Боль отступила лишь после приёма капсулы мутагена. Не знаю, что за воздействие совершил жукер, но в этот раз противостоять было даже сложнее, чем в прошлый раз, когда супермутант вселился сознанием в одного из своих миньонов и попытался подчинить меня. Сейчас была не просто попытка контроля, это была атака. Скорее всего другой человек уже бы умер.
— Где же ты, насекомое? — пробормотал я сквозь зубы, не отводя глаз от винтовочного прицела. Мой взор медленно скользил от пещеры вниз, затем вверх, пытаясь отыскать супермутанта. Почему-то он не спешил показываться, лишь ощущалось его слабое ментальное давление. Чёрт, вот же осторожная тварь!
Наконец я увидел его. Случайно, благодаря еле заметному движению. У жукера, похоже, имелась способность к мимикрии, которую он использовал по назначению. Если бы не осыпь из мелких камешков над входом в пещеру, я бы до сих пор не заметил его. А так мне наконец удалось разглядеть силуэт моего противника, сливающийся с окружающей средой. Здоровенный, падла. Поэтому я и пропустил его — рассчитывал на тушу раза в два меньше. А тут…
— Если у тебя хорошая регенерация, мои пули тебя не остановят. — пробормотал я. — Значит нужно бить в наиболее важные части тела, чтобы нанести максимальный урон. Знать бы ещё, где они расположены.
Пока размышлял, продолжал неотрывно следить за жукером, который уже почти поднялся на самый верх горного хребта, и развернулся в моём направлении. Шустрый, падла. Так, ещё две-три минуты, и он будет у меня. Не пойдёт, мне столь близкое знакомство даром не надо. Мне бы его прикончить, и дело с концом. А так… Единственный способ избежать столкновения, это с разбега сигануть в воду. Высота метров шесть, а глубина в горной реке здесь метра два с половиной, не должен пострадать. Но сейчас нужно попробовать остановить противника.
Я уже определил место, где наиболее удобно будет всадить первую пулю в башку жукера. Отсчитал секунды, подготовил для смены запасной баллон с газом. Однако в мои планы бесцеремонно вмешались.
Клёкот, раздавшийся со стороны соседнего горного хребта, заставил меня мгновенно отлипнуть от прицела. Посмотрев в сторону, откуда шёл звук, с трудом сдержал рвущийся наружу мат. Грёбаный летающий ящер, на котором стоя расположился всадник, вооружённый двумя клинками. Я мгновенно узнал в приближающихся существах тех самых местных, с которыми не так давно познакомился, пусть и шапочно, в поселении заключённых. Человекоподобный разумный мутант, и его крылатый питомец.
Жукер мгновенно сменил свои планы. Если раньше он целенаправленно мчался в моём направлении, то теперь заметался. Я увидел лишь край его массивного приземистого туловища, причем не тот, что мне был нужен. А затем и эта часть скрылась за скальным выступом. Часть чёрного панциря высунулась с противоположной стороны, затем исчезла.
Что радовало во всей этой ситуации — меня, похоже, не видели. Крылатый гигант, словно штурмовик, вошёл в контролируемое пике, и резко обрушился на то место, где предположительно должен был находиться жукер. Из пасти пернатого, а может и откуда-то ещё, ударила вниз тонкая струя пламени. Ну, как тонкая — меня бы такой накрыло полностью. Просто расстояние скрадывало реальный объём. Твою то богатую прабабку, да это ж настоящий огнедышащий дракон!
Последнее, что я успел увидеть, это прыжок человекоподобного гиганта, который сиганул со своего огнедышащего транспорта вниз, с высоты метров в десять. У меня даже мелькнула мысль, что он точно разобьётся., а потом всё пространство накрыло визгом — тем самым, что совсем недавно издавал жукер.
На миг меня дезориентировало, но я, уже испытав на себе однажды это негативное воздействие, быстро справился, и тут же начал смещаться вниз — чтобы здесь не происходило, а задание нужно выполнить. В крайнем случае убедиться, что жукер уничтожен.
Пришлось выбраться на открытое пространство, затем спуститься почти к горной речушке, чтобы увидеть место сражения. На всё ушло от силы две минуты, но к этому моменту главное действие уже закончилось. Дракон валялся в стороне — у крылатого гиганта была страшная рана вдоль всего тела, а одно из крыльев разорвано в лоскуты. Уж не знаю, чем это его приложил жукер, но подняться дракон уже не мог.
