Вернувшись в ракету, Маркус, Марианна и дядя Альберт переоделись и согрелись горячим шоколадом. Макс, всё это время просидевший в Луннике – ребята решили, что снаружи для него слишком холодно – залез к Марианне на колени и принялся с аппетитом грызть кусочек сыра, который детям дала с собой крестьянка Барбру.

Когда тепло разлилось по всему телу, дойдя до кончиков пальцев ног, дядя Альберт спросил:

– Ну, а что насчёт ладьи? Как вы думаете, где и когда можно узнать о ней побольше? Куда нам теперь лететь?

– Во всяком случае, все мы знаем, как она ходит, – сказал Маркус. – Вперёд, назад и в стороны.

– Хотя странно, – заметила Марианна. – Её ведь ещё называют турой, то есть башней. Но разве башня может ходить? Макс, тебе не кажется это странным?

Девочка почесала мышонка за ушком. Но Макс был слишком увлечён сыром и ничего не ответил. Если он, конечно, вообще понял, что к нему обращаются.

– Старые замки и крепости с башнями и шпилями стоят там, где всегда и стояли!

– Разумеется, – ответил Маркус. – Но, возможно, существовали и маленькие башенки, которые двигались. Как танки!

– Хотя шахматы – игра древняя. Башни, или туры, были, наверное, чем-то совсем другим. Может, танками, но передвигаемыми с помощью лошадей?

– Да, наверное, изначально так и задумывалось, – подтвердил дядя Альберт. – Конные «танки», или боевые колесницы. Люди использовали их не одно тысячелетие. Правда, было это давным– давно. До нас дошло описание, оставленное Юлием Цезарем, тем самым, что правил Римом. Там рассказывается, как британские воины сражались на боевых колесницах. Но уже тогда, около двух тысяч лет назад, они выглядели довольно нелепо. Хм… постойте-ка, у меня идея! Давайте перенесёмся во времени ещё раньше, чем когда мы посетили Индию, я покажу вам нечто потрясающее!

– Обратно через маленькую чёрную дыру? – скептически спросил Маркус.

– Да! Но вы ведь в последний раз даже ничего не почувствовали? Вот что, ложитесь-ка в кровати. За последние несколько дней вы почти не спали!

– Действительно, – ответила Марианна, зевая. – Поспать бы сейчас не помешало. Согласен, Макс?

На этот раз Макс, кажется, её понял и слегка кивнул.

– Мы уже близко?

Маркус только что проснулся и теперь сладко потягивался. Дядя Альберт сидел за пультом управления.

– Да. Выгляните в иллюминатор. Узнаёте места?

Маркус разбудил сестру, и они уселись у иллюминатора.

– Италия! – воскликнули дети в один голос.

– Точно. Италию легко узнать из космоса по характерной форме сапога.

– Мы летим в Рим? – спросила Марианна.

– Не в город Рим, а в Римскую империю, а именно в 218 год до новой эры.

Дядя Альберт направил Лунник к северной части Италии, к большой реке По. Теперь ракета летела вдоль реки на высоте в несколько десятков километров, направляясь к заснеженным горным вершинам.

– Альпы, – догадался Маркус.

В ответ дядя Альберт только промычал что-то невнятное – он был полностью сосредоточен на панели управления.

– И куда мы сейчас? – спросила Марианна.

– Так, посмотрим… Я ищу… пока не вижу… но это, должно быть, где-то тут… Ищите глазами огромное войско.

Они летели над горами и долинами на уровне самых высоких Альпийских вершин. Маркус и Марианна смотрели в бинокли.

– Вон там! – крикнула Марианна, показывая пальцем. – Солдаты!

Дядя Альберт направил туда имеющийся на борту стационарный бинокль.

– Ты права. Кажется, они переходят через горы. Но мы ищем гораздо более многочисленное войско. Оно ещё не перебралось через Альпы. Переместимся к реке Роне, на территорию нынешней Франции.

На борту Лунника всё стихло. Четыре пары глаз (включая глазки-бусинки мышонка) напряжённо вглядывались в горные склоны и ущелья. Монблан и другие вершины остались позади. То тут, то там мелькали сёла, можно было разглядеть людей, коров, лошадей и даже горных козлов. Но после того, как ракета пролетела над очередной горной грядой и внизу раскинулась новая долина, Марианна и Маркус открыли рты от изумления.

