Глава 141. Хранитель

Море Сознания Мага — это одна из важнейших его частей. Именно в нём содержатся как вся накопленная духовная сила, так и ядро Мага — тот самый рунный генератор маны, что отвечает как за восприятие, так и за преобразование духовной силы в ману. Море Сознания — очень нежная, уязвимая часть. Если враг смог проникнуть в твоё Море Сознания — жди беды.

Самое простое: если враг передавил твою духовную силу, он сможет повредить твоё Море Сознания. В зависимости от типа атаки это может быть сожжение, заморозка, прорастание паразитов-спор или что-то более мягкое — например, обволакивание иллюзорным элементием, как в случае Селины.

Второе распространённое применение — духовные метки. Ты можешь создать с помощью духовных тел специальную духовную метку, которая закрепляется в Море Сознания врага. По этой метке ты без труда сможешь отследить жертву. Проблема одна: если враг равен тебе по силам, то он может избавиться от метки, задавив её своей духовной силой. Чаще её используют по-другому. Некроманты закрепляют духовную метку на своих союзниках, как, например, на детях высокопоставленных Магов на Южном Побережье. Послушники не могут бороться с духовной силой Мага без последствий для себя. Поэтому в случае их смерти эта духовная метка перекидывается на обидчика и укореняется в его Море Сознания. Да, один послушник не может перебороть другого, но, если это метка от Мага, за счёт разницы в качестве духовной силы происходит насильственное проникновение в Море Сознания врага.

От такой духовной метки можно избавиться, несмотря на разницу в силах. Первый способ — долгий: ты постоянно и аккуратно подтачиваешь метку внутри своего Моря Сознания. Но за это время неприятель успеет тысячу раз тебя выследить, и чем выше ранг Мага, создавшего эту метку, тем дольше слабосилику придётся медленно удалять паразитную магию. Второй способ — быстрый, но рискованный. Ты буквально выдираешь кусок своего Моря Сознания вместе с этой меткой. Быстро избавился от слежки, да, но нанёс сам себе духовную травму. Эта травма на долгие годы снижает количество доступной тебе духовной силы, а также замедляет её восполнение. Если у тебя нет специальных зелий, восстанавливающих твоё Море Сознания, этот процесс может затянуться на десятилетия.

Само Море Сознания устроено наподобие луковицы. Есть внешний слой, куда могут проникнуть враги и повредить его, а есть более глубокий, внутренний, опорный слой. Он называется слоем Духовного Источника. Повреждение этого источника извне влечёт за собой немедленное прекращение пути Мага. Ты теряешь абсолютно всю свою духовную силу, а остаток жизни будешь мучиться от невероятной головной боли. Никаких чар, даже 0 ранга: в критически повреждённом Море Сознания не способен закрепиться духовный орган, отвечающий за способность обнаруживать элементий и творить чары. А если он уже был создан, то рассыпается в пыль.

Море Сознания можно повредить непреднамеренно — например, если простой человек или рыцарь неосторожно взглянет прямо в глаза высокоуровневому Магу, который не потрудится сдержать духовные колебания, исходящие из его глаз. Чуть проще с магическими книгами. Если простой человек попытается прочесть магическую книгу, то у него жутко разболится голова. И только обладатель магического таланта — человек, от рождения обладающий повышенной духовной силой, — сможет некоторое время читать такие книги.

Но это были простые книги, на страницы которых во время письма попадают отголоски духовной силы автора. Талантливые послушники способны прочесть в такой книге не только текст, но и то, что автор имел в виду, закладывая смысл между строк. Но если простой человек посмеет взглянуть на символы, в которые Маг намеренно вкладывает свою духовную силу, например на руны массивов и формаций, то это ничем не будет отличаться от прямого взгляда в глаза Магу.

Чем же по своей сути является духовный источник? Это самое важное, что есть у Мага, помимо его жизни. Это основа, на которой строится Море Сознания, самая глубокая его часть. Главным требованием для вступления в Маяк Ночи, главную организацию 3 ранга среди тёмных Магов Южного побережья, является нанесение ментального клейма. Маг добровольно раскрывает своё Море Сознания и позволяет нанести глубокую метку прямо на свой духовный источник. И если внешнюю метку можно насильно удалить, вырвав кусок внешнего Моря Сознания, то метку на духовном источнике вырвать с корнем не выйдет, если ты всё ещё хочешь оставаться Магом. Эта метка, согласно заявленным функциям, позволяет отслеживать местоположение Мага, его физическое и магическое состояние.

