И сразу же вместе со щепками внутрь магазина огромным потоком влетают клубы. Холодный дым почти мгновенно раскидывается клочьями по комнате.

Из тумана, без разговоров и каких-то дополнительных расшаркиваний, тут же идёт атака штурмового комплекса. Выстрелы сливаются в какофонию.

Сферический щит вспыхивает радужными всполохами, но, на удивление, держит. Получается, что импульсы такой силы вполне могу удержать, но магия просаживается значительно сильнее, чем от обычных атак. Примерно так же, как от нападений монстров-рептилоидов. Тут же прикасаюсь к накопителю одной рукой, а второй лезу в пространственное окно за пистолетом.

— Быстро за меня! — рычу в сторону Ариадны.

Девушка, не задавая вопросов, прыгает ко мне за спину.

Рву пистолет из хранилища и выпускаю в разбитую дверь практически целую обойму.

Магия снова просаживается, но уже не так критично. Накопитель берет на себя основную нагрузку: при этом восстанавливаюсь чуть медленнее, чем расходую, но такую атаку смогу сдерживать довольно долго.

— Ариадна, срочно набирай Юрия Олеговича! — Достаю информер и бросаю его за спину.

— Ларион, Ларион⁈ — слышу, как кричит Ариадна. — Там армейские!

— Что⁈ — переспрашиваю, высаживая пулю за пулей в разбитую туманную дверь.

Очередь немного отбрасывает нападающих от входа.

— Что? — повторяю.

— Там бойцы! — снова кричит менталистка.

— Какие бойцы⁈ — не понимаю.

— Не знаю! Обычная армия или бойцы зачистки! — Видимо, Ариадна в этот момент мгновенно сканирует пространство. — Я не понимаю разницы, но там точно армия!

Тут же прекращаю палить, тем более заканчивается обойма. Образуется секундная пауза. Ставлю пистолет на предохранитель.

— Не стреляйте! — как можно громче кричу в туман за дверями.

Бойцы неожиданно прислушиваются. Кажется, как раз успеваю вклиниться в тишину между выстрелами.

Выстрелы в нашу сторону тоже замолкают. Почти сразу же из тумана выскакивает группа в чёрной броне. Бойцы грамотно распределяются по сторонам и наводят на нас оружие. Здесь я, конечно, сильно рискую, но теперь у нас точно есть некоторое время. Его хватит, чтобы успеть связаться с имперским магом.

К тому же мы пока находимся под двойным щитом. Щит, созданный с помощью амулета мы пока не расходовали, поэтому, в случае чего, успею перезапустить сферу.

Приподнимаю пистолет, но убирать не тороплюсь.

— Вы кто? — задаю вопрос.

Бойцы в чёрной броне обмениваются взглядами. Я это буквально чувствую — а может быть и не только взглядами, просто они не транслируют разговоры на внешние динамики брони.

Через секунду из разбитого в труху прохода появляется ещё один боец: похоже, начальник этой группы. Он замирает на несколько мгновений у входа для оценки обстановки и тянется рукой к щитку лицевой брони.

Прислушиваюсь к ощущениям менталистки. Она успевает собраться и уже готова атаковать. Хорошо, что не успевает сделать этого раньше. После атаки скрыть её неафишируемые возможности уже не получилось бы. Думаю, пока мы находимся под двумя щитами, нет повода для ментальных выпадов. Если бы остался только щит амулета — другой разговор. Возможно, Ариадна размышляет примерно так же.

А вот Матвей просто с интересом наблюдает за происходящим и ждёт, чем всё закончится. На удивление мужик нисколько не пугается, а лишь с некоторым недовольством осматривает разрушения лавки. Как минимум придётся менять входную дверь: от старой не осталось и следа. Как максимум — новая поставка товара, стеклянные витрины и деревянные полки. Возможно, мужик так спокоен, потому что конкретно ему это всё не принадлежит, да и страховые выплаты никто не отменял. Примерно так же наблюдали за пожаром работники «Сарая».

Если же посмотреть немного с другой стороны: а ничего так реклама на пустом месте! К нему теперь пару недель будет ходить паломничество. Буквально считываю эмоции из его головы — по всей видимости, с помощью Ариадны. Тут же отсекаю себя от лишней информации. Знать, что прямо сейчас чувствует продавец, вообще ни к чему. Наверняка таким образом менталистка проверяла, причастен ли мужик к тому, что сейчас случилось.