– Ой-ой-ой! – только и смог произнести Маркус.

– Так вот о чём ты говорил, – сказала Марианна.

Вся долина была заполнена солдатами, лошадьми, колесницами, палатками, и всё это находилось в движении.

– Вот оно. Это войско Ганнибала. Десятки тысяч солдат переходят Альпы, чтобы напасть на Римскую Империю. Ганнибал – военачальник из Карфагена, города на севере Африки, ведущего войну с Римом. К сожалению, история человечества насыщена войнами, а эта война – одна из самых знаменитых в древности. Она называется вторая Пуническая война, поскольку римляне называли жителей Карфагена пунийцами.

– Ганнибал был блестящим военачальником. Он победил римлян во многих крупных сражениях, хотя войска противника, как правило, превосходили его собственные по численности. Но Ганнибал расставлял свои силы на поле сражения как шахматные фигуры на доске, он был великим стратегом. Вы же знаете, что чемпионы по шахматам часто выигрывают у более слабых соперников, даже если изначально в их распоряжении оказывается меньше фигур. Они могут победить даже без ферзя. Количество сильных фигур – это ещё не гарантия успеха, возможно, это даже не самое главное. Важно, как использовать имеющиеся фигуры.

Пока дети с интересом слушали дядю Альберта, он посадил Лунник на лесной опушке неподалёку от разбитого войсками лагеря. Дядя вынул из шкафа сандалии, короткие брюки и мантии. Путешественники надели всё это на себя.

– Пойдёмте! Надеюсь, мне удастся показать вам настоящие боевые башни– колесницы, которые Ганнибал, как утверждают историки, привёз с собой из Африки.

Несмотря на тысячи солдат и многочисленную охрану, а может быть, как раз благодаря тому, что здесь было так многолюдно, наши друзья без труда пробрались к осадному лагерю. Кто-то бегал, кто-то маршировал вверх и вниз по только что протоптанным дорогам между палатками, повозками, стойлами и другими сооружениями, назначение которых Маркусу и Марианне было неизвестно. Дети во все глаза наблюдали за происходящим, в то время как дядя Альберт с довольным видом что-то бормотал про себя, старательно вёл записи, то и дело доставая мини-камеру и тайком фотографируя. Макс забрался Марианне на голову. То ли для того, чтобы лучше видеть, то ли побаиваясь толпы.

– С дороги! Освободите место! Посторонитесь! Едет третье большое войско Карфагена. Прочь с дороги!

Крики слышались откуда-то сзади. Люди быстро расходились, было ясно, что оттуда двигается что-то огромное.

– Наверное, то, что я и хотел вам показать, – сказал дядя Альберт, увлекая детей за собой.

Они толпились у дороги вместе с другими людьми. Было почти невозможно разглядеть, что же движется там, между плотными рядами. И вдруг Маркус и Марианна заметили высоко наверху большой раскачивающийся предмет, который быстро приближался. Это действительно выглядело как небольшая башня, в которой сидело несколько человек. За ней показалась ещё одна, а потом ещё.

Когда первые башни «подошли» ближе, дети, наконец, увидели, что это.

– Слоны!

– А на них – осадные башни!

– Точно! – подтвердил дядя Альберт. – Ганнибал добрался сюда из Африки через Средиземное море и перешёл через Альпы вместе со своими слонами. Это было нелегко, не все слоны выдержали переход, но некоторые все же одолели весь путь. Другое дело, что не очень понятно, насколько большую роль они сыграли в битвах с римлянами. Говорят, Ганнибал изначально взял с собой 37 или 38 слонов. Это как раз один из слоновьих отрядов, как я полагаю.

Мимо прошли ещё несколько слонов. Выглядели они огромными. Солдаты на их спинах сидели высоко над землёй, к тому же под защитой небольшой башни. Время от времени слон поднимал хобот и издавал громкий трубный звук. В какой-то момент Макс не выдержал и запищал.

– Тихо! Не пугай слона, – строго осадила его Марианна.

