Двадцать первого декабря Рождественская суета, словно огромная снежная лавина, накрыла Новый Орлеан, превращая город в сумасшедшую гонку за подарками, елками и всевозможной праздничной мишурой. А к вечеру еще и природа решила добавить свои штрихи к этому праздничному хаосу в виде феноменально холодной погоды. Неожиданно для Луизианы ударил мороз, а с неба начали падать пушистые снежинки. И пока город бесшумно прятался под тонким снежным покрывалом, а улицы погружались в атмосферу зимнего волшебства, в доме Вентерсов, в Садовом квартале, царила самая настоящая рождественская идиллия. Молодой человек по имени Эрик украшал искусственную ель, которую он купил четыре года назад, чтобы избавить себя от нервотрепки, которую обязательно устраивала ему сестра при выборе живого дерева.

Парень беззаботно болтал по телефону со старым приятелем из университета и вовсю предвкушал вечеринку, которую они решили устроить в честь Рождества и Нового года. Он с нетерпением ждал праздника, живо представляя в голове суматоху и шум от пребывающих гостей. Почти физически ощущая магическое влияние предстоящего веселья. В его семье этот праздник всегда был особенным, и теперь Эрик хотел поделиться этой «особенностью» с друзьями. Он даже лично вручил Бетти пригласительную открытку, искренне надеясь, что та ненавидит его не настолько сильно, чтобы прийти и испортить ему так тщательно планируемую гулянку.

Он уже заканчивал разматывать гирлянду, как вдруг в доме погас свет.

– Какого хрена? – выругался Эрик, внезапно оказавшись в темноте. Он уже повернулся в сторону шкафа, чтобы найти фонарик, как свет лениво мигнул несколько раз и снова загорелся.

– Чертов снег, – проворчал он себе под нос, но на всякий случай достал фонарик. Он уже потянулся к коробке с елочными украшениями, но тут же остановился. Раздался тихий, едва уловимый стук в дверь. На сегодня гости не были запланированы. Необъяснимое чувство тревоги мгновенно вкралось в мозг юноши и заставило сердце биться быстрее. Стук повторился, на этот раз настойчивее и громче. Эрик бросил фонарик на диван и медленно подошел к входной двери. Когда он повернул ручку и открыл ее, то застыл на месте от неожиданности. На пороге стояла молоденькая, невысокого роста девушка лет двадцати двух. Ее светлые длинные волосы, были усыпаны серебряным снегом и ярко переливались в свете уличных фонарей. Серо-зеленые глаза с любопытством разглядывали его. Девушка дружелюбно улыбнулась. Эрик замялся и попытался сосредоточиться на красивом лице незваной гостьи. Он уже открыл рот, чтобы спросить, кто она и что ей нужно, но девушка опередила, словно угадав его мысли.

– Здравствуй, – тихо произнесла она. Парень сердито окинул взглядом ее тонкую фигурку, но не успел ответить, как услышал, что за его спиной, в самой глубине гостиной, раздался звон бьющегося стекла и легкий хруст. Это упала елочная игрушка. Вернее, кто-то намеренно бросил ее на пол, а затем наступил, растирая в бесформенную пыль. Ощущение уюта и гармонии, которое еще пять минут назад так явно витало в воздухе, испарилось, словно его никогда и не было. Помимо Эрика и странной незнакомки в доме был кто-то еще. И его нарочно предупреждали об этом.

– Не буду спрашивать, зачем вы здесь. Я это и так знаю. Но прошу лишь о равном бое, – произнес Эрик, чувствуя, как за его спиной кто-то медленно приближается.

– Бой? – раздался хриплый голос за спиной молодого человека. – Не думаю, что он вообще будет.

В ту же секунду Эрик развернулся и первым нанес удар кулаком в грудь человека, стоявшего позади. От неожиданного удара мужчина пошатнулся, но сумел устоять на ногах. Эрик занес руку для второго удара, но незваный гость ловко перехватил ее и сжал кисть с такой силой, что раздался резкий хруст ломающейся кости. Неизвестный даже не шелохнулся и лишь криво усмехнулся.

– Я бы на твоем месте не пытался драться, Эрик, – произнес незнакомец, исподлобья наблюдая, как молодой человек судорожно хватает ртом воздух и старается отбиться здоровой рукой.

– Мы не хотим уродовать твой труп. Так ведь, Рэни? – мужчина бросил взгляд в сторону девушки, которая тем временем успела проскользнуть в дом и теперь, словно хозяйка, расхаживала по комнате, с любопытством разглядывая фотографии, висевшие на стенах в гостиной.

Из-за пронзающей все тело боли, Эрик внезапно упал на колени и встряхнул головой. Ему казалось, что он спит, но никак не может пробудиться от кошмарного сна. Голова кружилась, и он с трудом понимал, что происходит. Он попытался поднять руку, но с ужасом осознал, что не может пошевелиться. Человек, стоявший перед ним пристально всматривался в его лицо и злорадно улыбался. В оцепенении Эрик не мог отвести глаз от нападавшего и в то же время пытался сообразить, что же ему делать. Парень ясно понимал, что расстановка сил, как бы он этого не хотел, далеко не на его стороне.

– Прекрати, Паскаль! – внезапно раздался раздраженный женский голос справа от обездвиженного тела Эрика. – Так мы ничего не добьемся. Смотри, что ты натворил! Он же не может пошевелиться! Еще пару минут, и он не сумеет даже думать! Какой тогда от него толк? А убивать кого-либо просто так, ради твоего удовольствия, я не собираюсь! – прошипела девушка и бросила на Паскаля полный ненависти взгляд.

– Ты права, – мужчина неохотно отстранился от раненого и, скрипнув зубами, сложил руки за спину и принялся спокойно расхаживать по коридору. Он то и дело набирал полные легкие воздуха и медленно выдыхал, тяжело шагая по скрипучему паркету старого дома.

