Глава 103. Главный Зельевар Академии Садов Четырёх Сезонов

Спустя 2 недели, Полуденный Город

Портальная рамка, которую обрамляли платиновые врата, рвано пульсировала. Последнее то время она стояла статично, замерев, словно магическое зеркало – ничто не могло побеспокоить её серебристо-белую гладь. А сейчас – колебалась, словно что-то или скорее кто-то изнутри этого портала пытался пробиться наружу.

Сегодня возле портального входа было людно, но и не только людно – сюда пришли, взяв проход в оцепление, не только человеческие Маги, но и целая группа гномов, как они сами себя называют, стояла в отдалении, под охраной нескольких пятиметровых гигантов, что с глупыми выражениями лица выковыривали свои козявки. Рядом с ними, создав заклинанием большую лужу, где им находится комфортнее, стояли люди, с разного рода чешуйками на лицах.

Я давно хотел всех их вскрыть да глянуть, чего у них такого интересного есть внутри – но это оказалось излишним. В академии Магии, в специальном целительском отделе, лежали многие анатомические атласы. Как для людей, так и для нелюдей. Как оказалось – это не какая-то особая магическая раса, нет, это просто удачно выжившие химеры. Созданные и заточенные под определённые типы действий. Вот гномы – мелкие, но рукастые, отлично работают в качестве помощников артефакторов. Их ручки делают хорошие заготовки, а потом уже сам Маг проводит окончательные процедуры, превращая заготовку в произведение магического искусства. Гиганты – тупые, но работящие. Их создали с одной целью – служить вьючной силой. Они переносят тяжести, могут копать, могут не копать, могут есть и могут спать. На этом всё. Ну и чешуйчатые, название их расы отсутствует – просто слишком мало времени прошло, по меркам этого мира, чтобы эта группа химер заслужила себе собственное название. Их вывели исключительно для охраны и поддержания порядка около ресурсов, растущих под водой и на воде. Язык – диалект общего, отличий не очень много.

По анатомии водных химер – ничего особенного. Взяли подводного ежа, магического Ужа 1 ранга и простого человека, мелкого послушника с ничтожным талантом – и оп, теперь он может долгое время дышать под водой, неплохо ориентироваться в ней да шустро плавать. По факту – каждого из них могут заменить как простые чары ранга послушников, так и зелья с артефактами. Но зачем тратить ресурсы на создание зелий, зачем Магам тратить свою ману, зачем платить послушникам, назначая миссии под водой, когда можно один раз вывести нужную химеру, подшаманить над тем, чтобы они могли плодиться и размножаться, и накинуть поводок, ещё во время проектирования химеры, дабы получить целые поколения бесплатных рабов? Выгода несомненна – а значит Маги, пусть и Светлые, не сомневались ни мгновения.

Обычно их можно встретить или по поручениям хозяев, шныряющих в городе, рыскающих меж лавок, забирающих заказы, или выполняющих работу, или, как водных, в местах их базирования. Но сейчас все они, покинув свои посты, собрались около главного выхода. Чтобы, как я подозреваю, послужить мясными щитами, в случае чего. Они не особо сильны – большей частью послушники, лишь самые старые и преданные из них заслужили использование Воды Грайн. Но сейчас каждая капелька силы не будет лишней.

Сам я всё ещё сидел в своём поместье, занимаясь нужными мне вещами – зелья Мелфрока я закончил в тот же день, как получил заказ. Потратил на пару часов больше лишь для того, чтобы снизить качество зелья до минимально приемлемого. Остатки же ингредиентов – переправил через коричневый ход на базу. Лишними не будут.

Так что и все разговоры, и пульсацию портальной рамки, и расположение людей и нелюдей я сканировал в режиме реального времени резко возросшими силами, не покидая уютного креслица. Как наблюдал и эпилог трепыхания портала – он пошёл рябью и будто выплюнул целую толпу Магов, что тут же, сходу, стали возводить защитные и маскировочные барьеры. Не то, что это особо нужно – всё же территорию вокруг платиновых врат оцепили и попросили других Магов покинуть зону. Но от шпионов, глубоко внедрённых в академию, это, по идее, должно защитить.

