Через полчаса машина свернула на проселок и поползла к дому, одинокому среди выпуклых полей. Въехала за кирпичную стену. Разбитые ворота валялись на земле. Со двора с пулеметным треском поднялись тысячи голубей, носились, сталкиваясь друг с другом.
Громила мотнул головой. Вышли из машины. Он держал пистолет наготове. Генерале это раздражало. С другой стороны выкарабкался бледный, вцепился в дверцу, его тошнило. Шофер подхватил его подмышки, потащил к дому. Ботинки бороздили пыль.
Дом был каменный, двухэтажный, покрытый белой известкой. Генерала повели внутрь. Пузатые голуби, клокоча, садились на ржавое железо, на битый кирпич, на доски, торчащие из сухого фонтана.
В большой шестиоконной комнате обои висели лохмотьями. На стене зацепилась картина с обнаженной женщиной. Под ней стоял когда-то позолоченный, обитый облезлым бархатом, продавленный диван. Плашмя, задней стенкой кверху, валялся дубовый шкаф.
Под ногами хрустели осколки стекла.
- Садись,- приказал громила.
Генерал сел. Стул застонал, рассыхаясь. Громила поместился сзади, пистолет поставил на колени, держа его обеими руками.
В боковую дверь энергично вошел молодой человек, несмотря на ранний час одетый очень тщательно - темный костюм, галстук, лакированные ботинки - сел напротив, поправил золотые очки.
- Генерал, приношу свои извинения за то, что мы были вынуждены пригласить вас подобным образом.
■■•■■'■•л(Дальше,^сухо"сказал генерал.Он сидел прямой,надменный.В конце кош ов что'ему‘Сделают?'Он взят,как заложник.Это ясно.Правительству будут прёдьяв-
Плены определенные требования.Правительство их примет.Сутки - двое,пока идут переговоры,он проведет здесь,а потом окажется на свободе.
В том,что правительство ради его освобождения прилет любые условия,он не сомневался. .
- Прежде всего познакомимся,- сказан очкастый.- Я представляю руководство организации,которая именует себя "Лига спасения мира".
- Пусть этот ваш... уберет свою пушку,- потребовал генерал.- Я не привык разговаривать под дулом пистолета.
Очкастый поглядел на громилу,тот лениво засунул пистолет за широки» кожаный пояс.Рукоятка вдавилась в круглый живот. '
- Наша Лига имеет целью установить'на земле действительный и прочный, мир. Мы хотим во что бы тс ни стало избегать ядерной конфронтации.Спасти от нее себя и других.
- Благородная цель,- иронически оказал генерал.
Из той же внутренней двери вышел бледный,шаркая ногами,дотащился до дивана, повалился на него.Рядом присел шофер.Он держал в руках газету.
- Что?- спросил бледный. '
- Только начали,- сказал очкастый.- Может быть,тебе лучше не присутствовать. Полежи .
- Нет,я буду,- слабым голосом сказал бледный,прикрыл глаза.
- Генерал,- обратился очкастый,- ответье,пожалуйста,на один вопрос.Как вы считаете,кто самый талантливый человек в вашем министерстве?
- Я,- сказал генерал.
Он в самом деле так считал.
- Мы это знаем,- заметил очкасты”.- Именно поэтому вы - здесь.А после вас.Кто,скажем,мог бы занять ваше место?
- Никто,- сказал генерал.- Они все дурачье.
Очкастый переглянулся с шофером.Шефер слегка кивнул.
Ч Генерал,вы получили наше письмо?
- Какое письмо?
- Письмо,подписанное Лигой спасения мира.
„Генерал вспомнил.Действительно,неделю - нет,десять дней назад - он получил, странное письмо.Какая-то Лига требовала,чтобы он вышел в отставку,в ■ ■противном случае ему угрожали смертью.В письме что-то говорилось о необходимости немедленно установить мир,о том,что конфликт приведет к уничтожению человечества,предлагалось врем военным добровольно отказаться воевать.Б общем,бред.Детский лепет пацифистов.
- Что ви сделали с письмам,генерал?
- Так это ваша писулька? Передал ее органам безопасности.
Очкастый п шофер опять переглянулись.
- Генерал,кто-нибудь из ваших знакомых получал подобные письма?- спросил шофер.
- Насколько мне известно - нот.
Шофер протянул очкастому газету.
- Посмотри.
Генерал узнал тот номер,который он читал за завтраком.Портрет итальянца в черно” рамке.
- Острая сердечная недостаточность,- вслух прочел очкастый.
- Именно,- шофер неожиданно выругался длинно и громко.- О нас - ни олова. Опять.
Очкастый бросил газету на пол.
- Генерал,вы знали этого итальянца?
- Он получил наше письмо?
- Во всяком случае он ничего не говорил мне об этом.
- Боже мой,чем я занимаюсь,- не открывая глаз,сказал бледный,- Я бы мог дечить вас,людей,от рака,от чумы - от всех болезней.
- Чуму ликвидировали сто лет назад,- очень холодно сказал очкастый.