Но кто в здравом уме будет доверять тому, что говорят тёмные Маги? Какие неучтённые функции есть у этого ментального клейма? Грубое ментальное воздействие, которое в один прекрасный момент заставит жертву исполнять приказы даже ценой своей жизни? Или настолько мягкое воздействие, что через десяток лет ты сам станешь фанатичным последователем Маяка Ночи? Сложно сказать: нанесение духовных клейм — самое секретное знание этой академии, доступное главе или его приближённым. Но даже в этом случае духовный источник остаётся в руках Мага.

Что же такое передача духовного источника? О, это добровольная — ибо по-другому нить не протянуть — передача поводка в руки нового хозяина. У держателя появляется мгновенный, игнорирующий любые расстояния способ грубого воздействия на суть Мага. Маг, передавший духовный источник, всё ещё может мыслить, использовать чары, прогрессировать в качестве Мага, действовать с достаточной свободой воли и испытывать всю гамму чувств.

Просто хозяин в любой момент может повредить связующую нить, что мгновенно отразится на духовном источнике жертвы. А это влечёт наказание разной степени в зависимости от нанесённого урона: от немедленной смерти до тяжёлого повреждения Моря Сознания, которое приводит к разрушению разума, деградации личности или попросту безумию.

Нет, передача нити духовного источника — это жёсткий, но не абсолютный поводок. Жертва может попытаться убить хозяина внезапным ударом, украсть источник или заставить хозяина вернуть его силой. Но цена неудачи слишком велика.

Чужой духовный источник нельзя просто надолго положить, словно камушек, в своё Море Сознания. Нужны специальные чары для его извлечения, обработки и поддержания в хорошем состоянии. Нужны артефакты, в которые его можно запечатать для долговременного хранения, нужны специальные знания. И всё это нарушает фундаментальные принципы взаимодействия Магов. Да, духовный источник можно передать исключительно добровольно. Но можно поймать жертву и поставить перед ней выбор: мгновенная окончательная смерть, смерть всех друзей и приближённых, слив каких-то секретов, за которые на Мага откроют загонную охоту... В общем, найти точку давления на Мага и спросить: уничтожение или передача духовного источника?

В мемуарах секты Уничтожения Древних Духов, которые я вычитал в записях профессора Абраама, были части, зашифрованные на языке Турина. Сама секта — маленькая, чудом уцелевшая часть большой организации, действовавшей в Центральном Регионе. Не настолько слабая и не настолько сильная, чтобы привлекать к себе пристальное внимание. И всё бы ничего, но однажды большая часть их врагов предала свои организации, открыв секте Древних Духов доступ к своему окружению. И самое главное — раскрыла личности предателей. Сыновья шли против отцов, матери убивали своих детей, верные ученики — своих учителей. Какой-то самоотверженный Маг сумел добраться до вышестоящих Магов и ценой своей жизни поделиться секретом восхождения секты Древних Духов.

Большей части организаций Центрального региона такие действия, как ни странно, совсем не понравились. Каково это — жить, постоянно подозревая всех в своём окружении в предательстве? Жена, дети, ученики в один прекрасный момент, не по своей воле, разрушат всё, что ты так долго создавал. Это подрывало само устройство как магических семей, так и организаций. Ведь можно приказать скопировать тайные знания и отправить их дальше. Связь с духовным источником была куда глубже, чем общепринятые методы контроля посредством Ока Суда или иных средств.

Поэтому часть секты Древних Духов, взявшая себе имя секты Уничтожения Древних Духов, при поддержке абсолютного большинства других организаций уничтожила исходную секту. Знания о конкретных методах, позволявших удалённо навязывать свою волю через нить духовного источника, были уничтожены, а сама практика изъятия этой нити стала незаконной по коллективному решению Монархов — сильнейших Магов на тот момент. Были уничтожены способы создания артефактов, позволявших не просто долговременно хранить нити, ведущие к духовным источникам, но и передавать их другим людям, словно по наследству. К сожалению, после уничтожения основной секты к её меньшей части диссидентов — секте Уничтожения Древних Духов — не было никакого доверия. Их просто выживали со свету, так что небольшой осколок секты, озлобленный несправедливостью, оказался на Южном Побережье.

Но, как и всегда, Магов не останавливали какие-то законы. Да, если тебя поймают на этой практике, убьют нахрен вместе с семьёй или организацией. Но если не поймают, то ничего страшного. Или можно поиграть с казуистикой. Например, поставить ментальное клеймо на духовный источник. Вроде бы небольшая часть контроля сохраняется, но духовный источник оппонента остаётся у него, а значит, не подпадает под закон.

Поэтому в Сумеречной Зоне её Хранитель — теперь я уверен в этом на все 100 % — один из главных участников секты Уничтожения Древних Духов, может проворачивать свои тёмные делишки. Эта зона изолирована от остального мира уже не первое тысячелетие.

