Глава 6
Так я и просидел почти до самого вечера. Солнце медленно опускалось к горизонту, тени становились всё длиннее, а я продолжал перебирать в голове один вариант за другим. Чем больше думал о генераторе древней машины, тем сильнее убеждался, что именно там скрывается разгадка.
Кристина проснулась уже перед самым закатом. Несколько секунд она непонимающе смотрела на каменный свод пещеры, потом вспомнила, где находится, и медленно села.
— Я долго спала?
— Несколько часов.
Она виновато улыбнулась.
— Похоже… организм решил всё за меня.
— Иногда это даже полезно.
Девушка поднялась, потянулась и подошла ко мне.
— А ты хоть немного отдыхал?
Я отрицательно покачал головой.
— Не хочется.
И это была чистая правда. Любопытство оказалось сильнее усталости. Идея, засевшая в голове, не давала мне покоя.
— Кристина, мне нужно кое-что проверить.
— Сейчас?
— Именно сейчас.
Она сразу нахмурилась.
— Опять куда-то собрался?
— Да тут недалеко. — Я посмотрел на Барсика. — Побудешь с ней.
Питомец поднял голову и недовольно уставился на меня. По его взгляду легко читалось всё, что он думает о моей очередной затее. «Опять полез куда не следует».
— Да знаю я… — Я невольно усмехнулся. — Самому не нравится.
Кристина тихо вздохнула.
— Будь осторожен.
— Постараюсь, — ответил я, не до конца уверенный в своём обещании.
Спорить она не стала, хотя по лицу было прекрасно видно — идея ей совершенно не нравилась. Я ещё раз проверил крепления доспеха, чтобы не создавать лишнего шума, поправил сумку и осторожно выбрался наружу.
К этому времени окончательно стемнело. Луна сегодня почти не показывалась из-за плотных облаков, поэтому лес утонул в густой темноте. Именно это сейчас играло мне на руку.
Видел я, конечно, плохо, но и меня заметить становилось значительно труднее. Я медленно двинулся вперёд, стараясь наступать только туда, где под ногами не трещали сухие ветки.
К счастью, после дневных событий аномалия словно успокоилась. По крайней мере, крупных хищников пока не попадалось. Похоже, Валерий оказался прав. Пока вокруг тихо, большинство местных тварей предпочитает не высовываться.
«Ну а если кто-нибудь всё-таки выскочит…»
Я невольно коснулся нагрудной пластины нового доспеха.
«Первые удары он выдержит, а дальше…»
— Пустим в ход боевой инструмент, — тихо пробормотал я себе под нос.
От этой мысли даже самому стало смешно. Хотя выбирать особо не приходилось.
Минут через сорок впереди показались знакомые очертания укрепления. На стенах горели десятки факелов, свет пробивался сквозь щели между брёвнами. Изнутри доносились громкие голоса, смех, звон посуды.
Кто-то о чём-то ожесточённо спорил, кто-то уже явно отмечал удачный день. И это было мне на руку. Чем громче они шумели, тем меньше внимания обращали на происходящее вокруг.
Я сделал большой крюк, обходя укрепление с дальней стороны. Несколько раз приходилось буквально замирать, когда кто-нибудь подходил слишком близко к стене, но всё обошлось.
Наконец впереди показался знакомый силуэт. Сердце невольно забилось быстрее. Я быстро подошёл к машине и осторожно приподнял капот. В темноте почти ничего не было видно, пришлось работать исключительно на ощупь. Пальцы быстро нашли знакомые крепления, и наконец рука наткнулась на массивный металлический корпус.
— Попался…
Я медленно достал инструменты и принялся откручивать крепёж. Каждый оборот приходилось делать с огромной осторожностью. Лишний шум сейчас мог обойтись слишком дорого. Несколько раз я замирал, прислушиваясь к голосам со стороны укрепления, но никто, похоже, ничего не заметил.
Последний болт вышел неожиданно легко. Я осторожно придержал тяжёлый узел обеими руками и медленно вынул его.
— Ничего себе…
Генератор оказался значительно тяжелее, чем я ожидал. Хотя неудивительно. Внутри явно находилось немало меди и железа.
Быстро завернув находку в кусок плотной ткани, чтобы металл не тёрся о доспех при ходьбе, я аккуратно закрыл капот.
— Стой здесь и никуда не уходи.
Машина, разумеется, ничего не ответила, а я лишь усмехнулся и так же осторожно растворился в темноте. Теперь оставалось самое интересное: добраться до пещеры и наконец разобраться, что именно древние инженеры спрятали внутри этого загадочного устройства.
