Шхуна заходит в гавань Гардии, где я так же отправляю четверку охранников встречать меня с лошадьми послезавтра, но где-то поближе к рудникам. Не могу себе никак отказать в быстром и захватывающем полете на параплане, чтобы сэкономить целый день утомительно-скучного пути верхом. Уже откровенно надоело тащиться по пустынной местности на лошади, чтобы еще ночевать в пути без всяких удобств.

«Может когда-нибудь мне все мои перелеты отольются кровавыми слезками. Подловят меткие стрелки из луков в подготовленную засаду, когда в воздухе или еще как-то нападут. Пропустят над собой и начнут сзади стрелять, тогда могут реально попасть и даже убить. Купол держать на параплане слишком сложно, совсем по другому работают обтекающие тело потоки. Но сейчас отказаться от всего одного часа полета вместо тоскливых суток конного пути все равно не могу», — признаюсь я себе.

Мои охранники и еще некоторые знакомые уже смогли пощупать невиданную здесь яркую и прочную синтетическую ткань парапланов, чтобы правильно понимали, что тут совсем не в какой-то магии дело.

— Как ветер ведет корабли по морю, так же тот же ветер несет мою штуковину по небу, — приходится объяснять постоянно всем невольным свидетелям моих полетов и посадок. — Просто парус для неба!

Сама шхуна тут уже отваливает от пирса, впереди новый переход. Ведь мы сейчас везем полный трюм бочек для нефти, даже на палубе стоят длинными рядами свежие бочки.

Пришло сообщение от вернувшихся в город еще три осьмицы назад работников, что они смогли проложить устойчивую дорогу до выхода черной жидкости на поверхность болота. Теперь уже заполнили ей все имеющиеся в наличии емкости, поэтому работа закончилась, пришла пора вернуться в город на отдых.

За последние два месяца я отправил к ним два судна с бочками, провизией и всем необходимым для постройки дороги. Правда, бочек все еще в городе не имелось в нужном количестве, поэтому отправлял не слишком большие партии. Зато заказал бондарям огромное количество сразу за хорошие деньги, теперь везу весь заказ на нефтеприиски.

От причала с туннелем добраться до разливов нефти оказалось не так просто, совсем прямо настилы по топкому болоту не проложить. Не проложить для арбы, груженой бочками с нефтью, конечно, для просто пешеходов проблем нет. Пришлось вести их вдоль берега болота довольно далеко, чтобы добраться до менее глубоких мест, где получилось забивать сваи в дно. Благо леса в тех местах много, он хорошо растет вдоль берега гигантского болота.

Я сообщение получил, но сразу отправиться к ним не смог, потому что был очень занят очередным спасением Черноземья. Вот теперь время появилось, чтобы сплавать на нефтеприиски и промзону около рудников.

Нефтедобытчики догуляли свой трехосьмичный отпуск, теперь готовы снова отправляться в командировку. Я им плачу по четыре тайлера в месяц, очень хорошие деньги для Астора, еще обеспечиваю рабочей одеждой и едой.

Но теперь мне нужны только черпальщики, раз уже гать наложена на болото, строителям там больше нечего делать. Пока полностью не вычерпают все запасы, самостоятельно поднимающие на поверхность. Тогда уже придется ставить вышки и бурить скважины, как делали в девятнадцатом веке в Чечне, когда исчерпывались сами нефтяные ямы. Некоторые из них давали всего по три ведра нефти за день, но все равно приносили прибыль.

— Пока расходы очень большие, так задешево новый, но очень серьезный бизнес на далеком отшибе от Астора не начнешь. Нужны правильно оборудованные корабли, нужны обученные рабочие, нужны бочки в огромном количестве, еще требуется здесь наладить доставку бочек из гавани на промплощадку. Самое главное — ты, Водер, должен построить нефтеперегонный куб на промплощадке, — начинаю я рассказывать Водеру про будущее использование продуктов из нефти после куба. — Охлаждать продукты переработки как раз студеной речной водой проще всего.