Лица Магов, вернувшихся на базу, были тревожные, но на них явно читалось облегчение. Лорд Рейнольдс раздавал приказы на месте, зыркая на окружающих и гневно сверкая своими очками-половинками. Его отец, полулежа на подушках, ехал на паланкине, который несли подконтрольные рабы. Я видел его впервые, на самом деле, не хотелось бы мне знакомится лично с Магом, что может через некоторое время прорваться на 3 ранг. Как говорится, минуй нас пуще всех печалей, и барский гнев и барская любовь. Если, находясь на 1 ранге, я мог, используя все свои козыри, слинять от Мага 2 ранга, то от Мага 3 ранга – не выйдет. Кто даст мне гарантию, что этот хитрый Светлый жук уже не прорвался на 3 ранга лет 10 назад? Теперь же я не столь опасаюсь – силы свои под контроль я взял, духовные волны – скрыл, сам сижу далеко-далеко от этого Мага, под защитными барьерами. Но что-то в его поведении мне не нравиться. Свербит что-то на задворках сознания.

- ИИ Чип, аккуратно, тихонечко, запусти сканирование следа, по которому ехал паланкин. Ни в коем случае не пытайся сканировать напрямую! – смелая догадка требовала подтверждения.

[Бип! Выполняю!]

Остаточные эманации соответствуют духовной марионетке!

Духовная марионетка: в тело мёртвого Мага вселяют его же духовное тело. Такой труп может имитировать духовные волны, обладает речью, но находится под контролем, возможно, даже не осознавая этого. Источники чёрных чар.

Вот что мне в его выражении лица не нравилось! Он хмурил брови, дёргал щекой, моргал – в общем делал всё то, что делает обычный человек. Ни подкопаешься. Но вот в чём проблема – делал он это слишком механически. Брови поднять – на одну высоту, веком моргнуть – за одно и то же время, дёрнуть уголками губ – выстраивая в одинаковую дугу. Слишком правильно, слишком верно, механически точно. Неестественно точно! Только из-за многолетней практики в чтении лиц и посильной помощи ИИ Чипа я смог это заметить.

То-то Рейнольдс своего старика вывел погулять на свет, сообщает мол, остальным свои врагам – смотрите и трепещите, мой покровитель жив и почти здоров, вот-вот, уже завтра, ну, край – послезавтра, собирается прорваться до 3 ранга! Но не учёл он, верно, что Цезарь, идущий впереди колонны сопровождения, чуть щурит свой третий глаз на этого ходячего, ну, скорее лежачего в подушках мертвеца. Пусть Рейнольдс дополнительно попытался прикрыть его небольшой иллюзией, но толи не всё учёл, толи не так силён в магии сокрытия, как сам думает – но и Цезарь, находясь на пике 1 ранга, близко к прорыву на 2, может уловить какие-то несоответствия. Судя по языку тела – он этого ещё не сделал, но вот в душе он уже начинает подозревать Рейнольдса в чём-то нехорошем. Тык, а вот и точка – надо бы надавить на неё при случае и необходимости.

- ИИ Чип, запланируй внесение розни между бойцовской собакой и её хозяином.

[Бип! Выполняю! Задача поставлена!]

***

Рейнольдс не стал долгое время задерживаться в опасном Полуденном Городе – сразу же, не мешкая, он поспешил вернуться на свою защищённую базу. Кажется, он пошёл на некоторые уступки остальным семьям, ибо через пару дней от его отбытия Магов начали переводить и переназначать на новые должности. Подчинённые трёх семей начали получать лучшие назначения, пролезая всё выше и выше в иерархии управления Полуденным Городом, Долориан, что всё же вернулся, получил чуть больше полномочий, в том числе и в зоне обмена очков заслуг. Бесхозные Маги, нейтральные и неопределившиеся, или принадлежащие к нижнему звену фракции Рейнольдса, стали получать задания внутри секретной области, те, кто рангом или положением повыше – стали переводится в основной штаб. Меня эта участь не миновала.

- Лорд Лейлин! – с вызовом, понятным только из-за дворянских заморочек, передал мне сообщение тот надменный послушник, не назвав ни мою фамилию, показывая, что я ниже его по статусу, не назвав меня Мастером-Зельеваром, показывая, что ему плевать на мои регалии, - по решению совета Академии Садов Четырёх Сезонов, вас переводят на должность главного зельевара в штаб-квартиру академии! Покиньте территорию в течении 24 часов! Мортей Саммер! – пытался скрыть свою ухмылку этот мелкий будущий мертвец. Уведомляет меня оно тут, по решению совета, значится, собака сутулая! Думает, если меня прогнали из Полуденного Города, то я считай, что мертвец. И плевать, какие должности мне там лепит одной-ногой-в-могиле-Рейнольдс. А имя он мне своё зря назвал, я же запомню!