Боец в чёрной броне поднимает руку к лицевому щитку и открывает зеркальную поверхность. Внутри лицо возрастного дядьки с седыми усами — ровно с такими же, как и практически у всех бойцов зачистки.

— Господин Орлов? — с удивлением спрашивает боец батальона зачистки.

— Да, а кто спрашивает? — уточняю и даже не думаю снимать защиту.

— Опустите оружие, господин Орлов, — просит боец. — Мы вам не враги. Наверное… — добавляет с неуверенностью.

— Да? — переспрашиваю. — А вот я бы так не сказал. — Смотрю в сторону входа.

Мужик пожимает плечами, оглядывая выбитую дверь и разбитые витрины. Никто из его группы не подходит. Кажется, что за его спиной воздух и вовсе замирает: настолько становится тихо.

— Так бывает, — усмехается начальник. — Опустите оружие, господин Орлов. Мы не причиним вам вреда. Это точно, — спокойно произносит он, словно не замечает Ариадну. Как будто моё присутствие полностью закрывает вопросы её нахождения здесь, и оно по умолчанию считается легитимным.

Показываю, что пистолет на предохранителе. Медленно убираю его в открывшееся окно пространственного хранилища. Снимать щит не тороплюсь, тем более, что бойцы вокруг до сих пор не шевелятся и по-прежнему целятся в меня.

— Не совсем понимаю суть вашего визита, — продолжаю разговор. — Разве я успел нарушить закон? Причём настолько, что по мою душу нужно послать целую группу зачистки?

— Думаю, что произошло недоразумение, — задумчиво тянет начальник группы. — Прошу меня простить, я должен зафиксировать магические следы. Прошу вас не атаковать и подчиниться законному требованию.

Переглядываемся с Ариадной. Менталистка еле заметно кивает. Похоже, она немного в курсе происходящего.

— Хорошо, мы подчинимся, но щит пока убирать не буду, — выдвигаю встречное условие.

— Ваше право, — согласно кивает боец зачистки, достаёт небольшой амулет и активирует его.

Бойцы вокруг опускают оружие, но всё ещё держат наготове. Секунду-две ничего не происходит, но потом амулет постепенно краснеет, пока не загорается ярко-красным цветом. Бойцы тут же наводят оружие обратно на нас.

— Господин Орлов, можете объяснить, по какой причине система выявления некромантов реагирует на вас с подозрением? — задаёт вопрос начальник группы.

— С подозрением? Выявление некромантов? — удивляюсь. — Вы уверены?

— Да, полностью, — подтверждает мужик и поднимает руку открытой ладонью вверх. Бойцы вокруг отмирают и тут же рассредотачиваются чуть шире.

— Никаких идей, — задумчиво произношу.

В лавку быстрым шагом врывается Юрий Олегович вместе с девушкой-менталистом.

— Что⁈ Кто⁈ Орлов! — замечает меня имперский маг. — Что ты здесь делаешь?

— Да вот, решили немного прогуляться по столице, заглянули за покупками, — говорю как есть.

— Какая к черту столица? — негодует имперец. — Ты должен был закрывать портал!

— Прямо сейчас не могу, Юрий Олегович, — развожу руками и прикидываю, сколько ещё осталось времени. — И ещё примерно час не смогу.

— Ты хотя бы заслон там оставил? — задаёт вопрос имперский маг, продолжая разговаривать на повышенных тонах.

— Я предупредил армейских, — спокойно отвечаю. — Они поставили на своей стороне пулемётное гнездо и закрепили на участке постоянную дислоцированную группу реагирования.

— Так, ладно, — выдыхает имперский маг, возвращая полное самообладание. — Тогда потрудитесь объяснить, что здесь происходит? Доклад! — Оглядывается, подмечая разрушения.

— Здравия желаю, господин имперский маг! — вытягивается глава пятёрки зачистки.

Что характерно, бойцы с появлением имперца никак не меняют своей дислокации: оружие как было направлено на нас, так до сих пор и направлено.

— Жду объяснений, — хмурится Юрий Олегович и выжидающе смотрит на бойца.

— Докладываю, — произносит мужик в форме. — Некоторое время назад с диагностических модулей начали поступать сведения о перемещении объекта с активной магией некромантов. Поскольку сигнал был слабый, на локализацию ушло довольно приличное время. Как только объект остановился в одном месте больше, чем на пятнадцать минут, группа быстрого реагирования его задержала. Вот он, — командир группы показывает на нас.