За образец я взял простейший нефтеперегонный куб, построенный братьями Дубиниными в 1823 году. Пришлось его заметно улучшить по уже современным знаниям, теперь он позволяет получать три основных продукта:

— Петролеумный эфир, то есть летучий и огнеопасный низкооктановый бензин. Только братья не смогли найти ему применение, просто выливали как бесполезные и огнеопасные отходы. Мы его будем использовать, как растворитель и очиститель, еще для дальнейшего использования в нефтехимии и производстве факелов.

Сам Водер пока откровенно хлопает глазами, услышав от меня столько ранее неизвестных слов.

— Ну, еще первый двигатель запустим на нем, на нашем бензине, не все же от течения воды зависеть, — обещаю я Водеру. — Подобная зависимость уже не отвечает современному моменту!

Хлопанье глазами продолжается, теперь уже и Глорий подошел, теперь смотрят на меня с ошарашенным видом.

— Чистый керосин, или «белая нефть». Он горит ровным и ярким светом, легко затмевая сальные свечи и масляные лампы. Одна полная загрузка куба сырцом в сорок ведер дает шестнадцать ведер «белой нефти» — почти сорок процентов использованного сырья. Это просто невероятно выгодный расклад для любого производства. Если сразу производить и продавать керосиновую лампу с тонким, прозрачным стеклом — мы станем невероятно богаты. Потому что рынок для керосиновых ламп и самого керосина вообще пока не имеет предела насыщения.

— Так это нужно его у стекольщиков заказывать? — радуется Водер, услышав знакомые слова.

— Только свое производство открывать, старина. Стекольщики местные такого качества и подобного количества никогда не дадут. А у меня все технологии и чертежи при себе имеются. Сама лампа не особо сложная, но хитрости и в ней есть, будет над чем вам голову поломать.

Теперь кузнецы принимают деловой вид, провести ревизию будущих керосиновых ламп и подогнать под наше развитие — самое то занятие, которое они очень любят.

— Еще из куба будет выходить густой, темный мазут. Его можно использовать, как примитивную смазку для осей телег и прочих механизмов. Даже добавлять в мой асфальт для повышения качества и цвета, еще как дешевое топливо для печей. Тот же нефтеперегонный куб можно греть на своем мазуте, даже не тратясь на дрова. И его никуда выливать не придется, и столько дров не потребуется подводами завозить.

Так что прибыльность нефтепереработки хороша видна даже Водеру с Глорием, поэтому вместе с пушками они уже мастерят перегонный куб на двести ведер. Его со временем перевезем на Север, чтобы он там снабжал поселение, а здесь уже поставим что-то серьезно большое, где-нибудь на тысячу ведер емкость. Возить туда-сюда готовый керосин еще здешние технологии не позволяют, слишком опасное дело выходит.

— Сначала весь город осветим керосиновыми фонарями, они проще электрических и гораздо дешевле в обслуживании. Сами будем их производить, никому не доверим огромный городской заказ, — весомо обещаю я кузнецам.

Такое они любят, чтобы быть главными монополистами-производителями и всем остальным кузнецам нос натянуть…

— Пришла пора забрать те бочки, которые успели наполнить нефтью наши добытчики. Еще оставить им новый большой запас, — объясняю оставшимся со мной помощникам по экономике. — За прошедшие два месяца городские бондари произвели две сотни новых бочек. Дорого, конечно, за все пришлось заплатить, зато прогресс не стоит на месте!

Сам ращу себе заранее толковых заместителей, чтобы снимали с меня побольше всяких хозяйственных хлопот. Дропер теперь занимается общей городской стратегией, эти молодые толковые парни начнут с тактики экономических отношений.

Но в этот раз уже не приходим в наступающей ночи к причалу около небольшого туннеля на болото. Выстаиваемся в паре часов хода от него, в укромной природной мелкой бухте. Чтобы спокойно переночевать и не встречаться с морскими исполинами, которые могут слишком сильно толкнуть деревянное дно шхуны. Любят они почему-то ту каменную гряду, поэтому часто приплывают поиграть с гостями.

