Глава 14

Сознание возвращалось медленно. Сначала я почувствовал, что снова могу нормально дышать, потом понял, что всё ещё сижу в кресле машины, лишь после этого осторожно открыл глаза. Передо мной тут же вспыхнули знакомые строки интерфейса.

[Первичное укрепление духа завершено.]

Ниже быстро прокручивалось ещё несколько сообщений.

[…доступ расширен…]

[…синхронизация завершена…]

[…новые функции активированы…]

Я лишь скользнул по ним взглядом.

— Потом…

Сейчас меня куда больше интересовало, где я вообще нахожусь и сколько времени прошло. Я быстро осмотрелся. Машина стояла там же, где я её оставил. Солнце уже начинало клониться к горизонту. Кристина, свернувшись калачиком на соседнем сиденье, спокойно спала, укрывшись каким-то покрывалом, а Барсик лежал возле выхода из укрытия.

— О… очухался наконец.

Я вздрогнул. Голос прозвучал настолько неожиданно, что я машинально обернулся к Кристине. Девушка продолжала мирно спать.

— Не понял…

— Кого ты там ищешь? — снова раздался тот же голос. — Все здесь.

Я резко осмотрел помещение, однако никого не обнаружил, кроме нас троих. Взгляд машинально остановился на Барсике. Питомец уже поднял голову и внимательно смотрел прямо на меня.

— Не понял… — повторил я уже значительно тише.

— Ну ты тугой…

Я замер.

Нет…

Этого не может быть. Быстро вызвав интерфейс, я принялся просматривать новые сообщения, и почти сразу взгляд зацепился за одну из строк.

[Первичное укрепление духа завершено.]

[Доступна возможность мысленной связи с одним живым существом.]

Ниже шла ещё одна надпись.

[Активное соединение установлено автоматически.]

[Объект связи: Барсик.]

Я несколько раз моргнул, после чего медленно поднял взгляд на пуму. Зверь продолжал смотреть прямо на меня.

— Это… — осторожно произнёс я. — Это что, я сейчас… с тобой разговариваю?

— Ну наконец-то дошло, — раздался в голове уже откровенно довольный голос. — А то я уж думал, ты тут неделю тупить будешь.

Я молча уставился на Барсика. Тот широко зевнул, продемонстрировав внушительные клыки, после чего снова посмотрел на меня с таким видом, словно ничего необычного не происходило.

— Так… — я медленно провёл ладонью по лицу. — Вроде не пил… — Барсик фыркнул. — Ничего запрещённого не употреблял…

Я ещё раз посмотрел по сторонам. Кристина продолжала спокойно спать, и точно никто больше не разговаривал. Только этот наглый чёрный кот…

— С чего тогда такие глюки?

Барсик шумно вздохнул.

— Вот скажи… ты всегда такой тормоз или это укрепление духа последние мозги тебе растрясло?

Я так и продолжал молча смотреть на пуму, пытаясь решить, что пугает меня больше: то ли тот факт, что Барсик вдруг заговорил, то ли то, что характер у него оказался ничуть не лучше, чем я себе представлял.

Я осторожно выбрался из машины и несколько раз глубоко вдохнул. Тело ощущалось… иначе. Нет, сильнее я себя пока не чувствовал, но внутри появилось странное ощущение лёгкости, будто с меня сняли какой-то незаметный груз.

— Ну как? — раздался у меня в голове знакомый голос. — Планируешь продолжать коптить небо?

— Пока да.

— Уже неплохо.

Я только покачал головой. До сих пор было непривычно осознавать, что теперь могу разговаривать с Барсиком, даже не открывая рта. В этот момент за спиной послышалось шевеление. Кристина медленно открыла глаза, несколько секунд непонимающе смотрела перед собой, потом перевела взгляд на меня.

— Очнулся?

— Как видишь.

Она быстро выбралась наружу.

— Что это вообще было?

Я невольно усмехнулся.

— Да не обращай внимания.

Девушка удивлённо уставилась на меня.

— Как это — не обращай внимания? Ты посреди довольно опасного места просто потерял сознание.

— Знаю. — Я примирительно поднял руки. — Но в ближайшее время подобного повториться не должно.

Немного подумав, честно добавил:

— По крайней мере… я на это надеюсь.

Кристина продолжала внимательно смотреть на меня.

— Объяснить сложно. Просто организм поглотил слишком много эфира… и ему понадобилась своеобразная… перезагрузка.

Девушка неожиданно расслабилась.

— Тогда всё сходится.

