Дипломатический корабль Цитадели.

Ишана, первая помощница советницы Тевос, тихо материлась сквозь зубы. Лежа на диване в своей кают-компании, она в очередной раз перечитывала отчёт по неизвестной цивилизации и из раза в раз проклинала себя за неуёмные амбиции.

В отличие от многих других азари, ещё с ранних лет Ишана уже знала кем станет. Подростковая гиперактивность была направлено в нужное русло, благодаря чему, уже в свои пятьдесят лет, она с блеском окончила университет на Тессии, родной планете Азари, и добилась того, чтобы её заметил политический корпус пространства Азари. Ещё через пятьдесят лет, она оказалась одним из винтиков в огромном механизме политической жизни цитадели. Ещё десять лет, и вот она занимает пост первой помощницы Тевос. Юная, но невероятно амбициозная и энергичная девушка уже смотрела на пост советницы. Не в ближайшем будущем, нет. Но лет через сто, это место могло перейти ей.

И вот сейчас, отличный ум, блестящая карьера, способность договариваться там, где другие потерпели провал, и природный шарм, который у Ишаны работал на все сто десять процентов, аукнулась самой Азари, да так, что впору копать могилу. В космосе появилась новая цивилизация. И нет, чтобы появиться тихо-мирно, как это сделали волусы, элкоры, ханары, да хоть те же Ворка! Но нет. Эти заявили о себе так, что уже вторую неделю все новостные сводки, только и кричат о новой войне с неизвестным видом. И самое паршивое, что турианцы в этом конфликте, далеко не на лидирующих позициях.

Поначалу, конфликт был внутренней проблемой Турианской Иерархии. Но очень быстро перерос в нечто, что затрагивает интересы всего пространства цитадели. Исчезновение топливных станций на ключевых торговых путях — это не шутка. Это не говоря о пропавших кораблях. Волусы готовы удавиться от выплачиваемых штрафов, ввиду нарушений контрактов на поставки тех или иных товаров. Турианцы уже открыто объявляют мобилизацию и расконсервируют дредноуты. Спаратус, вечно спокойный и рассудительный, мечется словно пыжак, вытряхивая из совета любые меры для предотвращения конфликта. ГОР бьёт тревогу, саларианцы уже готовят свой флот, как и азари. Ещё немного, и произойдёт вторая галактическая война, и ей, Ишане нужно её предотвратить. Причем, именно ей. Потому что совет на такую миссию не пошлёшь, не положено. А отправлять кого-то с меньшими полномочиями и навыками — чревато. Причем полномочий Ишане выделили столько, что становится страшно. Даже если переговоры удастся, но ей при этом придётся прибегнуть к некоторым излишним мерам, её политическая карьера тут же закончиться. О том что произойдёт в случае провала, она даже не хотела думать. Как и о том, что её не станут слушать.

Уложив подушку удобнее, Ишана ещё раз зачитала скудный отчет о противнике. Вид: неизвестно. Язык: неизвестно. Цели: неизвестно. Уровень развития: неизвестно. Заочно высокий. Уровень угрозы: высокий. Статус: неизвестно. Родной мир: неизвестно. Экономика: неизвестно. Состав вооружённых сил: неизвестно. Численность: неизвестно. Колонии: неизвестно…

Неизвестно, неизвестно, неизвестно! И так почти во всём, что очень раздражало Ишану. По факту, они ничего, в смысле вообще ничего не знали о новом виде. Ни даже как выглядят! Потому что не было ни одного трупа, ни одного обломка их корабля. Нет, это не была война в одни ворота, турианцы всё-таки сбивали вражеские суда, но! Происходило два варианта развития событий: либо корабль испарялся в яркой вспышке, либо аки торпеда влетал в турианский крейсер, испаряя его вместо с собой, ещё и соседним кораблям достаётся по полной программе. И единственная фраза, которую они смогли разобрать, которую шептали неизвестные в прямом эфире была: «I suoi morti, euax*». Одни эти слова вселяли страх в рядах тех, кто его слышал. Никто не понимал значения, но они стали предвестником смерти. И демонстрацией того, что враг без колебаний сделает шаг, способный забрать с ним как можно больше турианцев. Эта сила, эта идейная мощь, поразила турианцев, и заставила уважать своих врагов.