Есть такое заметное желание от моряков и моих спутников, чтобы не встречаться с ними больше. Да мне самому не хочется внезапно подскакивать ночью от мощного удара снизу по днищу. Какой-то из них само днище точно не переживет.

«У самого защитный купол не так хорошо в воде работает», — как я недавно с большой печалью убедился.

Так что отстоялись, решили с капитаном потом всегда так поступать и двинулись к причалу. Его уже хорошо сложили, пришлось мне только немного пострелять в воду, чтобы полностью углубить подход для кораблей. А то в сильное волнение на море можно килем задеть за близко расположенную каменную гряду. Стреляю, конечно, больше наугад, когда моряки на шлюпке наметили лотами нужную гряду, обозначили ее буйками на воде и сами отошли подольше. Зато потом всплыло множество пробитой рыбы, морячки тут же начали ее поднимать в лодку приготовленными сачками.

— Знают ведь уже, после применения вашей силы в воде, господин Капитан, некуда раненую и убитую рыбу девать! — подтверждают местные работники, сами азартно подгребающие рыбу к берегу.

Потом инспектирую проложенную дорогу до места выхода нефти, считаю полторы сотни заполненных бочек, которые уже грузят на шхуну. После того, как выгрузили новую партию, конечно.

Понимаю теперь, что с бочками слишком много хлопот все же выходит при перевалке нефти. Еще загружать их на шхуну хорошо гружеными трудное дело, да еще ограничения по количеству сырья все же сильно мешают работе.

— Придется пару кораблей переделывать или строить с нуля именно для перевозки нефти. Чтобы здесь их наливать без всяких бочек. Вот уже в Асторе придется переливать по бочкам или правильным цистернам, — объясняю я своим помощникам по управлению предприятиями.

Но они пока все хлопоты вокруг маслянистой черной жижи плохо понимают, не знают, что из нее получится в итоге.

— Вот загорится у вас самих дома керосиновая лампа и пропадет постоянная тьма, тогда поймете, для чего вообще данная жижа нужна! — обещаю я им.

После проверки месторождения и загрузки шхуны сразу же быстро отчаливаем, чтобы к вечеру добраться до самой Гардии. Там я вылезаю в гавани вообще без охраны, своих помощников отправил в Астор работать, на попутной подводе подъезжаю к самому высокому холму за Гардией.

— Смотри, земляк. Сейчас обгоню твою повозку, увидишь меня в небе, — обещаю немного знакомому вознице и карабкаюсь со всем солидным грузом на вершину холма.

Там жду предзакатного периода, когда можно полетать с максимальным комфортом. От нагретой за день лучами Ариала земли хорошо поднимается горячий воздух. Я прыгаю с небольшим разбегом с обрыва, потом старательно ловлю восходящие потоки, чтобы забраться повыше и пролететь подальше.

Так и лечу где-то минут сорок над дорогой, обгоняя повозки и отдельных всадников. Людей моих нет на дороге, они только сейчас доехали до поселения. Где утром возьмут лошадей и махнут меня встречать. Но я с кораблем уложились с возвращением в более короткое время, поэтому залетаю максимально вдоль дороги и спускаюсь на небольшой холм около нее.

Уже начинает темнеть, я немного подумал, да и начал мастерить себе ночлег из того же параплана, еще быстро разжег костерок из найденного здесь же сушняка. Не хочу после целого дня хлопот еще шагать несколько километров с большим грузом за спиной.

Потом наворачиваю горячий кулеш прямо из котелка и размышляю:

— Нет смысла постоянно гонять подобным образом парней за лошадьми, нужно просто в поселении держать дежурную повозку, чтобы могла меня всегда встретить на дороге, — решаю я. — Две повозки на рессорах уже возят людей туда-обратно в порт, но они всегда заняты народом. Придется поставить на высоте водохранилища домик для «связиста», чтобы принимал сообщения из Гардии и мог отправить повозку за мной. Даже не из Гардии принимал, а еще за пару часов до нее с борта корабля. Тогда как раз повозка успеет проехать подальше, чтобы я с гарантией до нее долетел.

