К походу на перевалы я готовлюсь еще три дня.

«То есть не к самому походу, к нему-то чего мне особенно готовиться, с ним все понятно», — говорю себе я.

Время просто поджимает, в том году в конце первого осеннего месяца уже Храм на полтора метра снегом завалило. Так что на гораздо более солидной высоте уже сейчас все может примерно так же оказаться. Просто мне брести через перевалы с толпами степняков в полной невидимости тогда точно не получится, придется постоянно кого-то убивать и прорываться.

«Только мне все степняки нужны на той стороне гор, пусть гибнут в боях с армиями Лучших Людей. Так что пробиваться никуда я не стану в таком случае!» — готовлю я себе оправдание для отступления от прежних планов.

Если Храм на двух тысячах двести метров стоит, то Второй перевал на трех тысячах двести метров, как мне уже реально показал принесенный альтиметр.

Огромные массы степняков или найдут способы перейти перевалы, или могут даже вернуться обратно в Черноземье. Явно, что надежды и устремления у них никак не поменяются, только грабить, насиловать и убивать, поэтому Астору придется снова заполнять ополченцами и гвардейцами линию обороны по Протве.

«Если их вернется с десяток тысяч или еще меньше, то особых проблем у горожан не будет. Начну тогда тотальное уничтожение, перебью несколько тысяч врагов за пару заходов в Храм. Главное — подготовиться к встрече, а для этого нужна воздушная разведка. Впрочем, можно отправить снова моих „связистов“ с гильдейцами отслеживать хвост орды, пока проходящей сами перевалы, — решаю я. — Насколько вообще далеко племена смогли пройти дальше?»

Тут же навещаю Генса и Драгера в Совете, договариваюсь на пару моих людей со скошами с вышек, которых пойдут провожать две осьмицы гильдейских.

— Потому что очень ценные специалисты, должны быть сохранены любой ценой, — обращаю внимание Драгера.

Еще на замену всех остальных «связистов» на гвардейцев на тех же самих вышках, которым пора уже отдохнуть дома. Замена для них у меня уже выучена и воспитана, но мои солидные расходы на магическую связь и обученных людей, ее поддерживающих, хорошо бы переложить на городскую казну.

Генс обещает выделить мне суммы, потраченные на крайне нужную городу службу моих людей при связи без малейших сомнений, прямо тут же диктует указ в Кассу своим секретарям.

«Хорошо, когда Глава Совета военный человек, сразу понимает, что дает настолько дальняя связь городу. И его обороне тоже. Ведь сидел бы в Ратуше и ждал гонцов с Протвы, чтобы узнать, как у нас дела. И не пора ли заваливать городские ворота, если орда прорвалась на наш берег? А тут один человек на чердаке Ратуши со скошем решают все проблемы со связью почти мгновенно!», — хорошо понятно мне.

— Настолько далекая связь — самое главное дело для всего Черноземья! — признает он сам. — И отмобилизовались вовремя, и лишнего людей на Протве не держали! Прямо незаменимое дело, когда не нужно гонцов сутками ждать!

Так что лучшие Охотники Драгера во главе с незаменимым Кросом завтра отправятся к Протве, где заберут моих людей и пойдут догонять степную орду. Положение у горожан в отношении со степняками на самом деле сильно двоякое, что меня изрядно бесит, ни откровенные враги вроде теперь, но и спиной к ним повернуться нельзя.

Забрал у Клеи оба Палантира, почти полностью пустые, добавил к своим, таким же почти полностью разряженным. Хорошо, что никаких серьезных врагов не осталось на Севере, можно с пустыми Палантирами там спокойно перемещаться. На все остальные проблемы хватит только своей маны и еще нескольких процентов в одном Палантире.

Придется двое-двое с половиной суток провести в Храме, чтобы полностью их зарядить, никак не меньше. Что тоже вполне укладывается в мои временные ограничения. Сходить за перевалы я должен максимально продуктивно, чтобы уже конкретно определиться, как началось вторжение. Какое сопротивление оказывают сатумцы, могут ли они хоть что-то из своего воинского умения противопоставить отработанной тактике степняков засыпать всех врагов стрелами издалека.