Но даже без оглядки на безумие неизвестных, вид нарезанных на лоскуты турианских кораблей, уже стал отличной демонстрацией возможностей и по совместительству страшным сном многих флотских. Да и самой Ишане, признаться, становится страшно от осознания МОЩИ тех, кто на это способен. Вероятно, к турианцам отправили самый сильный флот, да. Возможно… нет, скорее всего так и есть, иначе театр военных действий разворачивался много серьёзней. Противник действует осторожно и точечно. Нет массового наступления. Нет захвата территорий. Есть одинокая мощная рейд-группа, которая проводит одну диверсию за другой, тогда как остальные сидят в обороне. Но проблема в том, что там, за ретранслятором, бесследно исчез целый флот, а это говорит либо о высокой огневой мощи, либо о том, что ретранслятор пропускает строго определённые цели. В любом случае, отправлять туда флот — себе дороже. Но вот попробовать отправить дипломатический корабль с Ишаной на борту — другое дело, что так же не добавляло девушке хорошего настроения и веры в завтрашний светлый день.

— Нет. Ишана, так дело не пойдёт. Надо думать о хорошем. Они пытались говорить — это факт. А это значит, не всё потеряно! — постаралась она себя приободрить, хлопая по щекам.

И если ей удастся не подружиться, то хотя бы остановить конфликт… о-о-о, это будет огромный плюс в карьере. Как и награда. И вообще, даже если она не станет членом совета Цитадели, то сможет в будущем занять пост члена совета матриархов Азари? Это определённо ничуть не худшая перспектива. Да и репутация азари как дипломатов ступит на новый уровень, а её имя войдёт в историю.

С этим посылом, она начала придумывать вступительную речь, с которой обратится к новому виду, но тут появилась другая проблема. Язык. Без знания языка очень тяжело вести деловые переговоры, но не невозможно. Если получить… это при идеальном стечении обстоятельств, во что сама Ишана поверить не могла, ей удастся провести «объятия вечности» и тем самым узнать много-много полезной информации, в том числе и знания языка, на которые она сможет сослаться при дальнейших вопросах.

Так, прошёл день, за ним другой. В конечном итоге, долгие перелёт окончился в зоне военных действий. Оказавшись в системе, корабль неспешно отправился к злополучному ретранслятору 315, за которым и находятся территории неизвестного вида. И какого же было её удивление, когда капитан корабля сообщил о встречающей их делегации. Причем, что это именно встречающая делигация, можно было легко понять по косвенным признакам.

Во-первых, для охраны ретранслятора сил слишком мало. Всего три небольших корабля, два из которых несли военное назначение, тогда как третий явно гражданское. Да, третий корабль, по сути, был точной копией первых двух, но в отличие от них оказался полностью безоружен. Вместо ракетных шахт — ангарные двери. Пустые ячейки орудийных башен, и светлый, можно даже сказать — яркий окрас брони, чтобы выделяться на фоне прочих кораблей, сообщая всем окружающим: «Вот он я, я здесь, и я безоружен, не стреляйте». И уже это — было очень-очень хорошим знаком, дающим надежду, что по ней не станут сразу стрелять. А ещё, это дало понимание, что новички отслеживают все подступы к своим территориям.

Одевшись в специальное церемониальное платье для деловых встреч...

...она отправилась в рубку голосвязи. Пока корабль приближался, она могла вдоволь рассмотреть с помощью камер и датчиков боевые корабли. Они были… маленькими. Даже меньше турианского фрегата. Если фрегат имел в среднем триста метров в длинну, то этот казался вдвое короче. Но не стоило обманываться сравнительно небольшими размерами, Ишана, а особенно сами турианцы знали, сколь опасны эти штуки.

Когда азарийское дипломатическое судно перешло незримую черту, поступил вызов на сеанс связи, что так же удивило и одновременно обрадовало Ишану. Значит, не зря они транслировали тот первый сигнал. Стоявшая рядом капитан корабля, молча посмотрел на дипломата, мол: «Я тебя сюда привезла, дальше твой выход».