Я осторожно вернулся в пещеру и первым делом посмотрел на Кристину. Девушка всё ещё крепко спала. Барсик лишь мельком взглянул на меня, убедился, что вернулся я один, после чего снова улёгся возле входа.
— Сейчас пошумим немного, — тихо предупредил я.
Питомец только лениво махнул хвостом. Я же достал из сумки два фонаря. Один оставил про запас, а второй привычным движением активировал. Голубоватый свет сразу разогнал полумрак пещеры. Генератор я аккуратно положил перед собой.
— Ну… Посмотрим, что ты за зверь.
С первого взгляда всё выглядело на удивление просто. Цельный металлический корпус, несколько крепёжных пластин, выводы проводников и приводной вал. Вот только разобрать его оказалось значительно сложнее. Большинство креплений древние инженеры предусмотрительно спрятали под декоративными накладками и защитными пластинами.
Я несколько минут просто ощупывал корпус, пока наконец не обнаружил едва заметный паз, после чего начал откручивать винты. За первой крышкой скрылась ещё одна. Казалось, древние специально пытались сделать так, чтобы внутрь не лазил кто попало.
Я невольно усмехнулся. Возможно, они просто не доверяли любопытным инженерам или, наоборот, слишком хорошо представляли, что некоторые умельцы способны натворить.
Минут через сорок корпус наконец поддался. Я осторожно снял последнюю крышку и замер.
— Красота…
Даже спустя столько времени внутренности генератора выглядели почти идеально. Тонкие металлические кольца, незнакомые сплавы, аккуратные обмотки. Никакой ржавчины или грязи, лишь тонкий слой пыли, который успел осесть за прошедшие века.
Я осторожно продул механизм, затем ещё раз внимательно осмотрел каждую деталь. Трещин обнаружить не удалось, следов перегрева тоже, контакты целые, обмотки на месте.
— Тогда почему…
Я продолжал медленно поворачивать генератор, пока взгляд не зацепился за небольшую круглую площадку сбоку. Вернее, за небольшое углубление, два миниатюрных контакта и фиксирующую скобу. Это идеально подходило под кристалл. Я даже улыбнулся. Теперь всё становилось на свои места. И, что радовало, это место явно не предназначалось для больших силовых кристаллов, максимум с лесной орех.
Я ещё раз внимательно осмотрел крепление и не обнаружил никаких следов поломки, лишь немного голубоватой пыли возле одного из контактов. Выходило, что кристалл просто рассыпался. Я задумчиво постучал пальцем по корпусу.
Похоже, именно этот элемент запускал работу самого генератора. Без него двигатель исправно заводился от больших кристаллов, но дальше генератор оставался мёртвым, и вся нагрузка ложилась исключительно на основные источники питания.
— Вот почему они так быстро разряжаются… — Я невольно покачал головой. — Всё оказалось намного проще.
К сожалению, проверить свою догадку прямо сейчас я не мог. Подходящего кристалла у меня попросту не было. Я перевёл взгляд на погасший кристалл птицы, понимая, что и его необходимо заменить побыстрее. Значит, сначала придётся искать новые, причём сразу двух категорий: небольшие — для генератора и механической птицы и крупные — чтобы снова запустить машину.
В голове сразу всплыло знакомое полуразрушенное здание, то самое, где мы с Барсиком нашли эфирные кристаллы. Я прикинул маршрут и понял, что это лучшая идея. Да и в прошлый раз мы с Барсиком добрались туда без особых приключений. К тому же других вариантов пока не просматривалось.
Я ещё раз осмотрел внутренности генератора, стараясь запомнить расположение каждой детали, после чего аккуратно собрал его обратно. Все крышки заняли свои места, последний винт медленно затянулся, а я завернул генератор в ткань и убрал в сторону.
Только сейчас я почувствовал, насколько сильно устал. За последние сутки поспать толком так и не удалось. Я посмотрел на вход в пещеру, где Барсик всё ещё нёс свою бессменную службу, потом перевёл взгляд на спящую Кристину.
— Пожалуй… пару часов можно себе позволить расслабиться.
Я погасил фонарь, подложил под голову сумку и почти сразу провалился в сон.
Казалось, я только успел закрыть глаза, но, когда снова открыл их, в пещеру уже проникали первые лучи рассветного солнца.
Мы быстро позавтракали приготовленной накануне тушёнкой. Честно говоря, ожидал, что получится хуже, но мясо оказалось вполне съедобным. Барсик свою порцию вообще умял за считаные секунды и теперь с надеждой косился на мою банку.
