращения ты будешь мертва, — буднично проговорила Старейшина. — Будгра слов на ветер не бросает: тебя поставят в ударный отряд, и ты погибнешь в первой же схватке. Эйла Си о тебе и не вспомнит, уж поверь: я приложу к этому все усилия.

Лави захотелось плюнуть гадине в лицо, но она сдержалась — как-никак, рядом алтарь Сумрака.

— Я выживу, — пообещала мрачно. — И отомщу.

— Буду ждать с нетерпением! — ехидно отозвалась Старейшина и расхохоталась.

Смех разнёсся по залам пещер гулким эхом.

Настоящее. Крепость Мёрзлого Клыка. Восточная башня

Лави лежала недвижно. Бледная — ни кровинки, — осунувшаяся, с заострившимися чертами, она походила на покойницу и дышала еле-еле.

Это пугало.

— Она умрёт? — Рейнар с тревогой поглядел на Гар Зулума.

— У ней магическое истощение. — Смешенец обтёр четырёхпалые руки-лапы влажной ветошкой. — Умрёт, если не напитать её силой.

Рей кивнул.

— И… что надо делать? — спросил хрипло.

— Для начала раздеть.

Рейнар вскинул бровь.

— Раздеть?

— Я вроде правильно сказал, — Гар Зулум нахмурился. — Или мой всеобщий меня подводит?

— Не подводит. Просто…

— Раз просто — раздевай, — скомандовал Гар. — А я принесу всё необходимое.

— Может, лучше я принесу? — предложил Рей.

— Ты знаешь, чем лихо-плесень отличается от настоя болотной поганки?

— Нет.

— А в сколах душ разбираешься?

— Не особо.

— Тогда раздевай. К тому же, пока ты доковыляешь, она три раза помереть успеет.

Спорить было бессмысленно. Едва дверь за Гар Зулумом захлопнулась, Рей склонился над Лави.

Когда-то, много лет назад, он часто думал, как это будет: ему предстояло раздеть её в первую брачную ночь. Снять роскошное, расшитое лунными кристаллами подвенечное платье, расшнуровать корсаж и ощутить под пальцами нежнейший шёлк ночной сорочки…

На истёртом, воняющем гарью кожаном доспехе тоже имелась шнуровка, и Рей хорошо знал, как с ней управиться. Отстегнув наплечники, он аккуратно, быстро и бережно освободил Лавьен от усиленного гагатовыми вставками нагрудника и кольчужной юбки, стянул высокие сапоги, затем — перчатки и наручи, ослабил завязки на поножах и, промаявшись с мудрёными застёжками, наконец полностью избавил бывшую наречённую от брони.

На Лави осталась лишь плотная рубаха.

«Вот тебе и роскошное платье», — невесело усмехнулся Рейнар и осторожно стянул незамысловатый поддоспешник.

Взгляд скользнул по гибкому, поджарому телу. Длинные стройные ноги, впалый живот, упругая грудь. На неё Рейнар засмотрелся особенно, но быстро опомнился и накрыл Лавьен меховым одеялом.

— Выздоравливай. — Он провёл загрубевшими пальцами по бледной щеке.

А вот и нежный шёлк…

Поддавшись внезапному порыву, Рейнар склонился и поцеловал Лави. Изначально он собирался легонько чмокнуть её в лоб, исключительно по-братски, но пыльно-розовые, чуть приоткрытые губы манили, и Рей припал к ним, не в силах противиться.

Дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возник Гар Зулум, гружёный всевозможными знахарскими снастями. Рейнар порывисто выпрямился.

— Ну, чего обмер? — гаркнул смешенец. — Помогай!