И ясно, почему за всё это время максимальный ранг, которого достигали Маги, — всего лишь пик 2 ранга. Ведь если Маг прорвётся к 3 рангу, то его духовная сила перейдёт на новый качественный уровень. Его слой духовного источника усилится, нить контроля станет возможно порвать — хоть и больно, но уже не смертельно. Да, один Маг 3 ранга с повреждённым Морем Сознания не представляет опасности для Хранителя 3 ранга, в чьих руках находится контроль над остальными Магами 2 ранга. Но что, если таких Магов 3 ранга будет уже два, три, а то и все пять?

Одно остаётся непонятным. Почему этот Хранитель, которому, по слухам, более 900 лет, сидит безвылазно в своей обители? Почему он поглощает целую кучу жизненной силы? Почему не выйдет и не подавит разом всех тёмных эльфов и их прихвостней, ведь они убивают Магов 2 ранга? Почему позволяет беспорядкам продолжаться в подконтрольной области? Много вопросов и мало ответов. Остаётся лишь продолжать действовать тихо и не отсвечивать.

***

Пару недель спустя, северные окраины столицы

— Всеобщие соревнования? — Письмо с витиеватым почерком, по краям покрытое золотистой тесьмой, мне передала Лиза Эльдстоун, на данный момент Маг пика 1 ранга. — Ограничение по возрасту — 50 лет? И зачем оно мне? — Я всё ещё находился под маскировкой старого смуглого деда, бывшего хозяина Башни Чёрного Тумана. По слухам, мне было под 200 лет.

— Распоряжение Хранителя Области! Все молодые гении собираются в Центральном регионе, чтобы продемонстрировать свои навыки. Независимо от гильдии или альянса участвовать могут даже свободные Маги! А самое важное — тридцать лучших смогут выбрать любую гильдию и присоединиться к ней. Победитель же... — С придыханием продолжила девушка; судя по слегка дрожащим рукам, она явно собиралась участвовать в соревновании и не иначе как выиграть. — Победитель лично встретится с Хранителем Области! Возможно, даже... — Тут она и вовсе погрузилась в сладкие грёзы.

Ну да, начнём с того, что публичная репутация Хранителя Области — та, по которой его знают почти все Маги Сумеречной Зоны, за исключением считаных Магов 2 ранга, — просто прекрасна. Борец за права людей, всеобщий защитник, щедрый меценат и могущественный Маг 3 ранга, единственный на всю Сумеречную Зону. Встретиться с ним почтут за честь многие Маги.

Второе: срок его жизни подходит к концу. Прямых учеников у него нет. И тут он решает организовать турнир молодых Магов. Конечно, под благовидным предлогом сплочения людской расы в период смуты. Кто такие все эти Маги, что идут в повстанческую армию под эгидой Бэйлина? Угнетённые, отверженные, потерявшие всякие иллюзии относительно своего продвижения. Идут ли они в сопротивление за какую-то идею? Нет! Только ради выгоды, только ради прибыли. И тут внезапно появляется новость, подкреплённая словом самого любимого Мага Сумеречной Зоны, гиганта 3 ранга. Вы можете присоединиться к выбранной гильдии. Вы можете получить щедрые ресурсы. Вы можете получить помощь в продвижении и продвинутые магические знания! Вы можете!

Накладывается и культурная особенность Сумеречной Зоны — передача полного наследия от умирающего Мага к своему ученику. Кто не хочет получить возможность подняться на 3 ранг, выше всех прочих, выше Магов из крупных гильдий? Хранитель прямо не объявлял о поиске ученика, но многим и так всё очевидно. Требование по возрасту — младше 50 лет. Все защитники регионов, а их осталось всего четыре, будут судьями на соревнованиях. Помощь в продвижении. Личная встреча победителя. Заманчиво.

***

Соревнования решили проводить на равнинах Уолкера, в Центральном регионе, в северной части столицы. Место было бы ничем не примечательным, если бы не воспоминания лорда Росби. Именно тут, под землёй, находится настоящая тайная резиденция Хранителя. Тот особняк в центре столицы — лишь бутафория, созданная для отвлечения внимания.

Для создания арены были привлечены тысячи Магов со всей Сумеречной Зоны, в том числе Маги 2 ранга. Ещё до начала большой стройки здесь стихийно образовался целый город — в будущем он наверняка станет главным защитным рубежом севера. Меня тоже привлекли к строительству, памятуя о моих заслугах как в обороне города Долон, так и в восстановлении опорного пункта на дне бывшего Озера Пылающей Бури.