У тёмных Магов за один только тон и то, как он смеет себя вести перед Магом, его бы убили трижды, дважды расчленили, вырвав язык и не фигурально запихнув его в задницу, и заставили бы сожрать свои собственные кишки, пока те рассыпаются из его разрезанного брюха! Пока его ноги варятся в кипящем масле, а руки обгладывают плотоядные жуки! Да как он смеет!

[Бип! Внимание! Уровень адреналина повышен, инстинкты родословной пробудились раньше запланированного срока на 2 недели, 3 дня и 4 часа! Рекомендую немедленно принять зелье Безмятежности!]

- Решение совета академии? – отпивая из вечно лежащей во внутреннем кармане моей мантии фляжки с зельем Безмятежности, уточнил я, - как смею я задерживать их так долго? Уже сегодня вечером я отбуду из города, будьте уверены! – льстиво улыбнулся я этому ничтожеству. Помню, давным-давно, ещё в городе своего отца, пока я проходил практику искусству шпионажа от Вито, меня чем-то там задели пара забулдыг, промышляющие вечерами грабежом и насилием. Им я улыбнулся точно также, от всей души, перед тем как медленно переломал пальцы на руках и ногах, затем и кости. Вито даже как-то раз просил меня больше так не улыбаться. Но этот ходящий мертвец думал, что я пытаюсь ему польстить. Ну, не будем разочаровывать.

- Ох, представляете, молодой господин, пару недель назад враги подмешали мне в вино зелье бешенства, видно хотели, чтобы я в приступе гнева кого-то убил! А вы тогда так любезно поделились со мной нужными мне ресурсами, что я совершенно забыл оплатить вам эту милость! – искусство лебезить перед сильными, ну или теми, кто выше по положению, у светлых Магов развито столь же сильно, как и Бюрократия. От этого часто зависит жизнь. – Прошу, возьмите, скромно, но я постараюсь в ближайшее время продать пару зелий из запасов и предложить вам компенсацию, соразмерную нанесённому оскорблению!

В руки послушника перекочевал небольшой мешочек с кристаллами высшего качества. Парочку магических камней, а внутри, покрытый горкой обычных кристаллов, лежал необычный, двадцатигранный.

- Хм, надеюсь цена меня удовлетворит! – мешочек перекочевал в его хранилище кристаллов. Странное увлечение – пришить его чуть ниже центра ремня, но не будем осуждать юношу, - жду через неделю! – хмыкнул послушник, всё ещё выражая искреннее презрение и ни капли благодарности – видимо привык, что всю жизнь перед ним только и стелются окружающие. Да и мнит он себя уже Магом, не иначе – судя по моим ощущениям, у него с собой материал, повышающий шанс прорыва на 30% и какая-то, видимо семейная, модификация Воды Грайн.

Ну да ладно, про мертвецов не стоит сильно много думать, надо бы поскорее сбросить лишние материалы, которые не должны быть у меня ни в доме, ни за пазухой, через тайный ход. Ну и записку, что его стоит законсервировать. На время. Повезло, что в прошлый раз послали разгребать авгиевы конюшни каких-то послушников, так что сегодня на месте коричневого моря осталась только глубокая пещера, без капли запаха. А дверку мою не заметили глупые слабосилики. Но, если в следующий раз туда спустятся Маги, лучше будет перестраховаться.

***

Кольцо привратника чуть нагрелось, пробуждая последнего ото сна. Лёгкая работёнка, не пыльная – рядом с дверью, которую нужно сторожить, расположилась лёжка с мягкими одеялами. Но как только кольцо греется, в любое время дня и ночи, даже если это сложно определить под землёй, стоит следовать стандартному протоколу. Повернуть кольцо на пальце трижды, вставить печатку в специальное углубление, сдвинуть двери вниз, на манер раздвижного люка, пока они двигаются – слиться с тенями и ждать, пока посылка не упадёт на нужное место.

В этот раз всё было стандартно, за исключением того, что сверху посылки был прикреплён бумажный лист. Тень, что сталкивался с этим впервые, чуть замедлился, буквально на секунду, вспоминая свои действия при протоколе “Я улетел. Но обещаю вернуться!”. Пара секунд потребовалась привратнику, что начать следовать плану временной консервации прохода, активации сильных маскировочных рун, инициации медленного разрушения тоннеля естественным способом. И пока Тень тыкала печаткой в разные места то возле двери, то на стенах – специально подписанные для таких дел, одна маленькая, шерстяная мордочка, выглянув из вагонетки, принюхалась, что-то обнаружив молнией метнулась в закрывающийся люк, успев в последнюю секунду. Кажется, в последний момент глаза животинки покраснели, а шёрстка вздыбилась.