Потом прожить несколько месяцев в зимнем Асторе, начать переработку нефти и организовать первые поставки керосиновых ламп на рынок. Для чего придется построить еще одну мастерскую для производства разнообразного стекла. Здешних мастеровых тоже приглашу к себе в долю, но уже убедился на примере кузнечного и литейного дела в том, что асторские мастера ни в коем случае не хотят оказаться младшими партнерами.

— Мы тут первые занялись таким делом, первыми должны остаться! — так мне все время довольно наивно заявляют. — Только потом смотрят и не понимают, почему у меня розничная цена, как у них оптовая. Потому что технический прогресс нескольких веков уже никакими словами не получится отменить и превзойти.

Когда иногда приходилось давить особо несговорчивых конкурентов ценой, чтобы побыстрее расчистить городскую поляну. Всего несколько раз я такое делал, обычно хватало времени при одинаковой цене добивать конкурентов качеством, которое они никак не могли дать в большом масштабе.

«Не хотят ни в какую становиться младшими компаньонами, поэтому теряют все, — признаю я перед собой. — Это уже их добровольный выбор, или присоединиться к более передовому производству, или потерять все в бесполезной конкуренции».

Только местные стекольщики никак не смогут выдать нужное мне качество и необходимое количество стекла для ламп.

«Да еще цены у них окажутся жутко завышенными», — правильно понимаю я.

Стекольная промышленность здесь еще в самом начале пути, даже прозрачное стекло варить пока не умеют. Так что придется их подвинуть сначала на промплощадке, а потом и во всем остальном стекольном производстве.

— Там еще и по зеркалам можно ударить серьезными объемами, — решаю я. — Тоже отличный экспортный товар в тот же Сатум, да и в степи небольшие зеркала хорошо пойдут. В общем, придется забрать под себя здешнюю стекольную промышленность, чтобы сделать ее сильно конкурентной и легко продаваемой за границы Черноземья.

Степные купцы было появились в середине лета, но потом подозрительно быстро пропали из Астора. Наверно, просто разведчики перед намеченным вторжением оказались, поэтому всю торговлю между многочисленной степью и Черноземьем на себе вытягивают одни южные купцы. Понятное дело, что они крайне довольно довольны своей почти фактической монополией, поэтому постоянно мечтают продавить меня по ценам.

«Это только у нас, в уже почти фабричном производстве с все время растущей производительностью труда, можно было бы снизить цены побольше. Но в остальном здешнем мире все производство сосредоточено в маленьких мастерских, которые никак не могут выдать массовый дешевый продукт. Так что снижать цены оптовых закупок для южан тоже нет никакого смысла. Много качественного товара они все равно нигде больше не купят. Как не пытаются устроить торговый сговор по закупкам, ничего у них не получается, — хорошо понятно мне. — Пусть степнякам и у себя подороже продают».

После Храма дальше меня ждет несколько перелетов на параплане, примерно три, потом уже на четвертом перелете я собираюсь более-менее познакомиться с обстановкой в Сатуме. Придется совершить несколько полетов, чтобы осмотреть пространства перед дорогой километров на тридцать вперед и по обеим сторонам на столько же. Тогда станет хоть немного понятно, серьезно приготовились сатумские дворяне к ожидаемому вторжению или все сидят по отдельности по своим замкам и крепостям?

Не то, чтобы мне подобное знание сейчас как-то конкретно так необходимо. Как пойдет вторжение и смогут ли сатумцы сейчас быстро выставить солидную армию — через примерно девять местных месяцев все подобное окажется не так уж и важно.

Мне изначально понятно, что степной кулак примерно в двадцать пять тысяч отличных лучников и конников не получится никак у здешних дворян остановить. Как бы они даже не приготовились к не такому теперь внезапному появлению орды.

Главное — то, что будет дальше и какие выводы из первых поражений сделают Лучшие Люди страны.

Но хоть что-то понять мне нужно, еще я надеюсь найти на равнинах знакомые бунчуки бывших союзных Беев. Рискнуть спуститься на переговоры, потому что дорогой, по предварительным договоренностям, конечно, мы с ними владеем вместе. Значит, вместе должны получать от нее положенные доходы, что сейчас звучит довольно невероятно. И еще иметь право свободного прохода в любую сторону, на чем я тоже собираюсь конкретно так настоять.

Только если знакомые Беи все же оставят в форте на втором перевале своих людей и откажутся сотрудничать со мной, придется уже им показать силу моего невероятного гнева.

