Воздух тоже имеет вес – хотя и очень маленький. Воздух примерно в тысячу раз легче воды. Ящик длиной, шириной и высотой в один метр содержит один килограмм воздуха (если воздух не выкачали из ящика). И это хорошо, что воздух хоть немного весит, иначе он бы весь исчез в космосе. А так он удерживается вокруг поверхности Земли за счёт силы тяжести. Весь воздух вокруг Земли, до самого космоса, называется атмосферой.

Фотография рассвета, сделанная с борта космического корабля «Discovery» во время моего полёта в декабре 2006 года. Земля сверху, космос снизу, а бело-синяя полоска – это и есть атмосфера.

Воздух сверху давит на нижние слои. Поэтому чем ближе к Земле, тем плотнее воздух. А когда воздух плотный, он больше давит на всё, с чем соприкасается. Представьте себе, что вы надуваете шарик: вы закачиваете воздух в шарик, и шарик надувается. То, насколько плотный воздух, или, правильнее сказать, насколько сильно его давление, называется атмосферным давлением. Когда метеорологи рассказывают о погоде и делают прогнозы, они как раз упоминают об атмосферном давлении.

Человеку для жизни необходим кислород. Без кислорода он умрёт через несколько минут. На кислород приходится примерно одна пятая часть воздуха (почти всё остальное – азот). Если подняться на большую высоту, воздух станет менее плотным, давление воздуха будет меньше и содержание кислорода тоже снизится. Уже на высоте двух тысяч метров у некоторых людей начинает болеть голова или появляются другие проблемы с самочувствием из-за недостатка кислорода. Это называется горная болезнь. Однако большинство людей могут приспособиться к жизни на большой высоте, вплоть до пяти тысяч метров, только если подниматься постепенно. Некоторые люди даже поднимаются на Эверест – 8 848 метров над уровнем моря – без кислородной маски, но жить на такой высоте не может никто.

Провести чёткую границу, где кончается воздух, невозможно. Он просто становится всё более разреженным по мере того, как мы поднимаемся выше и выше. На высоте 5 300 метров атмосферное давление вдвое меньше, чем внизу. Принято считать, что космос начинается на высоте 100 километров, потому что там воздуха уже так мало, что сопротивление воздуха практически отсутствует.