В этот раз я был готов. До момента прорыва на новый ранг у меня оставались обоснованные опасения по поводу пребывания в столице, но теперь — нет. Даже если Хранитель находится на уровне Кристальной стадии, обнаружить меня он не сможет, а в прямом противостоянии духовных сил преимущество будет за мной. По крайней мере, сбежать я точно смогу. Поэтому в этот раз я развернулся шире.

Больше влияния на формации, окружающие город. Больше агентов влияния — на соревнования под разумными предлогами собрались сотни моих агентов под руководством дедушек Мерлинов. За это время, кстати говоря, целых пять человек продвинулись до Магов 2 ранга, сотня находилась на пике 1 ранга, а сотни других давно продвинулись до уровня Мага, но ещё не дошли до пика. Лонгботтом, хотя формально и не был Магом, по силе соответствовал Магу пика 2 ранга — всё благодаря симбиотической биоброне.

Элитную мебель для новых таверн, ресторанов и постоялых дворов поставляли вроде бы разные фирмы, но все они, как одна, тайно контролировались Тенями. Так что у меня были уши в каждом месте. Да, пришлось израсходовать немало духовных тел. Но зато ни один тёмный эльф или послушник, погибший при обороне города Долон, не пропал зря. Тысячи духовных тел, скрытых специальными рунами, защищающими их от обнаружения извне, теперь служат мне глазами и ушами. Эти прекрасные наработки — ещё раз спасибо лорду Росби — позволили мне даже защитить и скрыть потоки информации, передаваемые через узлы ретрансляции. Что уж там, я установил один такой узел прямо в новом городе. И никто не заметил.

Меня как Мага Альянса Природы привлекли для вспомогательной работы. Формации ставил не я: были умельцы получше. Ну, это они так думают. Стены возводили Маги Каменного Леса. Другие крупные гильдии тоже внесли свою лепту в создание защиты. Я же просто сажал защитные деревья и занимался озеленением. Никого не удивило, что я в кратчайшие сроки засадил весь город специальной быстрорастущей травой, которая поднималась максимум до уровня невысокого газона; что в каждое здание просочились лианы, на которых распускались красивые разноцветные цветы; что вокруг главной арены возникла живая изгородь 1 ранга. Так что я проник повсюду — везде были мои глаза и уши. Высшее заклинание Океллы использует корни растений и роз, чтобы передавать информацию. В сочетании с теневыми лилиями вышло просто невероятно!

***

— Кислотный дождь! — Капли зелёного дождя начали падать на землю. Каждый раз, когда одна из них касалась земли, раздавался шипящий звук, а в воздух поднимался белый кислотный туман.

— Он начал! Это его фирменные чары! Всеобъемлющая атака без мёртвых углов, её урон достигает 40 единиц! Ставлю шахту земляных яблок на его победу! — Маги 2 ранга сидели на трибуне, щёлкали какие-то семечки и с удовольствием наблюдали за происходящими на арене сражениями.

— Пламя Возрождения! — Перед руками оппонента разросся огромный синий шар, затем взорвался и рассыпался по арене синими лепестками. Как только лепесток касался земли, он мгновенно вспыхивал, уничтожая белый туман, и превращался в огненного скорпиона, ползущего к заклинателю кислоты.

— Огненный скорпион вовсе неплох. У этого вашего... как там его звали? Карла? Есть средства противодействия? — Второй Маг тщательно наблюдал за происходящим и, уверовав в победу Огненного Скорпиона, принял ставку: — Ставлю рощу Великого Ветра!

Соревнования шли достаточно бодро, отборочный этап уже завершился, на арене остались лучшие из лучших. Хотя сложно говорить о произвольности распределения по парам: почему-то действительно сильным участницам, таким как Лилина из Западной области, подбирали в пару не просто равного им по силам или более сильного Мага, но ещё и противодействующего их основной стихии. Собственно, Лилина, представительница пришедшей в упадок магической семьи, вылетела одной из последних, в предыдущем раунде. Это не помешало впечатлённым Магам 2 ранга направить к ней своих эмиссаров, чтобы привлечь её в свои гильдии.

— Извергающийся Тёмный Источник! — Карл, окружив себя белым туманом и выиграв немного времени, всё же сумел применить затратные чары.

Чёрная коррозийная жидкость начала распространяться от него волнами, потопив под собой скорпионов. Чистая победа.