— Даже не проси, — усмехнулся я. — Нам ещё неизвестно сколько здесь бродить.
Питомец тяжело вздохнул и отвернулся, я же поднялся и ещё раз выглянул наружу.
— Думаю, задерживаться здесь больше нельзя.
Кристина сразу поняла, к чему я клоню.
— Нужно уходить подальше от преследователей?
— Именно. Мы слишком близко к ним. С разведкой пока проблемы, а если эти ребята случайно наткнутся на пещеру… — я покачал головой. — Проверять, кто окажется сильнее, совсем не хочется.
Девушка молча кивнула, и через несколько минут мы уже собрали вещи. Генератор я спрятал в дальнем углу, а банки с тушёнкой заняли своё место в рюкзаке. Барсик привычно двинулся впереди, внимательно принюхиваясь.
— Нам туда, — указал я в сторону знакомых развалин. — В прошлый раз я нашёл возле них эфирные кристаллы. Надеюсь, хоть что-то ещё осталось.
Путь оказался на удивление спокойным. Утренний лес словно вымер, лишь изредка где-то вдали слышались незнакомые крики птиц, да ветер лениво раскачивал искривлённые деревья. Похоже, противники действительно отправились совсем в другую сторону, да и большинство местных хищников после ночной охоты сейчас предпочитало отсыпаться в своих логовах.
Минут через сорок впереди показалось знакомое полуразрушенное здание. Я уже собирался сделать следующий шаг, когда Барсик неожиданно застыл, шерсть на загривке поднялась дыбом, а из груди вырвалось глухое рычание. Он не сводил взгляда с пролома в стене.
— Что…
Договорить я не успел, из тёмного проёма один за другим выскочили сразу три крупных силуэта.
— Вот зараза…
Все трое напоминали ту самую обезьяну, которую я встретил здесь в прошлый раз, но покрупнее. Только теперь они явно не собирались спасаться бегством. Широкие плечи, длинные передние лапы, покрытые тёмной шерстью тела и очень недобрые взгляды.
Барсик сразу пригнулся к земле, а я машинально схватился за пояс и только сейчас окончательно осознал одну очень неприятную вещь — нормального оружия у меня вообще не было. Я быстро сунул руку в сумку и достал оттуда молоток и отвёртку.
— Отлично… — я невольно усмехнулся. — Буду инженером до конца.
— Серж… — встревоженно произнесла Кристина.
— Отойди назад.
— Но…
— Не спорь!
Девушка недовольно поджала губы, однако всё же начала отходить к деревьям.
Барсик громко рыкнул, и в ту же секунду обезьяны бросились вперёд. Пума первой встретила ближайшего противника. Оба зверя буквально столкнулись в воздухе, послышался глухой удар, сменившийся звуками борьбы.
А второй монстр уже оказался возле меня. Я едва успел встать в удобную позицию, как тяжёлая лапа с размаху ударила прямо в грудь. Я сделал два шага назад и с удивлением понял, что стою на ногах.
Удар ощущался, но вместо сломанных рёбер я отделался лишь сильным толчком и тупой болью. Не раздумывая, я со всей силы ударил молотком. Тяжёлый боёк с глухим стуком встретился с головой противника. Обезьяна пронзительно взвизгнула и шарахнулась назад. Однако времени добивать её уже не было, потому что третий монстр решил вмешаться.
Я успел развернуться и подставить левое предплечье. На этот раз отделаться лёгким испугом не удалось, боль прострелила от локтя до самого плеча, однако пластина выдержала и распределила силу удара.
Мне удалось контратаковать противника отвёрткой, вонзив жало ему в плечо. Тот взревел ещё громче, но вместо того, чтобы испугаться, обезьяна словно окончательно обезумела. Удары посыпались один за другим.
Я пятился, отбивал лапы молотком, колол отвёрткой, постоянно смещался в сторону. Половины ударов удавалось избежать, остальные приходились по доспеху. Каждый отзывался тупой болью во всём теле.
«Да сколько же в тебе силы⁈»
Слева рычал Барсик. Я мельком увидел, как питомец наконец вцепился первому противнику прямо в шею, тот дёрнулся ещё несколько раз и тяжело рухнул на землю.
Барсик сразу бросился ко второму, а мой соперник будто этого даже не заметил, он продолжал яростно наседать. Кровь уже стекала по его боку, из плеча торчала отвёртка, которую мне пришлось отпустить. Однако останавливаться он явно не собирался.