Слон, однако, не испугался, но заинтересовался. Он протянул хобот к Максу, сидевшему на голове у Марианны. Раз – и Макс уже запрыгнул на хобот и побежал по голове слона. Тот, похоже, только обрадовался – видимо, это была дружба с первого взгляда, – а вот дети не на шутку перепугались и захотели поскорее вернуть мышонка. Марианна волновалась больше всех, она побежала за слоном, крича ему, чтобы остановился, а Максу – чтобы немедленно слезал. Всё произошло так быстро, что дядя Альберт не успел удержать Марианну, зато он схватил за руку Маркуса, который собирался бежать за сестрой.

– Марианна, возвращайся! – позвал он.

Слишком поздно. Два солдата уже схватили Марианну и быстро увели её.

– И что нам теперь делать? Это была твоя дурацкая идея прилететь сюда, – чуть не плакал Маркус. – Мы даже не знаем, куда они отправили Марианну!

– Сейчас всё исправим!

– Ты всегда так говоришь, но откуда тебе знать?

– Все слоны уже прошли – ты заметил, их было восемь, это же количество серьёзных фигур в шахматах – и всё более или менее спокойно. Хорошо, что нас тоже не схватили какие-нибудь охранники, правда?

Дядя Альберт весело захихикал.

– Ничего смешного!

– Конечно-конечно. А теперь давай разыщем Ганнибала и объясним ему ситуацию. Тогда нам наверняка удастся вернуть Марианну.

Расспросив нескольких солдат, дядя Альберт вместе с Маркусом нашли, наконец, палатку Ганнибала – самую яркую и красивую, но также самую охраняемую во всём лагере. Как следует обернувшись в мантию, дядя Альберт обратился к часовым театральным тоном:

– Подскажите, пожалуйста, генерал у себя? Меня зовут Альбертус, а это Маркус. Мы пришли с севера, с высоких гор, и у нас есть информация, которая непременно заинтересует генерала. О дорогах и переходах через Альпы.

Часовые с подозрением посмотрели на дядю Альберта и Маркуса, и один из них, что-то бормоча, вошёл в палатку.

– Почему «Альбертус»? – прошептал Маркус.

– Звучит на римский манер. Я хотел пробудить в них любопытство. Пусть думают, что мы предатели, решившие перейти на их сторону.

Часовой вышел из палатки и махнул Маркусу и «Альбертусу», приглашая их внутрь.

– Вроде сработало, – шепнул Маркус, когда они оказались у входа в палатку.

Внутри царил полумрак. Маркус, ожидавший увидеть трон и дорогие украшения, как у королевы Изабеллы, почувствовал разочарование. В палатке почти не было мебели, кроме простых кроватей, пары стульев и стола.

Из-за стола встал статный мужчина в красивой одежде. «На удивление молодой, – подумал дядя Альберт. – Лет тридцать, не больше».

– Вы, я полагаю, генерал Ганнибал? – с поклоном произнёс дядя Альберт.

Мужчина долго молчал, разглядывая незваных гостей. А потом сказал:

– А вы Альбертус и Маркус? У меня много своих шпионов, но вас я не знаю. Сейчас мне предстоит принять важнейшее решение, причём как можно скорее: какой путь выбрать, чтобы перебраться через Альпы. Какой переход предпочесть. Так что буду рад любой информации. Что вы можете мне рассказать?

– Мои зоркие разведчики, Маркус и Марианна, видели солдат у перехода Монженевр. Похоже, они сидят там в засаде и чего-то ждут. А из других источников я получил сведения о том, что переход Сан Бернхард свободен от снега, и солдат там тоже не замечено.

– Откуда тебе это знать? Маркус, – Ганнибал повернулся к мальчику. – Ты видел солдат собственными глазами? Почему, в таком случае, они тебя не поймали?

– Даа… я видел солдат, – неуверенно пролепетал Маркус, не зная, как продолжить.

– А ещё, генерал, я изобретатель, у меня для вас несколько подарков. Когда вы их увидите, вы поймёте, какими вспомогательными средствами мы воспользовались.

Дядя Альберт достал подзорную трубу и компас.

– Вот с этим предметом вы станете зорче орла, сможете видеть на километры. В такую штуку Маркус и разглядел солдат на безопасном расстоянии. А этот предмет поможет вам ориентироваться в любой ситуации, даже в темноте. Смотрите на стрелку. Её красный конец всегда указывает на север.