В финал вышли Хейлон из Топей Вуду, Аарон из Восточного региона, Лонгботтом, сподобившийся вернуться из своих приключений ради славы и почёта, замаскированный Бэйлин, гадко ухмыляющийся под личиной Карла, и Алир, бывший ученик Школы Магии Семи Ветров, который триумфально выбил из соревнований Лизу Эльдстоун, оставив в душе последней неизгладимое впечатление. Алекса — тоже одна из моих агентов, хотя сама об этом и не подозревает. Она нашла наследие лорда Росби, а так как шла по пути создания механических големов и марионеток, то перехватила его големов. Но умения ей хватает лишь на использование одного доспеха 2 ранга. Рональд Гризли — тайный агент влияния Общины Зверей. Ха, вот так встреча! Не думал, что ещё увижу этого рыжего из первой захваченной мной магической башни! Надо же, смог продвинуться до 2 ранга! И, судя по анализу, может превращаться в огромного медведя — гризли 2 ранга. Хм.

Я, конечно, не злопамятный, но цветы, растущие вокруг арены, уже начали выпускать бесцветную пыльцу, снижающую интеллект зверей и усиливающую их ярость. Если он попробует превратиться в мишку, его ждёт сюрприз.

— Не надо было тебе так плохо ко мне относиться, хм! - Нет, я точно не злопамятный.

***

— Да начнётся финал соревнований! — Ведущий, по совместительству комментатор, чей усиленный чарами Школы Магии Семи Ветров голос разносился по арене, махнул рукой. В небе взорвались три фейерверка.

Предыдущие сражения проходили в формате один на один, финал же, обещавший быть красочным, проходил в формате «короля горы». Восемь участников сталкиваются одновременно, победитель будет лишь один. Изначально всех разнесли по разным сторонам арены, а в центре возвели небольшой холм. Кто первым его займёт, получит преимущество высоты.

Соревнования шли бодро, красочно, красиво. Площадные чары, точечные чары, засады из-под земли, редкие свитки с чарами 2 ранга, марионетки, ядовитые газы, химеры и паразитические растения. Всё внимание публики было приковано к происходящему. Но моё — нет.

С самого начала соревнований я чувствовал, что из одной из пустых лож арены поступают противоречивые данные. На первый взгляд там было пусто: приглашённый Маг Южного региона не прибыл. Но датчики давления в полу говорили о том, что там кто-то сидит. Листья теневой лилии улавливали колебания воздуха, их усики — тонкие изменения температуры. Хранитель Области наблюдал за происходящим с самого начала.

Поэтому, как только соревнования начались, я уже проник глубоко под землю. Туда, куда действительно вели все потоки жизненной силы, как бы старик ни пытался их замаскировать. Чувство жизненной силы Рыцаря 2 ранга вело меня по хитросплетениям лабиринта, пронизанного огромными разросшимися корнями Кровавого Дуба.

В конце меня ожидала небольшая каморка. Сложная формация на полу. Деревянный трон из настоящей жёлтой древесины Жёлтой Дуги Северного Сияния Трёхсот Тридцати Трёх Солнц 3 ранга. Существует одноимённый магический металл, пытающийся имитировать свойства этого растения, но он лишь 2 ранга.

На входе стояла незаметная для обычного взгляда сигнальная и запирающая формация. Но я уже видел такое!

— ИИ Чип, анализ уязвимостей барьера Ледяных Пещер!

[Бип! Выполняю!]

Пока передо мной разворачивалась копия формации — работа Мага 3 ранга, заграждающая путь ледяным ветрам из ледяной аномалии, — я сравнивал её с местным запирающим механизмом. Из последнего были вырезаны части, отвечающие за сдерживание холода, что значительно упростило его. Но сам механизм работы заграждения остался неизменным, а его я успел тысячу раз проанализировать, пока спускался за ледяными скорпионами. А теперь, обладая силами Мага 3 ранга и опытом взлома всевозможных защитных чар Сумеречной Зоны, я могу незаметно проникнуть внутрь! Меня беспокоят мои ощущения. Я что-то чую прямо под троном.

Формация располагалась огромным кругом, а в самом центре стоял трон, к которому стекались потоки жизненной силы. И я её узнал!

— Преобразующая жертвенная формация Гадеса! Подробная справка!

[Бип! Выполняю!]

Преобразующая жертвенная формация Гадеса — теоретические материалы из последней базы секты Уничтожения Древних Духов. Является сочетанием запечатывающей формации, аналогичной той, с помощью которой запечатали Гаргамеля, и Большой Жертвенной формации Гадеса Тысячи Душ.

При данном потоке жизненной силы способна запечатать духовные тела 4 ранга! Есть вероятность запечатать тварь 5 ранга. Недостаточно информации.

Трон служит точкой фокусировки, сдерживания и переработки. В данный момент функция переработки переведена в неактивное состояние.

В данный момент однофокусная формация переведена в режим двух фокусов. Малый трон находится во второй позиции.