Я уже начинал выдыхаться, размышляя о тактическом отступлении, то есть побеге, но тут обезьяна неожиданно замерла, её взгляд на мгновение стал пустым, а голова резко повернулась назад.
Я не стал выяснять причину, опустив молоток дважды с силой ей на затылок. Монстр пошатнулся, я выдернул отвёртку, сместился и тут же снизу вверх всадил её прямо под челюсть. Обезьяна захрипела, покачнулась и тяжело рухнула мне под ноги.
Только теперь я увидел, что произошло. Позади монстра стояла Кристина. В руках девушка сжимала толстенную дубину, судя по всему, только что отломанную от какого-то высохшего дерева.
— Я же сказал…
Она виновато улыбнулась.
— Не смогла просто смотреть.
Я только покачал головой.
— Потом поговорим.
Справа снова раздался рык. Последний противник, весь покрытый глубокими ранами, резко отпрыгнул назад. Барсик бросился следом, но обезьяна неожиданно развернулась и, сильно хромая, огромными прыжками понеслась прочь, в сторону центра аномалии. Пума проводила её взглядом, однако преследовать не стала, а через несколько секунд всё стихло.
Я тяжело опустился на ближайший камень. Сердце колотилось так, будто собиралось выскочить из груди. Всё тело ломило от пропущенных ударов. Я посмотрел сначала на Барсика, потом на Кристину и только сейчас окончательно понял одну очень важную вещь. Если бы не новый доспех, этот бой закончился бы совсем иначе.
Несколько секунд мы просто молча переводили дыхание. Барсик подошёл ко мне первым. Я машинально потрепал пуму по загривку.
— Молодец…
Тот довольно фыркнул, но почти сразу снова насторожился и принялся внимательно осматривать окрестности.
— Правильно… Расслабляться ещё рано.
Я быстро поднялся и, не теряя времени, нырнул в пролом полуразрушенного здания. Внутри всё выглядело почти так же, как и в прошлый раз. Только теперь здесь обнаружились следы недавней жизни этих существ. На полу валялись какие-то обглоданные кости, а в углу виднелось подобие лежанки из сухой травы, но интересовало меня сейчас совсем другое.
Я быстро подошёл к дальней стене и принялся аккуратно срезать эфирные кристаллы. Конечно, самых крупных осталось совсем мало. Их я добывал ещё в прошлый раз. Зато за прошедшее время успели немного подрасти другие.
Я складывал добычу в отдельный мешочек, стараясь, чтобы кристаллы не соприкасались друг с другом. Мелочь тоже решил собрать, теперь она могла пригодиться.
Через несколько минут я внимательно осмотрел стену ещё раз, но ничего ценного больше не осталось. Я быстро убрал инструменты, закинул сумку за плечо и почти бегом выбрался наружу.
Кристина уже стояла рядом с Барсиком, и оба внимательно следили за лесом.
— Всё добыл, что нужно?
Я довольно кивнул.
— Да. — И почти сразу добавил: — Но задерживаться здесь нельзя.
Девушка вопросительно посмотрела на меня.
— Почему?
Я кивнул в сторону лежавших неподалёку туш.
— Потому что скоро сюда могут заявиться новые хозяева.
Она быстро всё поняла, ведь запах крови уже начал распространяться по округе.
— Думаешь, придут местные монстры?
— Даже не сомневаюсь. — я ещё раз огляделся. — Эти трое здесь явно засели основательно. Если не появятся другие обезьяны, то обязательно заявится кто-нибудь покрупнее.
Барсик тихо рыкнул, полностью соглашаясь с моими словами.
Мы сразу двинулись дальше, и на этот раз никакой понятной цели впереди уже не было. Главное — увеличить расстояние между собой и тем укреплением, где расположился вражеский отряд, да и от этого места тоже стоило уйти как можно дальше.
Барсик привычно занял место впереди, Кристина шла чуть позади меня. Я же время от времени оглядывался назад, пытаясь запомнить дорогу. Впрочем, довольно быстро понял, что это бесполезно. Чем глубже мы заходили в аномалию, тем сильнее окружающий лес переставал быть похожим сам на себя.
Деревья изгибались под невозможными углами. Среди травы всё чаще попадались голубоватые прожилки эфирных кристаллов. Иногда казалось, будто мы движемся по кругу, хотя Барсик уверенно продолжал выбирать направление.
— И куда ты нас ведёшь? — тихо спросил я.
Питомец лишь повел ухом, даже не оборачиваясь, оставалось только довериться его чутью. Потому что сам я уже совершенно не представлял, в какой части аномалии мы сейчас находились.