— Дай амулет, — устало и раздражённо просит Юрий Олегович.

Седоусый командир тут же отдаёт пластину амулета. Имперский маг наводит её на меня. Пластина через десять секунд снова загорается красным. Имперец тяжело вздыхает и возвращает пластину командиру. Бойцы тут же подбираются и ещё более чётко ведут меня оружием.

— Я точно знаю, что он не является некромантом, — заявляет имперец.

— Простите, господин имперский маг, но мой устав требует сначала стрелять, а потом, если есть возможность, задерживать до выяснения, — объясняет начальник группы. — Я не могу просто взять и отпустить его.

— Да, да, знаю, — недовольно кивает Юрий Олегович. Немного морщится, но соглашается. Видимо, закон важен в том числе и имперским магам. — Так, Орлов, сейчас хорошенько подумай и скажи, почему от тебя может нести магией некромантов?

— Не знаю… — ненадолго задумываюсь и вспоминаю: у меня же в кошельке аж два камня, которые заряжены этой магией по самое не балуйся. Один так вообще от пятого портала: скорее всего, даже перенасыщен. — Так, секунду, — говорю и, не торопясь, лезу в сумку. Бойцы зачистки дергаются, но я не обращаю на них внимания. Достаю оба камня-ключа.

Камень пятого портала буквально пульсирует от избытка зеленоватой магии. Никто вокруг этого не видит, но для меня факт очевиден. Осколок пульсирует намного быстрее, чем в тот момент, когда только попал ко мне. Это вполне объяснимо — портал сейчас практически всё время открыт. Аккуратно кладу камни на пол и слегка отодвигаю их ногой.

— Делай шаг вместе со мной, — тихо говорю Ариадне. — Поняла?

— Да, Ларион, — доносится из-за спины.

— Раз, два, три… — считаю, и мы вместе делаем шаг в сторону, но бойцы продолжают сопровождать нас дулами штурмовых комплексов.

— Проверяйте, — говорю начальнику.

— Ну и чего стоишь? Проверяй! — Юрий Олегович раздражённо обращается к главному.

Тот кивает и снова активирует пластину. На этот раз направленная на меня пластина реагирует значительно быстрее и выдаёт золотистое свечение.

— Ноль процентов заражения… Это как? — удивляется дядька. — Подождите, господин имперский маг, нужно перепроверить.

Вторая попытка выявить заражение тоже не приносит никаких результатов. Пластина снова загорается золотистым светом, причем практически сразу.

— Это аномалия, — с некоторым облегчением в голосе говорит Юрий Олегович. — Можете не отражать в отчёте, мы про это знаем.

— Я не могу не отражать, — отвечает начальник.

— Да на самом деле мне без разницы, сделает вы отчет или нет, — заявляет имперский маг. — Всё равно ваш отчёт по отношению к этому магу направят прямиком ко мне.

— Я могу подобрать ключи? — спрашиваю одновременно Юрия Олеговича и начальника группы зачистки.

— Подбирай! — машет рукой имперский маг.

— Нет! — одновременно с ним отвечает боец. — Артефакты некромантов запрещены к ношению и использованию!

— Это не артефакт некромантов… — морщится имперец. — Точнее, отчасти да, но это рабочий материал. Мы как раз закрываем у вас портал. По ориентировке вы должны были об этом знать чуть ли не первый.

— Так точно, — подтверждает седоусый и коротким жестом отдает бойцам приказ. Его группа тут же убирает оружие.

— Подбирай, — со вздохом обращается ко мне имперский маг. — Сколько, говоришь, ты ещё пробудешь тут?

— Около часа, плюс-минус, — прикидываю. — Я бы не мешал. Поздно уже, да и мы хотели пойти перекусить.

— Вот что ты за человек, Орлов? — вздыхает Юрий Олегович. — Чем ты вообще думал, когда пошёл в столицу?

— Да я вообще не думал, что… — усмехаюсь.

— Это заметно, — перебивает меня имперский маг. — Поднимай камни, и теперь во избежание всякого я буду тебя целый час здесь пасти. Заодно перекинемся парой слов.

— А как же… — подает голос Матвей.

— А вы, господин продавец… пришлёте счёт этого молодого человека в имперскую канцелярию, — отмахивается маг.

Поднимаю камень-ключ от портала и запихиваю его обратно в сумку.

— Орлов, ответь мне всего на один вопрос: почему с тобой вечно всё не так просто, — задаёт риторический вопрос имперец.