Моделирую…

Есть большая вероятность, что при поддержке большого потока жизненной силы и связи двух тронов возможно вселение духовной сущности в тело жертвы. При поддержке духовной силы запечатанной твари возможны полная перезапись сознания и захват Моря Сознания! Бип! Возможно исключительно для духовных тварей типа «Гаргамель»!

Ну, я и ожидал чего-то подобного. Хранитель 3 ранга на самом деле — просто какое-то тело, давно захваченное духовной тварью. Гаргамель — их первый, дрянной результат. Подозреваю, что в Сумеречной Зоне они разрослись до размеров огромной гильдии. Проводили свои исследования, главный из них всё же избавился от оков плоти, став тварью 4 ранга. И, вероятнее всего, за ним последовали другие. А затем обнаружилось, что пожирание себе подобных ведёт к продвижению. Я прямо вижу, как разворачивалась эта междоусобная борьба, как в страхе съёживались остальные Маги Сумеречной Зоны. И, судя по всему, в какой-то момент Маги объединились даже с тёмными эльфами, ибо от корней Красного Дуба я чувствую отголоски их техники поглощения жизненной силы.

Вероятно, самую сильную тварь — пика 4, а может, и 5 ранга — ценой невероятных усилий и гибели последних Магов 4 ранга удалось запечатать. Тогда и назначили Хранителя из числа оставшихся Магов 3 ранга. Но каким-то образом какой-то недобиток, возможно 4 ранга, но деградировавший, а скорее всего — 3 ранга, смог занять место Хранителя. Как он это сделал, не суть важно: подселился в перспективного Мага под конец жизни первого Хранителя или устроил какую-то засаду. Но факт остаётся фактом: на месте Хранителя в мясной оболочке сидит разумный дух. Этот дух аккуратно поглощает запечатанную тварь, возможно 5 ранга. Но из-за особенностей существования ему необходим мясной мешок, а старый приходит в негодность.

— ИИ Чип, отбрасываем планы, предусматривающие взрыв или разрушение места проживания Хранителя!

[Бип! 95 % планов отброшено!]

Нужно действовать аккуратно. Не спеша. Печать, подпитываемая огромным потоком жизненной силы, стабильна. Та маленькая брешь, над которой стоит трон, позволяет просто поглощать части духовного тела запечатанной твари. Брешь была сделана плохо и нестабильно.

— ИИ Чип, — я успел достать из Бездонного Ненасытного Мешочка свои заметки по формациям, обретённые после бесчисленных исследований и взломов, и, хлебнув дедов напиток, продолжил: — Построй модель формации. Как бы мне аккуратно и незаметно её инвертировать? И сделать так, чтобы сила поглощения единомоментно взорвалась в определённое время? О, и хорошо бы немного изменить трон жертвы. Если добавить вглубь металл Жёлтой Дуги Северного Сияния Трёхсот Тридцати Трёх Солнц, никто же не заметит, правда? А ещё вот эти фиксирующие зелья против духовных тел. И нужно бы по окончании процесса окончательно запечатать эту гадость! — Мысли роились в моей голове, ИИ Чип творил вместе со мной.

***

— Мой Лорд! Срочные известия! — Мой клон тем временем подбежал к ложе Магов 2 ранга, звук из которой, судя по строению комнаты, отлично доносился до «пустой» ложи. — Кусачие папоротники были потревожены! Но наблюдательные сферы никого не засекли!

Лорд Логан нахмурился, но аккуратно пустил духовную волну из своего сознания в указанном направлении. Затем нахмурился ещё сильнее. Он, защитник Восточной Области, Маг пика 2 ранга, ничего не заметил.

— Лорд, невидимки ускорились! Они будут в этой зоне через четыре минуты и двадцать пять секунд! — На моих руках вырос белый лист тополя, по которому быстро расползлись чёрные и красные линии. Чёрные показывали карту нового города, пульсирующая красная линия — маршрут злоумышленников. На самом деле мои растения не были способны их заметить — не тот уровень. Но чувство жизненной силы вкупе со смрадом таковой от группы тёмных эльфов не дадут соврать. Огромный лист, размером с карту, я специально развернул так, чтобы Хранитель, успевший невидимым подойти к этой ложе, смог его хорошенько разглядеть.

— Спасибо за вашу бдительность, но она излишня. Я ничего не ощущаю. Вы уверены в правильности настройки своих чар? Мне кажется, они сбоят. Пойдите, перепроверьте всё ещё раз! — Лорд Логан, посовещавшись с остальными Магами 2 ранга, вынес своё заключение. Ну и пусть: главный свидетель уже увидел всё, что нужно. Хотя спустя пару минут все присутствующие Маги, получив через свои отпечатки какой-то приказ, как один сорвались с мест и побежали в направлении злоумышленников.