Ниже, почти у самой воды, прижавшись спиной к каменному выступу, стоял гуманоид. Вид у него был помятый, из ран на груди и ногах сочилась кровь., но он всё же продолжал сжимать в обеих руках по мечу, клинки которых достигали в длину не меньше полутора метров. Да уж, этот парень реально здоровяк, под три метра ростом.
С зазубренных, острых лезвий мечей стекала чёрная кровь жукера. Увы, но сама тварь почему-то была жива. Прямо сейчас черный насекомыш замер в десятке метров от противника. и шевелил своими жвалами. Передние его лапы были вооружены какими-то костяными лезвиями, похожими на косы. С удивлением я понял, что это оружие он позаимствовал у кого-то.
Дальше я прервал наблюдение — и так увидел достаточно. Выбрав позицию, залёг поудобнее, расположил винтовку и упёр приклад в плечо. Расстояние убойное — двести пятьдесят метров, с такого промахнуться невозможно. Только куда бить? В голову? Что-то я не вижу на ней ран, лишь царапины, причём как свежие, так и старые. Дальше на хитине видны проникающие ранения — из них даже вытекает чёрная жижа. Но медленно, а на некоторых ранах и вовсе уже всё начало подсыхать. Похоже тварь крайне живучая. А если у неё ещё и регенерация на высшем уровне, то мне следует поторопиться.
Целью выбрал стык, где передняя лапа прирастает к телу. Был там подвижный участок, и мне подумалось, что в этом месте жукер уязвим. Заодно есть возможность лишить противника одной косы. Ну, понеслась.
Выстрел совпал с визгом, который издала хитиновая тварь. Я в этот раз не растерялся, но концентрацию потерял, правда уже после того, как выжал спусковой крючок. Зато результат своего выстрела рассмотрел отлично. Да, корпорация знает толк в оружии. Пуля угодила чуть левее, чем я целился, всего лишь на два сантиметра. Но от этого вышло даже лучше — вышло пробитие хитиновой брони, осколок которой почти отсёк конечность жукера. Ну и сама пуля ушла вглубь туши, наверняка нанеся повреждения. Во всяком случае тварь осела на задние лапы, грохнувшись брюшком о землю.
Пока перезаряжал винтовку, успел бегло осмотреть место сражения. Дракон так и лежал на боку, не шевелясь, а вот мечник опустился на колени, и сейчас его от падения удерживали лишь мечи, на которые он опирался. Эх, что ж вы полезли то на такую зверюгу без подготовки. Впрочем, я тоже сильно переоценил свои силы. Ходить на супермутанта с винтовкой — чёрт, да здесь авиационная пушка нужна.
Мысли текли своим чередом, разум подмечал детали, а тело делало то, что следует. Перезарядка, прицелиться, в этот раз прямо в голову твари — похоже хитин не выдерживает попадания пули. оно и неудивительно, мощность винтовки сопоставима с крупнокалиберным пулемётом.
Выстрел. И разочарование — пуля не пробила броню, покрывающую треугольную голову жукера. Однако эффект мой второй выстрел всё же принёс. Противник, уже начавший подниматься, резко осел, почти лёг на брюхо, и странно задёргался — словно в припадке. Оно и понятно, такой пулей получить в голову — равносильно что тяжелой дубиной словить богатырский удар. Там внутри башки вообще может быть всё в кисель превратилось. А, нет, живучий жукер, опять поднимается.
Следующие минуты две я только и делал, что стрелял. В голову, по лапам, в сочленения хитиновых пластин. Самым результативным получилось попадание в стык брони, сразу за головой. У этой мрази тело состояло из трёх основных частей: голова, грудь, брюшко. Так вот, когда я попал в стык брони, видимо повредил что-то важное, потому что противник рухнул, и больше не подавал признаков жизни. Следующие пять пуль я всадил уже в неподвижное тело, лишив жукера второй передней лапы. выпученных глаз- каждый размером с бильярдный шар, и под конец отстрелил супермутанту жвала. Только когда проделал всё это, наконец поднялся с позиции и осмотрелся.
Дракон чуть изменил позу — похоже крылатая огнедышащая животина ещё жива. Абориген откинулся на спину, опёрся спиной о каменный выступ, и сейчас, вывернув голову, смотрел на меня. Ты гляди, какие живучие. Ну что ж, значит сможем побеседовать с обоими. Угрозы от них я не вижу, пернатый вообще далеко от жукера, и похоже ему совсем немного осталось. А мне ещё нужно убедиться, что цель уничтожена. Правда я понятия не имею, как это провернуть. На куски жукера нашинковать что ли?
