Скакали они весь день, если не считать пары коротких остановок у пересекающих большой луг ручьёв. Там дети и скакуны перекусывали и утоляли жажду. По мере приближения горы становились всё выше и выше.

Уже смеркалось, когда друзья оказались, наконец, у подножья горы. Перед ними возвышалась бесконечная вертикальная стена, высотой в несколько сотен метров. Казалось, горы растут прямо из земли и до самого неба.

– Ну вот, часть пути пройдена, – сказал Принц Первый. – Где-то там наверху расположен Горный город. Горные люди приходят откуда-то отсюда, когда мы встречаем их на Лугу.

– Вы с ними встречаетесь? – удивилась Марианна. – Разве они не злые?

– На самом деле, нет. Просто сейчас они похитили Принцессу Первую, и мы расстроены. А обычно мы с ними охотно играем и соревнуемся.

Марианна не очень поняла, как такое может быть, но решила заняться шаром, к которому надо было прикрепить корзину. Темнело быстро, но Принц Второй захватил с собой масляные светильники, и дети использовали их в качестве фонарей.

Когда воздушный шар был готов, пришла пора решить, кто из древесных детей полетит с Маркусом и Марианной, а кто останется сторожить скакунов. Вот как это происходило: дети играли в нечто похожее на «камень, ножницы, бумага», только выкрикивали цифры. Кто-то считал до трёх, а потом все игроки протягивали кулаки, выставив пальцы, от нуля до шести. На каждый кон назначался ведущий, и остальные игроки должны были угадать, сколько пальцев он выкинет. Кто угадывает, получает очко, а если не угадывает никто, очко достаётся ведущему. Выигрывает тот, кто первым наберёт двенадцать очков. (Поскольку у каждого древесного жителя по шесть пальцев на каждой руке, двенадцать для них – особое число, так же как для землян десять). Маркус и Марианна напряжённо следили за игрой. Первым двенадцать очков набрал Принц Первый, следом за ним – Принцесса Вторая.

– Он всегда выигрывает! – пожаловался Принц Второй. – Наверняка жульничает.

– Конечно! – радостно согласился Принц Первый. – Я умею читать твои мысли! Вот сейчас, например, ты завидуешь, потому что не полетишь с нами на шаре в горы.

Потом Принц Первый посерьёзнел и начал утешать братьев, говоря, что у них тоже очень важные и ответственные задания. Им предстоит сторожить скакунов, чтобы те не сбежали, а также помогать при запуске и приземлении воздушного шара. Шар уже был надут и рвался в небо, однако его крепко удерживали верёвки. Четверо путешественников и Макс забрались в корзину. Принц Второй и Принц Третий отвязали верёвки, и большой тёмно-синий шар начал подниматься в воздух.

План заключался в том, чтобы подняться до самой вершины горы. Потом, как они надеялись, магнит укажет им, где находится город. А если им сильно повезёт, они и сами заметят городские огни. Однако, поднявшись, они не увидели ничего, кроме ещё одной горной вершины – выше прежней. Друзья поднялись ещё, и снова разочарование. Опять горы, а магнит всё не шевелится.

– Кажется, эти горы не ниже Эвереста, – вздохнула Марианна.

– И не ниже Олимпа на Марсе_*¹⁸, – ответил Маркус.

– Смотрите! Магнит подвинулся! Возможно, твоя идея не так уж плоха!

Принц Первый, похоже, не очень-то верил в предложенный Маркусом план, но магнитная палочка начала вращаться и вдруг остановилась. Стрелка указывала на горную вершину вдали. Путешественники направились туда. Магнит всё время указывал в одном и том же направлении.

– Свет! Видите, вон там?

Принцесса Вторая нетерпеливо махала в сторону горной долины, но Марианна с Маркусом ничего не видели.

– Да ты права, сестрёнка. Какая зоркая!

Было очевидно, что Принц Первый тоже заметил город, и Маркус с Марианной предположили, что у людей с Планеты цифр ночное зрение более острое, чем у землян. Марианна направила шар в ту сторону, куда указывала Принцесса Вторая, и вскоре Маркус и Марианна тоже увидели тусклый свет.