На юге центральной части Франции, в небольшой провинции Иль-де-Франс, среди бескрайних полей и густых зеленых лесов, недалеко от берегов живописной реки Иветт, возвышается старинный замок, обычно утопающий в зелени окружающего его сада. Несмотря на свой почетный возраст и смешение архитектурных стилей, замок представляет собой небольшой, но очаровательный образец французского шарма, красоты и величия середины XVI столетия. Сейчас же, когда иней покрыл стены замка и прилегающую к нему территорию легкой корочкой льда, здание выглядело довольно устрашающим и мрачным. Реставрационные работы завершились совсем недавно. И случайный путник наверняка бы задался вопросом: кому же принадлежит столь великолепное сооружение?

Именно такого эффекта и добивалась хозяйка замка, Мари де Маншанд. Родовое гнездо ее семьи вновь предстало в своем первозданном виде, поражая небывалой роскошью убранства как снаружи, так и внутри. И Мари искренне верила, что замок вступил в новый период своего расцвета.

– Ну? Разве не этого я хотела и добивалась все эти годы, Паскаль? – с удовлетворенно произнес тихий женский голос, и холодные синие глаза остановились на смуглом лице высокого молодого мужчины, стоявшего по правую руку от дамы.

– Да, мадам. Думаю, именно этого Вы и желали. Но осмелюсь предположить, что это не тот вопрос, который Вы собирались мне задать, – ответил мужчина и склонил голову в знак покорности.

– Ты всегда был моим любимцем, Паскаль, – лицо женщины скривилось в тусклом подобии улыбки.

Тонкой костлявой рукой она взялась за серебряную рукоять длинной трости и, тяжело поднявшись со старинного кресла, величаво прошла через комнату. Она остановилась возле антикварного венецианского зеркала и взглянула на себя. Женщина повернулась боком и стала пристально рассматривать свой тонкий силуэт: длинные черные волосы с частыми серебряными прядями, тщательно собранные в высокую прическу, бледная кожа, высокие, гордо изогнутые брови, холодные, словно льдинки, голубые глаза. Мари отошла немного назад, чтобы лучше рассмотреть себя, удовлетворенно кивнула и снова повернулась в сторону молодого человека.

– Ты выяснил, где она? – поинтересовалась Мари и поправила массивную алмазную брошь на кружевном вороте шелковой блузки.

– Да, мадам, – покорно ответил мужчина.

– Ну и?

– Она живет в Новом Орлеане.

– Ее по-прежнему охраняют эти грязные выскочки из Gardien?

– Именно так, мадам.

– Никогда не любила Новый Орлеан. Он такой шумный, душный и пыльный. И что только Алекс забыл в этом грязном городе?– Мари брезгливо поморщилась и снова опустилась в кресло. – Ладно, это мы выясним позже. Ты должен привести ее в Иль-де-Франс, Паскаль! Этот чертов Уоллис прислал мне ответное письмо, в котором утверждает, что не намерен следовать моим требованиям. Старый упрямый осел! Так что ты полетишь в Новый Орлеан за моей внучкой! И покончи с этими двумя мальчишками. Они мне порядком надоели.

– Слушаюсь, мадам. С ними проблем не будет, – произнес мужчина и хищно улыбнулся. Он низко поклонился и, прихрамывая, направился к выходу.

– И все же возьми с собой Рэни, – немного помедлив, произнесла Мари. – На случай, если что-то пойдет не так.

Паскаль остановился и бросил сердитый взгляд в сторону кресла, в котором сидела Мари. Но, не сказав ни слова, склонил голову в знак повиновения и вышел из комнаты.

– Ну что же, пора возвращаться домой, Соланж, – произнесла Мари и, криво усмехнувшись, еще раз повторила давно забытое имя внучки.