К месту боя подошёл молча. С расстояния в полсотни шагов осмотрел противника, ощутил исходящую от него угрозу. Живой что ли?
— Чужак. — раздалось слева от меня. Приближаясь к жукеру, я контролировал всех присутствующих, так что сразу заметил, что абориген выпустил один из мечей и указывает рукой на чёрного.
— Что? — поинтересовался я.
— Третий раз с тобой встречаемся. Такое не может случиться просто так. — сообщил абориген. Сейчас я мог как следует разглядеть его. Лысый, серо-голубая кожа, грубые черты лица, мощные мышцы. Глаза — вроде обычные, но глядя в них, чувствуешь, что что-то не так. Словно внутри зрачка у него ещё один зрачок. Жутковато выглядит.
— Согласен. — отозвался я, прекратив рассматривать местного. — Только в этот раз ты плохо выглядишь.
— Чёрный оказался древним. Просто ослабленным, кто-то сильно ранил его. Вот я и не распознал. Просчитался.
— Не знал, что вы, местные, враждуете между собой. Кстати, он ещё жив. — поделился я своими наблюдениями. — Не знаешь, как добить урода?
— Чёрный не местный. — заявил абориген. — Его предки такие же гости в этом мире, как и твоя корпорация.
— Она не моя. — усмехнулся я. — У нас просто договор, контракт. Хотя… Впрочем это не важно. Так подскажешь, как убить жукера?
— Голова. Нужно отделить голову, но не прикасаться к его телу руками или металлом. Мои клинки могут это сделать, но у тебя вряд ли хватит сил нанести удар, способный прорубить броню. А значит единственный способ убить его, это дождаться, когда я восстановлюсь.
— Ну, тут я с тобой не соглашусь. — усмехнулся я. — А вот про восстановление — можешь поподробнее?
— Мы, вставшие на путь совершенствования, можем восстанавливаться, получая силу из самого мира. — ответил абориген. — Вы называете эту силу мерцанием, и вас она убивает.
— Благодарю за пояснение. Но разве жукер не будет восстанавливаться вместе с тобой? А то и быстрее.
— Будет. — ответил раненый. — Поэтому его нужно бить непрестанно. На расстоянии, как ты делал до этого.
— А твой летающий питомец? Он как? Восстановится? — продолжал я расспрашивать.
— Майна скоро залечит свою рану. — произнёс абориген, но я услышал в его голосе плохо скрываемую тревогу. Похоже этот гуманоид с синими губами нисколько не доверяет мне. И оно понятно, у меня точно такие же чувства. Что ж, попробуем осуществить мой план.
Зайдя жукеру сбоку, я прикинул. куда лучше стрелять, а затем начал пулю за пулей всаживать в стык брони, этаким ужасным способом пытаясь отделить массивную голову от тела. Абориген умолк, и стал со смешанными чувствами во взгляде наблюдать за моими действиями. Ну а мне оставалось лишь стрелять.
После четвёртого выстрела, когда я перезаряжал винтовку, меняя баллон с газом и магазин, чёрная тварь попыталась атаковать. На меня накатила ментальная волна ужаса, тоски и безнадёжности. Только слабая — она даже не заставила прервать перезарядку, лишь пробудила в груди гнев. Мне словно напомнили тот момент жизни, когда врач подошёл к моей койке и сказал — «Увы, мы сделали всё, что могли».
Закончив перезарядку, я тут же высадил весь магазин в шею жукеру, с удовольствием наблюдая, как после каждого попадания разлетаются осколки брони. Пули уже прошивали плоть насквозь, и когда я опустошил магазин, стало ясно — чтобы отсечь голову, уже не нужна какая-то лишняя сила. Да и отсекать пожалуй уже ничего не нужно — вместе с чёрной кровью из твари потекла такая же чёрная маслянистая жидкость. Не смешиваясь с грязью. она образовала отдельную лужицу, совсем небольшую, литра на полтора. А главное — от жукера перестала исходить опасность.
— Не знаешь, что это? — поинтересовался я у аборигена, указав стволом на густую жидкость. Выглядела она так же, как мутаген чёрного жукера, но была гуще раза в три, и явно имела повышенную температуру.