Понятно, что оборудование пункта связи несет за собой обязательные поставки магических камней, еще обучение нового человека пользоваться скошем.

— Камни могу Палантиром заряжать вообще. Можно одного из моих людей с Протвы сюда перевести. Пусть уже гвардейцы занимают наблюдательные вышки, все же моим людям за работу на них плачу я сам лично, а не городская казна. Повоевали славно, и хватит пока за мой счет город спасать, — решаю я.

Логистика поездок на месторождение и к рудникам теперь уже хорошо откатана. Поэтому хватит мне одной повозки и «связиста» для обеспечения всех моих потребностей. Тем более держать связь из поселения с Гардией вообще нужно постоянно, чтобы часто передавать информацию по делам порта и производств.

Ночь пошла спокойно, рядом со мной на дороге ночуют еще две повозки. Мужики-возницы, догнавшие меня, даже пришли поговорить к господину Капитану, подробно расспросить про «летающий парус».

Рано утром забираюсь на более высокий холм и всего половина часа полета, как я пролетаю в пяти километрах от поселения над головами встречающих меня охранников. Они меня видят. тут же разворачиваются обратно, понимая. что я не стану снижаться и садиться. В поселении тут же посещаю трактир Сохатого, выдаю вроде исправившемуся сквалыге очередную небольшую партию конфискованного золота. Целый день проверяю производства, подсказываю новым мастерам разные тонкости. Больше всего меня интересует производство серной кислоты, тут же отправляю на повозке новую партию уже готового продукта в приспособленной таре в Гардию.

В поселении жизнь идет нормально, серьезных жалоб от жителей и крестьян нет, несерьезные решают новые старосты. Есть только одна серьезная проблема у всей промзоны, в связи с жарким летом и все время увеличивающимся производством воды нужно тоже больше. Поэтому в водохранилище она почти закончилась, во многих местах уже показалось дно.

— Придется останавливать часть производств, господин Капитан. Дождей уже три месяца не было, поэтому водохранилище почти пересохло, — объясняет мне один из мастеров Водера. — Местные говорят — очень редкое лето в этом году, чтобы по три месяца ни дождей, ни гроз не было.

— Ничего, как раз смогу углубить и расширить его, раз воды почти нет, — решаю я и отправляюсь наверх, где трачу почти все Палантиры, расстреливая аннигиляцией дно и стенки водохранилища.

— К следующей весне полностью заполнится, тогда даже на жаркое лето воды будет хватать. Впрочем, один самый жаркий месяц в году можно вообще будет не работать. Пусть тогда местные мужики собирают грибы и ягоды, ловят и бьют птицу, чтобы побольше у самих получилось еды на долгую зиму, — про нужные людям витамины пока никому не рассказываю, рано здесь еще для подобного знания.

Но проблема с водой будет скоро решена, с север-востока тянутся сплошные грозовые тучи. Значит, скоро пересохшие уже давно ручьи со Скалистых нагорий и так наполнятся водой. Зато здешние дороги полностью развезет, ведь здесь асфальтом на них пока не пахнет.

«Придется отправить несколько грузов с цементом. Пока спрос снова упал, когда дорога уже построена. Как раз за зиму ремонтники из крестьян заново ее поправят и скрепят слабые места», — решаю я.

— Так! — командую я охране. — Вы на коней и гоните всю ночь в порт! Я вылетаю туда прямо сейчас вечером, буду ждать вас утром уже где-то перед Гардией. Или даже не буду, если смогу подальше пролететь!

Не хочу переживать в поселении несколько дней проливных дождей, поэтому командую здорово напрячься своим людям. Есть у меня другие срочные дела в Асторе и за ним тоже.