Дав добро на подключение, появилась неловкая пауза. Ожидаемо изображения не появилось, но зато из динамиков раздался искажённый переводчиком голос на турианском языке:

— Неопознанный корабль у границ Земного Содружества, назовите себя.

— Говорит дипломатический корабль пространства Цитадели. Мы прибыли с миром. На борту уполномоченное лицо для проведения переговоров между новой цивилизацией и пространством цитадели, а также прекращения военных действий, между вами и Турианской Иерархией.

Снова повисла пауза. Спустя секунд десть, последовал короткий ответ:

— Мы открыты для переговоров. Для упрощения коммуникации, предлагаем стыковку, передаём данные по нашей атмосфере и гравитации. Вам будет комфортно пребыть на наш борт?

Получив данные и мельком с ними ознакомившись, Ишана с кивком головы ответила:

— Да. Условия приемлемые, более того — состав атмосферы пригоден для нашего дыхания.

— Хорошо. Ожидаем стыковки, передаём координаты порта.

Связь прервалась, и Ишана, смахнув со лба каплю пота, счастливо улыбнулась капитану корабля.

— Ну, уже не плохое начало.

— Да, за тем исключением, что если что-то пойдёт не так, мы не сможем вам помочь…

— Если что-то пойдёт не так, нас распилят на маленькие кусочки быстрее, чем вы активируете движки!

— Аргумент.

Пока шла стыковка, Ишана собрала свою охрану, которой по несколько раз повторила, как себя нужно вести, что делать и что НЕ делать. Не то, чтобы они этого не понимали, но это был хороший способ скинуть стресс и хоть как-то занять невероятно долгие и томительные минуты ожидания. Охрана отнеслась с пониманием к этой ситуации, потому, все азари, с умным видом кивали на каждое слово своего непосредственного руководства, тогда как сами старательно гнали от себя мысль что будет, если что-то пойдёт не так.

Но вот он момент настал. Корабли состыкованы, коротенький, всего метров пять, переход между кораблями прокинут, а коридор изолирован он космического вакуума. Группа из Ишаны и четырех телохранителей, подошла к шлюзу. Двери с тихим шипением разошлись, открывая вид на встречающую делегацию. На них смотрело высокое, примерно метр девяносто, гладкокожее существо с волосяной растительностью на лице. Чёрные волосы и брови, коротко подстриженная борода, грозный взгляд карих глаз…

Рядом с ним стояла пара вооружённых телохранителей. Как и у сопровождения Ишаны, их оружие покоилось на своём месте, руки расслаблены. Сама броня не была похожа на что-то, что ей приходилось видеть ранее, как и оружие.

«Вполне может быть, что оно работает не на эффекте массы», — стрельнула шальная мысль.

Меж тем, существо протянуло правую руку в перчатке, с зажатым устройством и заговорило…

— Здравствуйте. Моё имя — Доннел Удина. Приветствуем на борту послов иной разумной цивилизации…

Устройство в руке исправно переводило речь на турианский, а с него уже универсальный переводчик самой Ишаны переводил речь на азарийский прямо в наушник. То, что новички так быстро изучили язык своего врага, уже дало пищу для размышлений. Помимо самого факта, это дало понять и то, что у них есть по меньшей мере пленные турианцы, хотя раньше считалось, что враг пленных не берёт.

— От лица всего пространства цитадели, приветствую новый вид. Моё имя — Ишана М’Нона.

— Пройдёмте со мной в зал для переговоров.

— Конечно.

Ишана стала рядом с послом, тогда как охрана пристроилась за ними. Она с интересом рассматривала интерьер корабля, тот выглядел качественно, минималистично и удобно. С другой стороны, её удивило отсутствие экипажа. Они прошли метров сорок, но за это время не встретили никого. Ни техника, ни солдата, что было необычно.

Сам зал для переговоров, более напоминал некую комнату для отдыха, в центре которой поставили вытянутый ромбовидный стол с округлыми углами. Правда, взгляд Ишалы сразу упал на угловатый диванчик в стороне с небольшим столиком у ног. Доннел сходу заметил интерес девушки, а потом предложил сесть не за столом, а на диване.