То у меня есть, чем с ними рассчитаться, благо с моими способностями взять неприступный со стороны Сатума форт и почти неприступный с нашей стороны будет не очень сложно. Но вот потом держать в нем своих людей, когда их смогут атаковать с обоих сторон, да еще в условиях зимнего высокогорья — нет никакого смысла.

«Тогда нужно ставить второй форт перед туннелем с нагорий, отрезать возможные подкрепления, которые будут все время отправляться из степи. Там уже я смогу быстро подлетать со стороны Храма и всех умножать на ноль за беспокойство», — решаю я больше не миндальничать со степью.

Так что нужно бы как-то договориться, но, как именно — мне пока непонятно. Нет никаких точных гарантий ни на что, да еще мне просто технически найти своих знакомых Беев, возглавляющих сейчас нашествие, почти невозможно.

Так что я заложил постройку нового цеха на месте переправленных на Север литеек и кузниц, чтобы тоже в полной мере использовать оставшиеся водяные колеса для стекольного производства. Водеру и Глорию выдал чертежи самой простой керосиновой лампы, чтобы они готовили массовой производство, настраивали прессы и штампы, тоже ведь работа тонкая.

— Это вам не топоры и лопаты ковать! Тут думать надо! Еще железо экономить! Чтобы сама лампа легкая была!

Орнии сказал выделить в бизнес-центре самое большое помещение на верхнем этаже для офиса продаж моих товаров. Чтобы с красивым видом с пятого этажа, благо еще никакого ограничения по высоте застройки в Асторе не придумали. Подниматься непросто, конечно, зато вид на гавань, море, сам город с Ратушей и его стены с воротами — просто завораживающе-потрясающий.

— Займем для полного счастья крышу тоже, со временем там дорогой буфет устроим, как работа в трактире наладится. Нужно показать купцам, что такое — красивое расположение и занять все равно пустующие площади. Перекусить и выпить того же охлажденного лимонада или чаю с мороженным с прекрасным видом вдаль — все хоть немного обеспеченные жители города обязательно заходят. Тем более в летней жаре там окажется более прохладное место с постоянным обдувом с моря. Со временем сделаем еще подъем в механической коляске сбоку здания вместе с пожарной лестницей, — рассказываю я Клее грядущие перспективы.

Сказал устроить там газоны и высадить густые кусты в кадках, которые придется подкармливать органикой и поливать. Еще натянуть красивые с обоих сторон экраны из ткани от слишком жарких лучей светила.

— Экраны расписать художникам голубыми и желтыми красками, чтобы всякие драконы летали и Ариал красиво всходил над Синими горами. Пусть народ удивляется непривычным красотам и новому стилю в оформлении. Если мы красиво не сделаем, так больше никто не сделает, — так и сказал Орнии.

— Ольг, так ведь осенью и зимой ветра сильные, широкую ткань будет постоянно рвать! — предупреждает меня Орния, уже сама вполне проникнувшаяся моими замыслами. — Красивое место с невероятными видами всем понравится, конечно. Вон, Ратуша, прямо так близко, как рукой подать!

Мы с ней стоит на крыше бизнес-центра, которую я сказал делать плоской изначально. Придется ее тем же битумом обрабатывать целиком, когда заработает нефтеперегонный куб. И потом сверху на него доски настилать, чтобы красиво было.

— Тогда нужно не из хлопка экраны делать, а из парусины, хорошенько обшить суровыми нитками места крепления. Да еще крепкие рамы сделать из обработанного дерева, чтобы на растяжках держали экраны. Ну, усиленное ограждение еще нужно заказать, чтобы посетители не боялись подходить к краю. В общем, я тебе все нарисую, как экраны поставить и цветы с кустами рассадить. Но начнем работы уже с весны, все же зимой тут слишком ветрено и сыро. Будет у нас просто летная веранда от трактира для приличной публики, Орния. Красивые виды нужно первым делом продавать горожанам и гостям города.

— Тебе нужно еще набрать умненьких девочек и парней из училища или просто найти в городе, чтобы запустить контору по продажам моих товаров. Сделаем всю оптовую торговлю в одном месте. Чтобы было сразу видно, какой товар лучше и по какой цене продается, — говорю я напоследок Орнии. — И какой на что спрос есть, чтобы цены быстро регулировать.