***

Огромная яркая сфера взорвалась за чертой арены через пару минут, всполошив чувствительных Магов, всё ещё присутствовавших на арене. Сила взрыва была такова, что деревья вырвало с корнем, а здания, несмотря на находившихся внутри людей, были разрушены. Защитный барьер, призванный оградить арену, разбился, словно хрупкий лёд под тяжёлым сапогом.

Что даст Магу 3 ранга четырёхминутная фора? Чем она отличается от внезапной атаки? Многим.

Есть время заглянуть в закрома, достать все свои заклинания огромной разрушительной мощи, запечатанные в свитки. Снабдить ими марионеток, отправить вперёд отвлекающий манёвр, взорваться в приступе патриотического помутнения рассудка. Маги 2 ранга — вторая волна отвлекающего манёвра — завязали сражение с вышедшими из невидимости тёмными эльфами. Хорошая невидимость: ни один из моих датчиков её не засёк — ни духовное чутьё, ни формации, ни распылённая пыльца. Только чувство жизненной силы.

Всё дело в артефакте — Короне Тёмных Эльфов. По легенде, она была сделана из ядра невидимого паука 3 ранга и большого количества Земной Утробной Мембраны 3 ранга. Вдобавок использовали множество драгоценных металлов и камней 3 ранга. В результате эта корона, по легенде, способна защитить даже от чутья Мага 4 ранга!

Так вот, только дождавшись, когда завязшие в сражении тёмные эльфы использовали свои сильнейшие чары — Печать Ледяной Вечности — и заморозили атакующих Магов 2 ранга, Хранитель сделал свой ход. Первый — и убийственно последний.

— Кто, кто посмел предать нас? — Окровавленная, полумёртвая, лишённая левой части тела Императрица тёмных эльфов, недавно прорвавшаяся на 3 ранг с помощью поглощения жизни, отрешённо смотрела в небо. Хранитель не спеша перерезал всё ещё судорожно сжимавшееся горло последней выжившей в огромном взрыве.

Насвистывая весёлый мотивчик и вытирая окровавленные руки белым платком, Хранитель неспешно направился обратно на арену. Там звучали восторженные аплодисменты победителю, почему-то в этот момент резко побледневшему.

Кажется, Бэйлин только что почувствовал, что вся верхушка тёмных эльфов погибла при взрыве? И теперь его заготовленная речь глупой обиженки потеряла смысл? Может, в его голове проносятся сожаления о поспешном решении сменить родословную? Ведь теперь он не человек, а смесь тёмного эльфа и какой-то паукообразной химеры.

А может, он пожалел, что пару минут назад вырезал половину участников соревнований, уверенный в скорой победе тёмных эльфов? Или его коленки трясутся от осознания того, что ему предстоит провести личную и очень близкую встречу с монстром в человеческом обличии, который одной быстрой комбинацией уничтожил сильнейших матриархов?

Хранитель, поднявшись на выросший из земли помост, ярко и счастливо улыбался. Бэйлин, скрывавший свою сущность под личиной Карла, убитого Мага, пытался выдавить из себя улыбку. Тщетно.

***

— Ааккхгх! — Бэйлин, сбросивший свою личину, с потемневшей кожей и заострёнными ушами восседал на малом троне, ветви которого переплели его запястья, голеностопы и шею.

Напротив него, гадливо улыбаясь, на большом троне восседал сухонький старик. Казалось, что его предыдущее представление, когда он вышел и одной левой раздавил угрозу людской расы, было миражом. Сейчас его кожа не лоснилась, а была скукоженной, словно старая слива, а глаза глубоко впали в череп. Тем не менее из них струилась такая сила, что прогибала под собой окружающий свет, заставляя его изгибаться и огибать старика стороной. Со стороны казалось, что слева, на огромном троне, сидит сгусток тьмы с горящими кислотно-зелёными глазами, а напротив — чистое золото. Золотой трон, золотые цепи, золотые кандалы. Золотой лавровый венок победителя на голове.

— Знал бы я раньше, что ты, падаль, прихвостень тёмных эльфов, я скормил бы тебя собакам! — Старик говорил степенно, будто каждое слово давалось ему с трудом. — Но времени больше нет…

Мгновенно тысячи мелких веточек толщиной не больше иглы пронзили вены и артерии кричащего Бэйлина, некоторые из них обвили его сердце и другие органы. Пульсирующая красным жидкость потекла по ветвям обратно, но не к трону старика, а куда-то дальше. От крови эльфов, ассимилированной годами, просто избавлялись, как от ненужного хлама. Вместо кровеносных сосудов у Бэйлина теперь были ветви растения, вместо крови — жизненная сила.