— Не знаю, Юрий Олегович, — пожимаю плечами. — Не знаю.

— Разрешите идти? — боец в чёрной броне обращается к имперскому магу.

— Идите, — устало отвечает Юрий Олегович. — Хотя подождите минуту. За бдительность выношу благодарность. Сколько ты здесь шаришься, Орлов? — снова переводит взгляд на меня.

— Да уже примерно час, — подсчитываю примерное время.

— За столь долгую реакцию будет наложено взыскание, — говорит имперский маг, и на лице главы группы читается легкое удивление. — Но не на вас, а на настройщиков детекторов. Вы отработали штатно.

Седоусый дядька тут же веселеет и взмахом головы показывает своим бойцам в сторону выхода. Туман рассеивается, и сквозь развороченные двери виден винтокрыл. Машина стоит прямо посреди пешеходной улицы. Вокруг уже собираются зеваки. В глазах продавца сверкают десятки золотых монет, не меньше. После такого громкого происшествия в столице к нему точно сейчас повалит народ.

— Упакуйте, всё, что мы выбрали, — обращаюсь к продавцу.

— Момент, господин маг! — весело отзывается мужик.

Успеваю почувствовать с помощью Ариадны, что дядька смотрит на чёрные мундиры с одобрением и, похоже, всё-таки имеет какое-то отношение к службе зачистки. Пара секунд, и на изрядно покорёженную стойку ложится небольшой свёрток. Судя по весу, там не только два амулета, которые я отложил, но и что-то ещё. Похоже, все те безделушки, на который упал взгляд Ариадны.

— Сколько с меня? — задаю вопрос.

— Не беспокойтесь! — машет рукой дядька, а я буквально слышу его фразу, которую он произносит про себя: «Я всё включу в счёт для имперской канцелярии».

Похоже, Ариадна не очень отстраивается от мыслей окружающих людей, поскольку считывать тех, кто находятся близко ко мне, несложно. Информация сама укладывается в мою голову.

— Пойдём, Орлов. Посидим, поговорим, — вздыхает имперский маг, и мы выходим из лавки. — Ну, что, господа студенты, куда пойдём есть посреди ночи? Направо или налево? — спрашивает имперский маг. — Кажется, тут работают все, кому не лень.

— Нам ещё нужно купить некоторые амулеты… — стараюсь не отступать от плана. — Кто знает, когда мы еще сможем побывать в столице.

— Ой, Орлов, я тебя умоляю! — машет рукой Юрий Олегович. — Какие тебе нужны?

— Мы собирались купить тот же набор, как у всей моей группы, — озвучиваю список покупок.

— Пришлю я тебе, пришлю, — улыбается имперец, сразу понимая, для кого нужны эти амулеты. — Идея защитить своего менталиста — правильная. Моя-то отлично защищена поделками моего брата… А про твою девочку я как-то не подумал, — качает головой. — Пойдём подальше от проблем. А то тебя если оставишь одного, ещё куда-нибудь попадёшь.

Долго идти не приходится. Выбираем ближайший ресторанчик, откуда прямо перед нами выгоняют группу народа.

— Мы точно туда? — спрашивает Ариадна.

— Меньше народу, больше кислороду, — уже чуть веселее отвечает Юрий Олегович. — А вам, молодежь, нужно научиться делать правильные выводы. Если из ресторана выгоняют нерадивых посетителей, это не значит, что заведение плохое. Это значит, что охрана там работает как надо, и за своё спокойствие в таком месте можно не переживать. Заходим-заходим, не стесняемся, — зовёт нас имперец.

Мы успеваем только сесть за столик и махнуть рукой официанту. Молодой парень показывает, что вот-вот подойдёт.

— Признаться, я не на шутку проголодался, — довольно заявляет имперский маг, развалившись на мягком кресле.

К нам подбегает официант и готовится записывать заказ. Имперский маг открывает меню, но не успевает сказать ни слова: в разговор вмешивается вызов.

Юрий Олегович вздрагивает от звука, поскольку он совсем не похож на стандартный. Тут же достаёт информер.

— Что случилось? — сдержанно спрашивает имперский маг.

— Земля под складами шевелится! — глухо раздаётся узнаваемый голос начальника отряда заслона.

Юрий Олегович привстаёт с кресла и отодвигает меню на край стола.

— Вот всё с тобой не слава богам, Орлов, — произносит он и поднимает на меня напряженный взгляд.