— Вы называете это мутагеном, мы — душой существа. Для тебя, чужак, эта жидкость смертельна. Для нас, носителей супермутагена, лучшее лекарство.
Я не стал дослушивать аборигена, приблизился к лужице, и снял с пояса фляжку. Опустошив её, подвёл горлышко к ценному мутагену, концентрированность которого в разы превышала тот, которым меня поили сектанты. Медленно заполнил ёмкость — литр точно вместился.
Именно в этот момент во мне неожиданно сформировалась уверенность, что мне нужно выпить мутаген. Не весь. достаточно всего лишь три-четыре больших глотка. И я знал, что данная уверенность исходит изнутри меня, не извне. То-есть желание моё, и оно напрямую связано с моими мутациями. Противостоять желанию не было возможности, оно начало нарастать, и в какой-то момент стало сродни жажде умирающего в пустыне путника. С этого момента я уже не мог контролировать себя, в силу вступили какие-то сверхмощные инстинкты, которые на время взяли под контроль и тело, и разум.
Остановился я, когда сделал четвёртый глоток. В этот миг жажда мгновенно пропала, а я, чувствуя, как по телу разливается огонь, развёл руки в стороны и заорал:
— Су-у-ука-а! Какого хрена⁈
Кое-как совладал с пламенем, затопившим все мои внутренности, успокоился. медленно повернулся к аборигену, и наткнулся на взгляд, полный замешательства. Выглядел гуманоид так, словно на его глазах произошло нечто невероятное.
— Ты… Почему у тебя зрачки не почернели? — растерянно спросил абориген. — Так не бывает! Если только… Ты уже выпил душу другого супермутанта. Это ловушка корпорации! Как же я глупо в неё попался…
— То, что я уже пил супермутаген — правда. — ответил я, наблюдая, как гуманоид весь подобрался, готовясь дать последний бой. — А вот в остальном… Корпорация пока что не в курсе, что супермутант убит. И я, будем честны, не собираюсь торопиться сообщать им об этом. Более того, я правильно понял — эта так называемая душа супермутанта поможет вам залечить раны?
— Любая душа поможет. — ответил гуманоид. Он был по-прежнему напряжён, но при этом взгляд его изменился. теперь в нём появилась надежда. Я, глядя ему в глаза, неожиданно для себя понял, что абориген слишком чисто говорит на языке Содружества Миров. Это навело меня на мысль, а уже она подтолкнула к действию. Быстро выщелкнув из пояса капсулу с мутагеном, я кинул её собеседнику:
— Это душа одного из обычных, но сильных зверей. Должно помочь с заживлением ран. Во всяком случае мне помогает. Пей, и мы поговорим.
Расположившись на холме, я наблюдал, как к месту эвакуации приближается транспортник корпорации, и размышлял над тем, что с меня хватит. Хватит работать на тех, кто лжёт через раз. Да, в мелочах, порой даже незначительно, но всё же. Прежде чем я расстался с Криссом Хранителем — так звали аборигена, у нас состоялся разговор. Разумеется, обсудить мы смогли слишком мало, да и доверия между нами как такового не было, но всё же кое-что я узнал. Например мне стало известно, что у корпорации далеко не горстка носителей супермутагена. Несколько сотен точно — и это проверенная информация — Хранители иногда негласно сотрудничают с Фармгалактикс. Для разумных аборигенов корпорация не являлась союзником, скорее уж зло, которое можно потерпеть. Да, грабят планету, но не уничтожают растительность массово, как пытались сделать до них другие. Этакий паритет — Хранители терпят корпов, а те взамен блокируют планету извне, не пуская на поверхность других «гостей», менее аккуратных и договороспособных.
И вот сейчас, глядя на транспортник, я думал о том, что больше не хочу быть чьей-то козырной картой. И для того, чтобы перестать быть мальчиком на побегушках, нужно выйти из игры, или заиметь свой, личный козырь. Который, я очень на то надеялся, у меня появится в ближайшее время. Вместе с третьей способностью, полученной от мутагена.
Достав синий фальшфейер, я поднялся на ноги, и активировал приспособление. Теперь эвакуационная группа знает, где я, и будет дожидаться когда спущусь в нужную точку. Ну а дальше контроль, проверка, и возвращение в город. Туда, где меня ждут, и не только начальство. Главное — не уснуть по дороге. Хочу получить новую способность в спокойном месте.