– Мы с Земли, третьей по счёту планеты, вращающейся вокруг звезды под названием Солнце. Это около двадцати семи тысяч световых лет по направлению к галактике Треугольника. Меня зовут Альберт.

Услышав незнакомый голос, дядя Альберт оторвался от осмотра Лунника и поспешил к детям. И теперь протягивал руку для приветствия.

– А я профессор Шрёдингер, – ответил господин дяде Альберту и пожал его руку.

– Я и сам в некотором роде профессор. Например, я построил вот этот космический корабль, – с гордостью сообщил дядя Альберт, показывая на Лунник. – На нём, по идее, можно улететь даже отсюда. Правда, мы каким-то загадочным образом застряли.

– Да уж, даже я не понимаю, как такое могло произойти, – хрипло ответил профессор Шрёдингер и задумался. – Но ваше космическое судно застряло в баутоме.

Он показал на большой шар.

– Но, профессор Альберт, я не понимаю, как в принципе можно выбраться отсюда, даже если бы ракета не застряла.

Дети хихикнули над «профессором Альбертом», но сам дядя, казалось, был польщён. Он подробно рассказал Шрёдингеру об антипротонном двигателе для ракеты и об особом магнитном поле Лунника, а также о том, как они уже трижды летали через Чёрную дыру и всегда возвращались без проблем.

– Ага, – произнёс Шрёдингер. – Раньше вы летали только через наши воздушные слои, но в этот раз вы забрались так далеко, что коснулись земли и баутома. Возможно, он даже притянул вашу ракету к себе благодаря магнитному полю.

– По мнению всех профессоров на Земле, в чёрной дыре ничего не должно быть, лишь бесконечно плотное ядро в центре, – озадаченно сказал дядя Альберт. – И ни о каких баутомах я в жизни не слышал.

– Значит, ваши профессора не такие умные, как наши, – дерзко заявил Шрёдингер.

– Зря вы так! – возразил дядя Альберт. – Мы очень многое поняли и сделали, от атомов и происхождения жизни до Вселенной и теории Большого взрыва…

– Хватит спорить, – остановила их Марианна. – Лучше думайте, как нам выбраться отсюда! Не хочу застрять здесь на веки вечные.

– Ну разумеется! Мы наверняка выберемся. Я так думаю. Хотя это нелегко. Зависит от магнитного поля вашей ракеты и от её мощности.

– Это я беру на себя. Если вы только объясните, как вынуть Лунник из баутома.

Профессор Шрёдингер присел на пенёк в клеточке рядом с той, где сидели Марианна и Маркус. Сцепив руки и опершись на палку, он начал рассказывать:

– Баутомы, которых во всём мире всего несколько штук, обычно неделимы. Они просто лежат там же, где всегда были. Блестящие и твёрдые, ничего более твёрдого на свете не существует. Но случается, хотя и очень редко, что они выбрасывают вертящийся шарик, размером не больше такого.

Шрёдингер отмерил пальцами расстояние, примерно равное диаметру мячика для настольного тенниса.

– Вертящийся шарик? – переспросил Маркус. – Он что, вертится? А можно с ним поиграть?

– Да, можно сказать, что он вертится внутри самого себя. Как и баутом. А самое увлекательное – это изучать вертящийся шарик, чтобы выяснить, в какую сторону он будет вращаться.

– А что тут увлекательного? – спросила Марианна. – Просто смотришь на него.

– Нет-нет, вертящийся шарик необходимо подтолкнуть, чтобы он завертелся в определённую сторону. До этого он вращается во все стороны сразу, но этого не видно. А когда он получает необходимый толчок, он как будто взрывается удивительным фейерверком. Но для вас самое важное, чтобы вращение шарика совпало с вращением баутома.

– У меня от всех этих вращений уже голова закружилась! – сказал Маркус. – Но почему это так важно? И что значит «совпало»? Вертящийся шарик находится внутри этого странного баутома?

– Вовсе нет. Вертящийся шарик забрал мой кот.

– Кот играет с шариком где-то здесь, поблизости? – спросил Маркус, оглядываясь.

Однако никакого кота не увидел.

Пропустив вопрос мимо ушей, профессор продолжил – задумчиво, словно разговаривая с самим собой:

– Наверное, из-за вашей ракеты баутом выплюнул вертящийся шарик. Никогда такого не слышал, но иначе и быть не может. Одновременно с этим ракета застряла в баутоме. Бум! И если сейчас подтолкнуть шарик, космический корабль будет повреждён.

– Я мало чего поняла, – сказала Марианна, – но лучше нам как можно скорее отыскать этот вертящийся шарик. Где кот может с ним играть?

– Мой кот унёс шарик в Город на праздник. Когда баутом выбрасывает шарик, всегда устраивают пышный карнавал, и тот, кто приходит с вертящимся шариком, становится почётным гостем. Он возглавляет парад, сидя верхом на парадном быке Парадоксе.

– Кто, кот? – воскликнула Марианна.

– Почему бы и нет! У вас же с собой мышь. Мой кот, как и все остальные, мечтает о почестях и славе, и именно он поймал вертящийся шарик после выплёвывания. А ведь это всегда рискованно. Шарик может получить толчок раньше времени, и тогда он взорвётся. Честно говоря, я точно не знаю, жив сейчас кот или мёртв.