– Ну что же, Эрик, ты ведь знаешь, зачем мы здесь. Где она? – мужчина снова бросил угрюмый взгляд в сторону раненого юноши. Эрик изо всех сил пытался отползти в сторону от нападавшего. Однако все попытки пошевелиться оказались совершенно напрасными. Тело не слушалось, в ушах стоял гул, очертания комнаты стали расплывчатыми, не давая ему возможности следить за действиями противника. Он судорожно озирался по сторонам, в надежде найти хоть какое-то средство защиты. Но, увы, у него ничего не получилось. Он даже не сумел подняться на ноги.

– Убирайтесь из моего дома, – с трудом выдавил Эрик и попытался пошевелить здоровой рукой, но у него вновь ничего не вышло.

– Вздумал корчить из себя героя? Просто скажи, где твоя сестра, и я, так уж и быть, проявлю милосердие и оставлю тебя в живых, – мужчина вновь повернулся в сторону искалеченного Эрика и изогнул бровь в ожидании ответа. Взгляд его был холодным и безжалостным.

– Нет, – прошептал Эрик и попробовал отвернуться. На этот раз ему это удалось, и он увидел Рэни, которая, стояла в углу гостиной и, словно завороженная, рассматривала старое семейное фото на стене. Ее лицо лицо выражало печаль и растерянность.

– Ну ладно. Ты сам напросился, – равнодушно произнес Паскаль и резким движением занес руку над головой. Эрик заметил, как что-то ярко сверкнуло в крепко сжатой ладони. Что-то металлическое и очень холодное. Одного мгновения хватило на то, чтобы случилось непоправимое.

Острая боль мгновенно пронзила все его тело, когда лезвие опасной бритвы с быстротой молнии глубоко вонзилось в плечо и рассекло руку до самого локтя. Кровь хлынула на пол, образуя темную лужу под его ногами. Эрика охватил ужас. Он закричал и попытался ударить нападавшего здоровой рукой. Прилагая титанические усилия, он все же сумел различить черты своего мучителя. Тот был намного выше, чем он, смугл и отлично сложен физически, но при этом сильно прихрамывал на правую ногу. Его черные глаза неотрывно следили за каждым изменением в искаженном от боли лице Эрика и не давали возможности опомниться. Раздался еще один громкий хруст ломающихся костей, и вторая рука парня безвольно упала вдоль почти обездвиженного тела. Эрик задрожал, пошатнулся и рухнул на пол.

– Паскаль! Ты же обещал, что… – дрожащим голосом воскликнула девушка и вышла из соседней комнаты.

– Так где же прячется твоя так называемая сестра? Кто ее охраняет? – Паскаль, не обращая внимания на слова девушки, резким жестом остановил ее. Он снова угрожающе занес руку с бритвой над истекающим кровью телом молодого человека. Сквозь затуманенный взор Эрик сумел различить над своей головой тусклый блеск широкого лезвия бритвы. Он сделал глубокий вдох и закрыл глаза, понимая, что этот бой ему уже не выиграть.

– Пошел ты! – прохрипел Эрик, чувствуя, как очередной удар бритвой пришелся ему прямо в грудную клетку. Он стиснул зубы, сдерживая безумный крик боли и ярости. Ударом левой ноги он попытался выбить оружие из руки маньяка, стоявшего над ним. Но ему этого не удалось, так как Паскаль успел отойти в сторону.

– Прекрати! – закричала Рэни и уже хотела броситься к Эрику, но Паскаль, словно хладнокровный хирург, нанес еще один, последний удар в спину молодого человека. Тело Эрика окончательно обмякло и кровь хлынула на пол, заливая и пропитывая старый ковер в гостиной багровым потоком.

– Довольно! – гневно крикнула девушка и мгновенно оказалась рядом с истекающим кровью Эриком. Рэни опустилась на пол и осторожно положила голову умирающего юноши себе на колени. Ее тонкие пальцы дрожали, когда она осторожно провела ими по его щеке, в надежде поймать его взгляд. Лицо парня было покрыто кровью, словно на него надели багряную маску. Казалось, будто смерть уже оставила на нем свой зловещий отпечаток. Лишь только глаза все еще сохраняли слабый блеск, напоминая о том, что этот человек до сих пор жив. Боль, пронзающая тело, превратила его в совершенно беспомощную слепую марионетку в руках нежданного врага.

– Я не позволю изуродовать его лицо, – тихо, но угрожающе прошептала Рэни и провела рукой по мокрым от крови волосам парня, который изо всех сил старался не потерять сознание. В глазах темнело, сердце предательски пропускало удар за ударом, а губы пересохли, не давая возможности вымолвить ни единого слова. Эрика охватило полнейшее отчаяние.

– Эх, Рэни, Рэни… Мужчины всегда были твоей особой слабостью. Даже почти дохлые, – язвительно бросил Паскаль и криво усмехнулся.

– Замолчи! Вот, держи, – она протянула Паскалю сотовый телефон, который достала из кармана джинсов Эрика. – Кто-нибудь из его друзей наверняка знает, где она, и…

– Это не важно. Я и так знаю, где ее искать, – перебил Рэни мужчина и направился в сторону входной двери. – Добей его! И сожги дом и эту дохлую скотину к чертям собачьим!– крикнул он напоследок, прежде чем исчезнуть за дверью.

Девушка с ненавистью посмотрела вслед удаляющейся фигуре, а затем в почти потухшие синие глаза молодого человека и улыбнулась.

– Не переживай, красавчик, в аду тебе понравится, – это было последнее, что смог услышать Эрик перед тем, как закрыть глаза и провалиться в неизведанную вечную мглу.