— Спасибо.

Собеседник кивнул.

— Если позволите, я хочу начать с вопроса — кто мы? Мой вид называется — Азари. Мы — первые, кто вышли в космос и открыли цитадель…

Ишана постаралась как можно мягче, и точнее объяснить новеньким, где они оказались. Какие есть цивилизации, что из себя представляет пространство цитадели, коевое является центральным межгосударственным правительством и оно же регулирует межвидовые отношения. В процесс, как бы между делом, выяснила как зовётся новый вид, их половую принадлежность, а также особо острые темы в обществе, которые не стоит трогать, дабы «тебя не поняли превратно». Она задействовала все свои способности азари, стараясь вызвать у собеседника эмпатию, но Доннел почти не выражал эмоций, потому что-то понять было сложно. Да и тяжело понять эмоции на лице того, кого ты видишь впервые в жизни, причем как вид в целом.

«Одно хорошо, у них такая же, как и у нас мимика, слава Атаме», — мысленно поблагодарила она богиню.

А затем, разговор плавно подошёл к текущей… ситуации с Турианской Иерархией.

— …и хочу сразу сказать, что весь этот конфликт — одна большая и страшная ошибка.

— Вот как?

— По моим данным, именно так. Виде ли, среди законов цитадели, есть запрет на активацию новых ретрансляторов без соответствующих на то санкций совета. И ваши корабли приняли за нарушителей, поэтому открыли огонь.

Мужчина кивнул, а затем посмотрел в глаза Ишане и медленно заговорил:

— Поэтому, вместо попытки ареста, они сразу открыли огонь?

— Они не могли знать, на каком вы этапе. Что если ретранслятор заработает в следующую минуту? Секунду? Что если это произойдёт и оттуда вывалиться нечто, от чего ужаснётся галактика? Поэтому, они посчитали, что выговор и санкции лучше нарушения закона. Выбрали меньшее зло…

Про себя Ишана разумно промолчала, что корабли просто тупо спешили, стараясь вывезти ценный артефакт и не стали «возиться». Что в итоге аукнулось всем.

— Подводя черту, я хочу сказать, что это просто досадное недоразумение. Весь конфликт — одна большая ошибка.

— «Досадное недоразумение?» Наши корабли, на всех частотах, всеми способами и силами пытались донести, что они готовы к диалогу, что мы — новички в этом мире, но в ответ получили выстрел в упор. Вы поняли это и прилетели сюда чтобы говорить — они нет. Неужели они глупее вас?

— Нет но…

— Тогда о каком недоразумении речь?

— Я понимаю, Доннел, что вы хотите этим сказать. Но я прошу вас понять, к чему это идёт: если война не прекратиться, в неё вступят другие. И тогда…

Доннел перебил Ишану:

— И тогда, все умоются кровью, — мужчина посмотрел на Ишану, от чего у той пробежали мурашки. Она знала этот взгляд. Прекрасно знала. По стечению обстоятельств, именно от турианцев.

Доннел не шутил. Он был предельно серьёзен и дал понять одну простую мысль — люди не боятся войны. Не боятся смерти. Даже после того, как он узнал, что им придётся воевать со всеми членами совета цитадели, они будут воевать. И самое хреновое, что он не лгал, люди СПОСОБНЫ заставить прочих умыться кровью. И война с турианцами это уже показала.

Ишана оказалась в тупике. По какой-то причине, люди шли в космос не воевать… умирать. Они готовились к тому, что их цивилизации не станет. Что всё что им останется — это продать свои жизни как можно дороже. Это… озарение, принесло и понимание тактики человеческого флота. Максимальная огневая мощь… никаких компромиссов. Уничтожение любой ценой, а оттого, становится страшно представить, что у них спрятано в рукаве. А у них сто процентов что-то спрятано.

На спине девушки проступила испарина, которая тут же впиталась одеждой. Они… недооценивают людей. ОЧЕНЬ сильно недооценивают. Это не очередной молодой вид, который вышел в космос, набивать шишки. Нет. Это монстры, готовые броситься даже на тех, кто заведомо много сильнее них.