Дела у нее в агентстве идут очень хорошо, уже пару солидных домов по отдельным комнатам сдает, еще один новый дом в ремонте на Четвертой улице. Это помимо всяких сделок с недвижимостью Астора и земельных наделов остального Черноземья.

В общем, раздал всем задания, проверил умением правды работу рынка, кладбища, училища и остальных производств. Вычислил пару воришек моего имущества, незаметно пригревшихся при училище. Пришлось отправлять на разговор с ними людей Аписа, чтобы те легко расстались с неправедно украденным у меня и воспитанников училища.

— Если не отдадут украденное и станут упираться, заводи уголовное преследование через Стражу официально. Нам глупенькие воришки для ремонта укреплений на Протве всегда очень нужны, — сказал Апису.

Клея плотно занимается обучением Гинса, грустит пока, что не может сразу прикрыть свой будущий народ от степных бесчинств.

— Общество сатумское должно созреть сначала, у него должен появиться сильный запрос на твердую власть, чтобы мы пришли в самое подходящее время, — еще раз напомнил ей.

Сам отправился к Протве с парой охранников и парой опытных Охотников, чтобы помогли вернуться без меня моим людям. Скачем быстро, лошадей не жалеем, я немного раздражен, что не получилось взлететь с крепостной стены. И высота всего восемь метров, и ветер к земле прижимает, так что приходится все равно конным образом перемещаться.

К полудню мы уже пересекаем старую дорогу, на ней хватает свежих следов.

— Явно и туда, и обратно проскакали небольшими отрядами, — замечает опытный Охотник после вдумчивого изучения полотна разбитой копытами дороги.

— Значит, какое-то движение между степью и ее ордой имеется. Как оно и должно быть на самом деле, — напоминаю себе я.

Еще здешние наблюдатели из Охотников рассказали мне, что посланные за пастухами никого не нашли на три дня пути.

«Ушли подальше и баранов увели, боятся мести от горожан за своих собратьев!» — понятно мне.

Уже к часам четырем добираемся к новой стоянке. Я быстро нагружаюсь мешками, которые до этого момента несли мои спутники, отправляю их обратно и сам карабкаюсь в горы.

К ночи добираюсь до площадки перед Храмом, быстренько снимаю Пирамиды с готовыми артефактами, ставлю заряжаться Палантиры. Но не все, решил все же столько времени на перевалах не тратить, да еще летать с большой кучей крупных шаров не слишком удобно. Поставил на зарядку три Палантира, два потом заряжу, так пока решил.

Но и их не дождался, сорвался на следующее утро в полет.

— У меня в Асторе дел немеряно! Не могу я тут еще два дня сидеть, чтобы потом еще осьмицу по горам лазить! Пусть по шестьдесят процентов, но зарядились! — уже понимаю я про себя. — Чем ближе становятся перевалы, тем меньше у меня желания на них лезть.

Так что махнул не по каньону, где быстро приходится спускаться или серьезно рисковать, поднимаясь вверх. Полетел вдоль нагорий, чтобы выйти прямо к туннелю. Вот такой маршрут у меня получился, только там я заметил все еще уходящие на перевалы племена.

— Они еще не все первый туннель прошли? — прямо поразился я. — Совсем они медленно тащатся! Ну, и куда мне тут вклиниваться? — махнул я рукой с заметным облегчением.

Покружил над степняками, да и развернулся в обратный путь с радостью. Совсем долететь обратно до Храма у меня не вышло, конечно, пришлось спускаться к старой дороге и садится на ней.

— Ну, это лучше, чем по каньону брести среди россыпей глыб. Мне все равно в Храм вернуться придется, времени много есть, пока те два Палантира все еще на Столе заряжаются.

Так что подхватил мешок с Палантирами и парапланом, поправил на плече фузею и зашагал по дорожке к стоянке.

Только далеко не ушел, откуда-то появившиеся и заметившие мой полет степняки быстро меня догнали на лошадях. Мой поиск, который я теперь часто бросаю вокруг, ожидая или притаившегося на ветках Корта, или подобную погоню, сообщил мне, что примерно три десятка конников быстро меня догоняют, а еще с десяток бегут мне наперерез.

«Ну, можно и поговорить с ними. Вдруг люди от моих бывших союзников меня догоняют? — задумался я. — Или еще какие-то разумные ордынцы попались?»