Ганнибал принял подарки и принялся недоверчиво их разглядывать. Все вышли из палатки, и дядя Альберт показал, как пользоваться трубой. Вскоре скепсис Ганнибала сменился восторгом.

– Потрясающе, Альбертус! Не желаешь ли ты стать моим советником? Я буду щедро платить тебе.

Дядя Альберт поклонился и поблагодарил, сказав, что он очень польщён таким предложением. Однако вынужден отказаться.

– Дорогой генерал Ганнибал, меня ждут важные дела в моей далёкой северной стране. Могу ли я попросить вас об ответной услуге?

Ганнибал, будучи в прекрасном настроении, тут же ответил:

– Разумеется! Скажи, чего ты хочешь!

– Дело в том, что моя вторая помощница, Марианна, была схвачена вашими людьми. Её мышонок залез на одного из слонов, и Марианна пыталась его вернуть. Не самым умным образом, должен признаться. Но я надеюсь, Вы можете дать приказ, чтобы её отпустили, а также чтобы нам дали возможность отыскать мышонка. Дело в том, что этот маленький зверёк оказывает нам неоценимую помощь в выполнении наших ответственных заданий.

Маркус удивлённо посмотрел на дядю Альберта. Кто бы мог подумать, что дядя будет с такой заботой и нежностью отзываться о Максе. Ганнибал, в свою очередь, не колебался ни секунды:

– Естественно! Я сейчас же распоряжусь. А ты, Маркус, чего бы ты хотел?

Маркус удивился ещё больше. Он не ожидал, что его тоже спросят о его желаниях. Но он тут же нашёлся:

– Я бы хотел прокатиться в башенке на боевом слоне! Желательно, вместе с сестрой.

– Теперь, когда я знаю, какой путь через Альпы мне выбрать, мы снимаемся с места прямо завтра на заре. Приходите сюда, и я покажу вам своего самого большого и красивого слона. Сможете ехать на нём, сколько захотите. Все втроём!

На следующее утро к палатке Ганнибала пришли двое сгорающих от нетерпения детей. Сама палатка, как и многое другое в лагере, оказалась уже сложенной. Если накануне в лагере царила суматоха и неразбериха, то сегодня, когда все готовились к походу, суета ещё больше усилилась. Однако Ганнибал заметил наших путешественников и сам подошёл к ним.

– Доброе утро, друзья мои. Вы готовы покататься на слоне? На нём качает, как в море. Надеюсь, вы не страдаете морской болезнью, – засмеялся он и махнул человеку со слоном, стоявшему неподалёку.

И вот к детям направился такой гигантский слон, каких они в жизни не видели. Высотой не меньше четырёх метров, с башней на спине. Кто-то поднёс лесенку, чтобы Марианна и Маркус могли вскарабкаться в башенку, где уже сидел погонщик. Макса было решено оставить в Луннике, чтобы он снова не устроил переполох. Дядя Альберт кататься на слоне отказался, сославшись на то, что ему есть о чём побеседовать с Ганнибалом.

– Но обзора лучше, чем отсюда, тебе не найти, – крикнула дяде Марианна, когда слон начал движение.

– Увидимся вечером! – ответил снизу дядя Альберт.

На закате дядя Альберт встретил уставших, но весёлых и полных впечатлений детей в двадцати километрах от места отправления. Несмотря на то, что их слегка укачало, они провели удивительно насыщенный день и много повидали из своей башни.

– Какая отличная идея – приехать сюда! – воскликнула Марианна, крепко обнимая дядю Альберта.

– Наверняка изобретатель шахмат слышал о слонах Ганнибала, – сказал Маркус.

– Ну, это вряд ли, – ответил дядя Альберт. – В любом случае, ладьи в шахматах часто делали в форме слонов. Хотя изначально форму слонов имели скорее другие фигуры – те, что и сейчас называются «слонами». Кстати, о слонах: нам осталось познакомиться только со слоном и конём, и все шахматные фигуры будут изучены. А чтобы узнать о них, нам придётся переместиться во времени вперёд, а в пространстве – немного в сторону…

– Ха, как ход конём, – заметила Марианна.

– …в Англию, в XV век, – продолжил дядя Альберт с улыбкой. – Пойдёмте, Лунник ждёт нас вон там, за холмом. Я перегнал его сюда, чтобы нам не пришлось идти двадцать километров обратно!