Теперь уже настала моя очередь удивляться.

— Ты знаешь, что это такое?

Она кивнула.

— Конечно, подобное иногда происходит с магами.

Я удивлённо поднял брови.

— Очень интересно, продолжай.

— Только обычно всё проходит немного иначе. Иногда значительно легче… хотя бывают и тяжёлые случаи. — Кристина ненадолго задумалась. — Но есть одно отличие.

— Какое?

— Они никогда не знают заранее, когда это случится.

Я невольно вспомнил таймер перед глазами.

— Понятно…

— Зато после этого становятся сильнее.

— И в чём это выражается?

— По-разному. — Она пожала плечами. — Кто-то становится крепче физически. У кого-то усиливается восприятие эфира. Некоторые вообще достигают второго обновления.

— А можно подробнее?

— Да. — Кристина виновато улыбнулась. — Правда, что именно меняется дальше, я не знаю. Учёные не слишком любят распространяться на эту тему. Возможно, сами ещё не до конца разобрались.

Она немного помолчала.

— Но одно известно точно — никаких отрицательных последствий после подобных обновлений никогда не замечали.

Я задумчиво кивнул.

«Интересно…»

Что-то во всей этой истории не складывалось.

— Слушай… — Кристина вопросительно посмотрела на меня, ожидая продолжения. — А сколько вообще человеку нужно поглощать эфира, чтобы получить первое… обновление?

Девушка ненадолго задумалась.

— Зависит от человека.

— Хотя бы примерно, — добавил я.

— Обычно… от нескольких лет до десяти-двадцати.

Я едва не поперхнулся.

— Сколько⁈

— Несколько лет минимум. — Она пожала плечами. — У кого-то быстрее, у кого-то медленнее. Всё зависит от способностей, тренировок, качества питания…

Я молча смотрел на неё.

«Несколько лет…»

У меня перед глазами тут же всплыли десять килограммов эфира, которые набрались буквально за несколько минут.

— То есть… — осторожно спросил я. — Тебя вообще не удивляет, что у меня прошло это обновление?

Кристина удивлённо моргнула.

— А должно?

— Ну…

Она улыбнулась.

— Нет. В твоём возрасте это вполне нормально.

— Даже несмотря на то, что я деревенский?

— А какая разница? — искренне удивилась девушка. — Насколько я помню, охотиться у тебя получалось очень даже неплохо. Значит, несколько лет активно бывал в лесу, постоянно сталкивался с эфиром. Вполне мог накопить нужное количество.

— Логично…

В этот момент снова вмешался Барсик.

— Да не слушай ты её.

Я едва заметно повернул голову. Питомец сидел чуть в стороне и с ленивым видом умывал лапой морду.

— У большинства людей аура дрявая, — невозмутимо продолжил он. — Они усваивают жалкие крохи от того эфира, который поглощают.

Я мысленно насторожился.

— А у меня?

— А у тебя всё довольно неплохо сбалансировано. — Барсик даже зевнул. — Потому и растёшь как на дрожжах.

Я мысленно усмехнулся.

«Об этом потом…»

Сейчас точно было не время выяснять подробности. Я достал механическую птицу.

— Посмотрим, что у нас впереди.

Через несколько секунд разведчик уже поднялся в воздух. Сначала я осмотрел ближайшие окрестности, потом направил птицу дальше вдоль границы аномалии. Через пару километров картина неожиданно изменилась. Я невольно присвистнул.

— Вот это да…

Прямо впереди аномалия упиралась в почти отвесную каменную гряду. Высокие скалы тянулись насколько хватало взгляда. Объехать их не представлялось возможным.

— Плохо…

— Что там? — сразу спросила Кристина.

Я опустил птицу чуть ниже.

— Скалы, практически отвесные. — Я убрал разведчика обратно. — Похоже, объехать аномалию здесь не получится. В любом случае придётся идти через неё.

Кристина тяжело вздохнула, понимая, что выбор уже сделан. Мы быстро заняли свои места, и я запустил двигатель. Машина снова плавно покатилась вперёд. Через несколько километров мы уже углубились внутрь аномалии.

Пока всё шло спокойно, лишь изредка вдалеке мелькали силуэты уже знакомых огромных горилл. Они наблюдали за нами, но не приближались. Я уже начал думать, что и в этот раз всё обойдётся. Именно тогда Барсик неожиданно поднял голову.

— Чую проблемы.

Я мгновенно напрягся.

— Откуда?

— Справа.

Я резко повернул голову. Из-за деревьев прямо к машине неслась огромная горилла.