- Я мог бы делать научные прогнозы,давать рекомендации по развитию экономики.В конце концов,я мог бы научить телепатии,нейрогенной стабилизации...
Очкастый кивнул шоферу.Тот подхватил бледного,попытался поднять.
- Пойдем,полежишь.
Бледный вырвался с неожиданной силой.
- Нет.Я буду слушать.До конца!
Шофер оглянулся на очкастого.Тот пожал мечами.Шофер сел.
Генерал смотрел на газету,валявшуюся у стула.Портрет итальянца был к нему вверх ногами.Он все понял.
- Вы меня убьете?- голос был чужой.
- Да,генерал,- сказал очкастый.
В разбитые окна лился горький запах полыни.Во дворе ворчали голуби. Оглушительно заскрипел стул - будто в самой голове.Громила ухмыльнулся,волосатой, жирной лапой похлопал по пистолету на животе.Слева возник шофер,-согнулся,протянул стакан.
- Выпейте воды,- сказал очкастый.
Генерал оттолкнул стакан.
- Смысл?- спросил он.
- Мы убьем всех генералов и войны не будет,- оказал очкастый.
- Так просто? - генерал нашел в себе силы усмехнуться.
- Военные должны уйти в отставку или умереть.Армия долина быть уничтоже- -на.Генерал,нами движут сугубо личные интересы: мы не хотим гореть в напалме, или гнить заживо от лучевой болезни.
- У меня отец погиб в Корее.Он воевал под вашим началом,генерал,- сказал шофер.
- А у меня отец воевал во Вьетнаме,- сказал очкастый.- Сейчас он лежит в больнице.И будет лежать до конца жизни.Он-распылял оранжевый токсид над крестьянскими полями.Вы бы видели его,генерал.Он теперь паралитик.Его кормят искусственно.
- Государство не может существовать без армии,- ватным голосом сказал генерал.- Вы оставите нацию беззащитной перед лицом военной угрозы.
- Генерал,и вы в самом деле верите,что на нас нападут?- удивился очкасты?..
Генерал никогда не думал об этом.Были ясные аксиомы - военное превосходство, стратегическое господство на континенте,жизненно важные интересы -они не подлежали обсуждению.
- У меня есть альтернатива?- спросил он.
Сейчас генерал мог быть доволен собой. Голос не дрожал.Он говорил твердо - знаменитыми рубленными фразами,больше похожими на команды в строю.
- Да,- сказал очкастый.У генерала упало сердце.- Да,генерал.Вы выходите в отставку и посылаете в газеты заявление,что не желаете больше работать на войну.Аналогичные письма вы рассылаете вашим коллегам.
- Нет,- сказал генерал,и тут же пожалел об этом.Но иначе ответить он не мог.Отставка'это тоже смерть.Он ничего не умеет,кроме войны.У него нет профессии.В 52 года его никто не возьмет на работу.Нужно платить за дочь в колледже.Нужно вносить деньги за дом.
- Ну что же,- очкастый встал.
Громила тоже поднялся,вытащил пистолет,подкинул его на ладони.
- Почему именно меня?- спросил генерал.
- Вы же сами сказали,что вы - самый талантливый офицер министерства.
Кроме того вас...рекомендовал...ваш предшественник на этом посту.
- Артур?
- Да.
- Вы его тоже?..
- Да,генерал.
- Я ничего не звал об этом.
- Поблагодарите службу безопасности.Она перехватывает наши письма,запрещает газетам печатать наши сообщения.Вас берегут,генерал.
- Пошли,- громила выразительно махнул пистолетом.
Генерал встал.Как будто шагнул в трясину.Пол был мягкий.Он не чувствовал ног.Громко дышал бледный на диване.
- Итальянец подписал заявление?- спросил генерал.
- Мы ему не предлагали.Ни ему,ни всем предыдущим,- сказал очкастый.-Глупость эти заявления.
- Пошли,пошли,- громила ткнул дулом в спину.
Генерал сделал шаг,схватился за спинку стула.
- Нет,- сказал он.
- Где ваша твердость.генерал,- сказал очкастый.- Вы собираетесь отправить на смерть миллионы людей.Имейте мужество умереть сами.
• - А у вас,у вас,когда поведут на виселицу,хватит мужества!?- крикнул генерал.
- Надеюсь,что - да,- сказал очкастый.
На ватных ногах генерал побрел к выходу.Все смотрели на него.Было тихо. Хрустело стекло.В дверях стояло белое солнце.
- Вы сумасшедшие!- крикнул генерал.- Вас всех переловят через неделю. Вместе с вашим гипнотизером!
- Я не могу убивать,не могу!- простонал бледный.Шофер схватил его за плечи.- Я не могу! Но лучше убить тысячу генералов,чем онй убьют миллиард людей.В конце концов - убивают же бешеных собак!
Шофер сунул ему стакан.Вода потекла по лицу,по мятой рубашке.
Громила вытолкнул генерала во двор.
- Зон туда - к стене.
Солнце слепило беспощадно.Воздух был горяч,полон летней травы.Но всему двору копошились голуби.
Генерал ступил и они взлетели клокочущей тучей,затрещали крыльями - за-, слоняли небо.