Мои люди бегут в поселение за лошадями, а я сразу же прыгаю с заранее прихваченным с собой парапланом с края водохранилища. Красиво пролетаю над всем поселением, набирая высоту и поворачиваю к морю. В этот раз получилось пролететь почти целый час, примерно пятьдесят километров из шести десятков до порта я все же преодолел. Поэтому не встаю на ночлег, а спешу в близкую Гардию, благо попадается пассажирская повозка до порта. Закидываю на нее свой груз и сам шагаю следом, потому что свободных мест просто нет. Сама она сильно забита пассажирами, в основном детьми и женщинами моих поселенцев, которые уезжают на зиму в Астор. Или просто навестить родных в городе и селах вокруг него.

Тучи догоняют меня и пассажиров прямо на глазах, явно в Гардии ночью случится настоящее светопредставление.

Там уже ночую под крышей в недавно открытой гостинице прямо в гавани, забрал, как Капитан, себе лучший номер с видом на море. Сильная гроза догоняет меня уже в самой Гардии, теперь мне даже жаль своих людей, которые сейчас пробираются на лошадях по полностью затопленной дороге.

Утром выходит шхуна, не стал ждать охранников, сразу уплыл на ней. Только забрал груз серной кислоты с собой. Понятно, что они приедут в Гардию только через день или полтора, никак не получится быстрее.

В Асторе сразу отправляюсь в хамам, где выслушиваю доклады Дропера и Аписа.

— Обоих доверенных людей бывших Капитанов аккуратно передали в Стражу, теперь они там получают монету, за недорого искупают долг перед городом, — докладывает мне Апис.

— Ну и отлично! Ничего опасного бывшие не задумали?

— Нет, пока ничего, — усмехается помощник по безопасности. — Нет у них ни людей, ни денег лишних, да и сами они тоже никто! После победы над степняками даже подумать против Совета Капитанов не решатся. Не то, чтобы реально выступить.

Офисное здание в «Лисе и Журавле» уже построено, теперь Орния сдает имеющиеся площади под офисы на верхних этажах и под лавки на нижних. Под лавки снимают охотно, под офисы еще нет, дело совсем незнакомое для местных и приезжих купцов.

— Ничего, скоро перенесем всю оптовую торговлю нашими железными изделиями с промплощадки, дешевыми тканями, керосином в будущем, тем же цементом и прочим товаром сюда. Тогда остальные купцы тоже подтянутся, еще и товарную биржу устроим здесь же, — уверенно говорю я Орнии незнакомые ей слова с довольным видом.

Трактир после полгода ремонта открывается тоже, уже с отремонтированными номерами, новыми кроватями и новым бельем, пошитым в мой же мастерской при ткацком цеху.

— Кухню с питанием пока только налаживаю, — объясняет мне управляющий. — Все же совсем другой уровень по сравнению с простым буфетом. Ваша супруга уже заняла все вечера в выходные, есть еще запросы от других певцов и музыкантов на вечерние выступления.

Называет Гриту моей супругой, ну и правильно. Пусть уже выступает в своем месте, хватит Мортенсу клиентов нагонять, так ей и сказал недавно.

— Запускай пока всех, но всякую халтуру долго не оставляй. Кто умеет играть хорошо или поет отлично — пусть выступают, но слабенькие голоса или еще каких неумех не оставляем в программе. Сам теперь буду на обеды и ужины ходить.

Все подобное уже приятные хлопоты, запускать офисы или трактир с музыкой, проверять работу рынка, кладбища или швейной мастерской. Пропадать на промплощадке с Водером и Глорием, навещать Трона и Крипа на уже настоящем производстве-заводе, в которые превратились наши бывшие мастерские. Клея вернула пока сатумскую прислугу работать в цементном цеху. Наемников распустила на зиму, выдав им своей всегда щедрой рукой двойную плату.

Так что впереди у меня из сильно хлопотного пока только непростой выход в Сатум. Зато потом всю зиму можно спокойно жить в Асторе, что меня здорово радует.