— Держитесь! — оповестил я всех и в последний момент выкрутил руль.

Массивная туша пролетела буквально в паре метров от борта машины.

— Ещё одна! — тут же предупредил Барсик.

Слева уже вылетал следующий зверь. Пришлось снова резко уходить в сторону, а потом ещё раз и ещё. Через несколько манёвров стало окончательно ясно — это не случайность.

Я бросил взгляд вперёд и невольно выругался. Дальше между деревьями двигалось ещё несколько десятков силуэтов. Они перекрывали практически всё направление нашего движения.

— Окружают, гады…

Я резко развернул машину.

— Что случилось? — встревожилась Кристина.

— Мы здесь не пройдём. — Я прибавил скорость, уходя обратно к границе аномалии. — Их слишком много.

Позади ещё некоторое время мелькали массивные фигуры, но преследовать нас долго они не стали. Лишь когда мы снова приблизились к выходу, я немного расслабился.

— С этой стороны пробиваться бессмысленно.

— Настолько всё плохо?

— По крайней мере сейчас — да. — Я покачал головой. — Они бегут почти с той же скоростью, что и машина. Может, чуть медленнее. Но за счёт своей манёвренности легко перекрывают путь.

Кристина задумчиво кивнула.

— Значит, остаётся попробовать с другой стороны. — Потом сразу помрачнела. — Хотя…

— Что-то не так?

— Там официальный пропускной пункт. — Я вопросительно посмотрел на неё. — На границе баронства.

Она тяжело вздохнула и пояснила детальнее.

— Построен как раз возле аномалии. Более того… часть укреплений даже заходит на её территорию. А ещё примерно километр вокруг постоянно патрулируют.

Я невольно поморщился.

— Замечательно…

Выходит, простой дороги наружу у нас всё-таки не будет. Я молча развернул машину и направился обратно к уже знакомому комплексу. Похоже, сегодня аномалия окончательно дала понять, что просто так выпускать нас не собирается. Минут через двадцать впереди показалось знакомое строение. Я привычным движением открыл въездной шлюз и загнал машину внутрь.

— Всё… приехали.

Заглушив двигатель, я несколько секунд просто сидел молча. Кристина внимательно посмотрела на меня.

— Что будем делать?

— Исследовать.

Она удивлённо подняла брови.

— Опять?

— Но уже не сам комплекс. — Я покачал головой. — Территорию вокруг. Нужно найти безопасный маршрут. Если продолжим тыкаться вслепую, рано или поздно обязательно нарвёмся на неприятности.

Девушка согласно кивнула.

— С тобой сложно поспорить.

Я выбрался наружу и потянулся.

— А пока… отдых.

Барсик одобрительно фыркнул.

— Вот с этим полностью согласен, — тут же раздался его голос в голове.

— Неужели?

— Я же не железный.

Я только усмехнулся.

— Очень смешно.

Достав механическую птицу, я привычно установил её на ладонь.

— Посмотрим, что у нас происходит дальше.

Через несколько секунд разведчик уже поднялся в воздух. На этот раз я направил его значительно глубже в аномалию.

Солнце уже давно перевалило за середину небосклона. До вечера оставалось ещё несколько часов, поэтому вокруг царило относительное спокойствие. Большинство хищников куда-то исчезли. Зато гориллы…

— Да сколько же вас…

Они действительно были повсюду: одиночки, небольшие группы, а то и целые стаи. Попадались и какие-то другие обезьяноподобные существа, заметно уступавшие размерами своим огромным собратьям.

Чем дальше птица удалялась от границы аномалии, тем чаще они встречались. Очень быстро стало понятно, что место, где мы столкнулись с ними, вовсе не было случайностью. Именно там располагалась самая широкая зона их влияния.

— Плохо…

Я мысленно прикинул скорость машины. Теоретически можно попробовать прорваться, но только теоретически. Стоило одной такой туше врезаться в бок автомобиля…

Я невольно поморщился. Это будет уже не столкновение с животным, а полноценное дорожно-транспортное происшествие. Машину вполне может перевернуть или выбросить с дороги. А если двигатель заглохнет… Я представил, как мы втроём пытаемся пешком убежать от десятка разъярённых горилл.

— Нет…

Слишком рискованно. Однако разведка неожиданно принесла и хорошие новости. Примерно через несколько километров зона обитания горилл заканчивалась. Практически сразу за ней возвышалось довольно серьёзное укрепление.