Старик лишь сморщился от омерзения и сплюнул. Пора начинать ритуал.

Запев старым заунывным голосом, старик словно отключился на троне, откинувшись на спинку. Лишь его рот открывался в такт песне.

Жизненная сила, бурным потоком льющаяся на печать, отделила маленькую струйку. Та прошла через тело старика, по связующим ветвям направилась к Бэйлину, чтобы вновь вернуться к старику и уйти в печать.

Снова и снова. Цикл за циклом. С каждым разом старик всё слабел, а новый Хранитель выздоравливал на глазах.

— Вот же она, сила! На расстоянии руки! Возьми же её, возьми, ты сможешь! — В помутневших глазах Бэйлина не было рассудка, лишь агония. Но в это мгновение в его голове раздался голос. Голос, которого он не слышал десятилетия. Голос, который поклялся забыть. Голос, который забыть было невозможно.

— Венера! — Слабая мысль пронзила голову Бэйлина. Это длилось всего мгновение, мгновение среди бесконечной агонии, но его хватило, чтобы применить чары, отработанные за годы использования.

— Поглощение Жизни! — Цикл изменился. Вместо того чтобы истекать от Бэйлина и идти к старику, жизненный поток со всей скоростью рванул к Бэйлину. Старик стал скукоживаться, словно сухой виноград.

— Неет! Как ты смеешь! — В ярости Хранитель ударил по Бэйлину ветвистыми молниями из пальцев, прерывая чары. Но дело уже было сделано: идеальный цикл был нарушен, поток стал уходить в сторону от печати, грозя освободить дремлющее зло. — Бездна, придётся рискнуть! — Хранитель взревел, окончательно скукожился и распался, превратившись в зелёный дым и уничтожив собственный трон.

Зелёный дым не рассеялся, а продолжал клубиться. Где-то в его глубине, посреди грохочущих зелёных молний, виднелось лицо, словно сотканное из облаков и перекорёженное от ярости. Оно задержалось на секунду, прежде чем поплыть к потерявшему сознание Бэйлину.

— Что? Что это? Что ты сделал?! — Словно грохот грома, ярился зелёный туман. Из-за его спины, из трещины, через которую он уже столетиями высасывал силы, вылетели золотые цепи. Цепи из ненавистного металла. Сплав, который разрабатывали специально против духовных тел. Проклятый металл Жёлтой Дуги Северного Сияния Трёхсот Тридцати Трёх Солнц! Кто-то сделал артефакт, основой которого служила древесина 3 ранга, а руны на ней светились благодаря проклятому металлу. Именно эта комбинация не позволила духу сбежать.

Дух метался. Дух бесновался. Он сыпал проклятиями, воззвал к своим заклинаниям, попытался отрезать от себя кусок собственного тела, но всё было тщетно. Нарочито медленно, будто зная, что жертве некуда бежать, цепи тащили сопротивляющегося духа к трещине по сантиметру в секунду. Но в какой-то момент сила цепей словно взорвалась: с щелчком хлыста они рванули к трещине, затянули внутрь высокоранговое духовное тело, заделали щель, присоединились к общей печати и впитались в пол, оставив после себя лишь редко мигающие золотистые руны.

Остатки цепей, разбившиеся на золотистые звенья, расплавились и, словно живая вода, потекли к телу Бэйлина, обволакивая его новыми золотыми доспехами и выгравировывая на груди символ Хранителя — золотого орла. Тело Бэйлина постепенно наливалось жизненной силой, фигура разрослась, стала большой и массивной. Волосы отросли, свисая по новым доспехам тяжёлыми коричнево-чёрными прядями. А его триумфальный венок, пропитанный золотом и кровью, прирос к спинке золотого трона. Могло показаться, что Бэйлин просто уснул, сидя на троне. Но он не просыпался.

***

*Фня-фня! — Зелёный хомячок в маленьком чёрном котелке забавно принюхивался.

— Ты тоже думаешь, что сокровища старого Хранителя где-то в этом направлении? — Я тихонько погладил питомца по спинке, углубляясь в подземелья, ведомый своей чуйкой к сокровищам.

— Тысячу лет он отбирал ресурсы 3 ранга у всей Сумеречной Зоны. Тысячу лет! Пространственные артефакты? Полноценная библиотека секты Уничтожения Древних Духов? Шкатулки с духовными источниками Магов 2 ранга Сумеречной Зоны? Да, ты прав, он должен был где-нибудь всё это хранить! Он же Хранитель!

Хомячок глубокомысленно кивнул.