***

В штаб-квартире меня приняли как родного, словно давно потерянного сына, вернувшегося в объятия матери. Мне было настолько комфортно, насколько можно, словно кто-то, не будет тыкать пальцем в наглую морду с очками-половинками, давно имеет мой психологический портрет, знает, какую еду я предпочитаю есть, какие напитки пить, как проводить досуг. Как со мной стоит говорить, чтобы тонко и мягко расположить меня к себе. За три несчастных зелья Мелфрока Рейнольдс почти минут десять благодарил меня, словно я спас его раненого отца от смерти. Будь я, по его мнению, на пике сил Мага 1 ранга, ну или хотя бы ближе к 70%, он бы приманил меня морковкой, дающей продвижение по рангу. Но так – просто дал доступ к библиотеке знаний 2 ранга, скрытой от обычных Магов. То, что Маг 1 ранга не сможет понять из неё примерно 95%, а то и больше, это совсем другое дело – морковка то выдана.

А за морковкой этот изверг загрузил меня по полной, варкой новых зелий – все, как один, пика 1 ранга, все, как один, не встречаются ни в пункте обмена, ни на полках лавок, стоящих на рынке. Что-то из личной коллекции Рейнольдса, что-то, что Маг 2 ранга не доверил бы Магу 1 ранга. Но, как я понял – он пытается скрыть тот факт, что он, каким-то образом, успел продвинуться до почти пика 2 ранга по своей силе. Собственно, при достаточных ресурсах, может попытаться самостоятельно перейти на 3 ранг. И никакой Маг 1 ранга не представляет для него опасности. Да и мелкая семечка, даже спора, что он попытался поместить внутрь меня, когда покровительственно похлопывал по плечу, добавляет ему уверенности в том, что эти знания никуда дальше меня не уйдут. Где он только надыбал подходящие ему ресурсы, так сильно подходящие как ему, так и его мёртвому отцу, хм?

Кажется, он запланировал для меня место его личного Зельевара, ибо прошлый – скончался, текущий – не факт, что будет верен самому Рейнольдсу безусловно. А я – новый, молодой, зелёный, перспективный, талантливый, из хорошей Светлой Семьи, не связанный ни с какой другой семьёй в академии, ну просто чудо, а не кадр!

И зелья эти – просто ослабленная версия сложных составов 2 ранга, этакие разборные части, как в конструкторе. Можно долгое время варить зелье 2 ранга целиком, а можно сварить штук десять зелий пика 1 ранга, а потом самому просто смешивать их, поливая ресурс 2 ранга – и вуаля, сложное зелье заморозки 2 ранга будет готово за пол часа. А то, что другой Маг почти несколько недель параллельно варил для него зелья-ингредиенты, это другое дело.

Но я и не думал жаловаться, нет! Это же новый подход в зельеварении, новый путь! Сколько это открывает передо мной возможностей! Да, итоговое зелье выходит по цене чуть дороже, чем могло бы, чуть хуже по качеству, но не слишком сильно. Но вот преимущества – можно распараллелить процесс варки, используя других людей, это же жуть как перспективно!

Да, это работает для составов 2 ранга, которые мне сейчас просто выгоднее делать самому, но вот можно же адаптировать это всё для варки зелий 1 ранга, а подготовительную часть скинуть на послушников!

Да и полное собрание зелий 2 ранга, скрытых в академии, специализирующейся на зельеварении, это разве не то, к чему я вообще стремился, проникая в эту академию?

Рейнольдс думал, что запустил невежественного Мага почти серединки 1 ранга, чтобы он вдохновился рассказами о великих зельеварах и стремился работать на него просто так, за идею, за возможность в будущем стать настолько сильным?

Хах, он запустил лису в курятник!

- ИИ Чип, сканируй все корешки, расставь в порядке важности, что мне стоит прочитать в первую очередь, что стоит прочитать потом. Сканируй расположение наблюдательных растений и формаций, создай контрмеры. Сканируй путь к библиотеке и наноси на оставшиеся тёмные места на карте. И, когда мы шли – это же было хранилище сокровищ 2 ранга рядом, начинай исследование и дешифровку охранных барьеров!

[Бип! Выполняю! Задачи поставлены!]