Я заставил птицу подлететь поближе. Для обычного пограничного поста крепость выглядела слишком основательной: высокие стены, несколько башен. Даже отсюда было видно, что гарнизон там явно немаленький.

Но главное заключалось в другом. Между внешней границей владений горилл и самой крепостью оставался сравнительно небольшой свободный участок. Не слишком широкий, но всё-таки был.

— А ведь…

Я задумался. Если очень точно рассчитать маршрут… и если машина действительно сохранит скорость… Теоретически этот участок можно было бы проскочить.

— Очень опасно… но возможно.

Запомнив расположение местности, я развернул птицу обратно и по дороге решил сделать широкий круг вокруг комплекса. Мало ли что изменилось за время нашего отсутствия. И почти сразу заметил движение. Со стороны земель баронства к границе аномалии приближалась огромная колонна.

— Это ещё кто…

Я направил птицу ниже, и чем ближе становилось изображение, тем сильнее мне всё это не нравилось. Людей было очень много, не меньше пары сотен. Причём это не выглядело как обычный торговый караван или переселенцы. Впереди двигались хорошо вооружённые бойцы, следом ехали повозки, а за ними снова вооружённые люди. Всё выглядело слишком хорошо организованно.

Я провёл птицу ещё ниже и почти сразу узнал несколько знакомых лиц.

— Да ладно…

В самом центре колонны спокойно двигался Марк.

Я сразу развернул птицу обратно. Сейчас разведчик был нужен уже не для поиска маршрута, а чтобы убедиться, что колонна действительно направляется именно к аномалии. К сожалению, никаких сомнений не осталось. Люди двигались уверенно и явно знали, куда идут.

— Проклятье…

Через несколько минут механическая птица уже вернулась ко мне. Я убрал её в сумку и практически бегом направился к управляющему терминалу.

— Интерфейс.

Перед глазами вспыхнула схема комплекса. Я быстро выделил все известные мне выходы и дал команду на закрытие. Где-то в глубине комплекса негромко загудели механизмы. На всякий случай я ещё раз проверил, что въезд для машины тоже перекрыт.

— Отлично…

— Серж? — Я обернулся и увидел Кристину, которая уже стояла рядом и с тревогой наблюдала за мной. — Что случилось?

Я ещё раз посмотрел на схему, убеждаясь, что все известные проходы действительно заблокированы. Только после этого облегчённо выдохнул.

— В сторону аномалии движутся гости.

— Наёмники возвращаются?

— Не совсем. — Я покачал головой. — Этих… значительно больше.

Девушка сразу напряглась.

— Насколько?

— Примерно раз в десять.

Она несколько секунд молчала.

— Значит…

Я невесело усмехнулся.

— Да, поездки на машине в ближайшее время отменяются.

Кристина понимающе кивнула.

— Думаешь, они останутся здесь надолго?

— Не знаю. — Я пожал плечами.

— Но если всё-таки решат задержаться… придётся искать другой путь, например через комплекс.

Эта мысль нравилась мне всё меньше. Я невольно посмотрел на одну из закрытых дверей.

— Хотя…

— Что?

Я невольно поёжился, вспомнив летящие в мою сторону металлические дротики и сгустки плазмы.

— Одной встречи с этим психом мне вполне хватило.

Кристина тихо вздохнула.

— Тогда будем надеяться, что искать обход не придётся.

Я молча кивнул, однако именно в этот момент в голове неожиданно мелькнула совсем другая мысль.

«Интересно… А тот голем… Он ещё висит там? Или уже сорвался?»

В памяти сразу всплыла хаотично вращавшаяся под потолком железная махина.

И самое главное, мне хотелось знать — он всё так же мечтает кого-нибудь пристрелить или за прошедшее время всё-таки успокоился? Я невольно усмехнулся.

— Странно…

— Что такое? — не поняла Кристина.

— Да вот думаю… — Я задумчиво посмотрел в сторону коридора, где совсем недавно едва не расстался с жизнью. — Интересно, у конструктов вообще бывает плохое настроение…

— С чего вдруг такой вопрос?

— Просто один мой знакомый железный товарищ оказался слишком уж гостеприимным.

Барсик лениво поднял голову.

— Не ходи проверять.

Я машинально покосился на пуму.

— Даже не собирался.

— Вот и правильно.

— Потому что, если он всё ещё там висит… — я невольно представил раскалённый шар, прожигавший насквозь металл, — … то пусть продолжает висеть как можно дольше. Мне без него как-то спокойнее живётся. Однако это не означает, что нельзя использовать его в своих целях.