Вот только, несмотря на это, сами люди не создавали впечатление безумных маньяков. Люди, в отличие от тех же кроганов, не стремились воевать. Первый их шаг, первый жест — протянутая рука, за которую им отвесили пощечину. В ответ, люди достали биту. На взгляд Ишаны — слишком радикально, а самый главный вопрос — откуда бита? Когда, а главное, как люди смогли достичь такой мощи?

Собственно, а о какой мощи идёт речь? Не получиться ли так, что, если она сейчас провалит переговоры, они вытащат ещё что-то? Скорее всего! И здесь речь не о политике, а о безопасности Тессии.

«Нужно срочно что-то делать».

Но продолжить девушка не успела, Доннел снова заговорил, и от его следующих слов, она смогла хоть сколько-то выдохнуть.

— Но нам это не нужно. Мы не хотим войны. Нам не нужно что-то кому-то доказывать, как не нужно захватывать территории. Всё что нам нужно, это извинение со стороны Турианской Иерархии. Не репарации. Не какая-то компенсация. Как бы это глупо и наивно не звучало, но простые и честные извинения. А потому, на время ведения переговоров, мы отзовём наши силы.

Ишана судорожно осмысливала эти слова. Если учесть ущерб, который нанесли и понесли стороны, то это Турианцы будут требовать репарации с людей. И, к сожалению, со стороны закона будут правы, так как это люди нарушили закон, активируя ретранслятор. А потом ещё и завязали военный конфликт, ущерб которого ещё стоит подсчитать, но уже можно сказать — он огромен.

Но можно ли применить эти выводы к тем, кто знать не знал не то, что о каких-то там законах, но даже о самом существовании другой разумной жизни. А когда узнал, постарался вежливо спросить…

Ишана мысленно закатила глаза и схватилась за голову, потому что решить вопрос с людьми-полбеды. Ещё предстоит остановить разогнавшуюся Турианскую Иерархию, но она смела надеяться, что это уже будет не её головная боль. Её задача — вступить в диалог с новой цивилизацией, и она это сделала. Даже больше — она предоставила на безвозмездной основе все известные языки, а также короткую справку по прочим видам, чтобы если так сложатся звёзды — люди не отравили турианцев на каком-нибудь приёме. Хотя к этому ещё нужно прийти.

Как бы то не было, молчание затягивалось.

— Спасибо.

Совершенно честно произнесла девушка.

— За что?

— За понимание. Я вижу, как обстоит конфликт с вашей стороны, и прошу вас понять нашу. Со своей стороны, я могу пообещать приложить все усилия, чтобы помочь Земному Содружеству и Турианской Иерархии прийти к мирному решению этого конфликта.

— Предлагаю, на этом завершить первый этап переговоров и продолжить их, когда вы пригласите, непосредственно вторую сторону конфликта.

— Конечно. По поводу места проведения переговоров — от лица Пространства Цитадели, я уполномочена пригласить вас на Цитадель, где возможно провести заседание. Мы пришлём корабли сопровождения в удобное вам время, и сопроводим до места назначения.

— Земное Содружество принимает приглашение при условии гаранта обеспечения безопасности послов.

— Это пусть и маленький, но безмерно важнейший шаг между нашими видами, — поднявшись, Ишана протянула руку человеку. — Добро пожаловать в Пространство Цитадели.

Впервые за все время разговора, мужчина позволил себе улыбку. Ещё раз смерив азари, он поднялся со своего места, и пожал руку в ответ.

— Земное содружество приветствует Пространство Цитадели.

Центральный исследовательский комплекс ЛК.

— А молодец! — прокомментировала Анна, покачиваясь туда-сюда на кресле и глядя на экран с прямой трансляцией проведения галактических переговоров. — Говорила осторожно, толком ничего не обещала, но и не грубила, — в так словам, девушка водила планшетом по воздуху. — Наоборот, проявила максимальную деликатность и учтивость. Ты был прав, с ними действительно можно иметь дело… по крайней мере пока. А там посмотрим. Эх… как хорошо что мне не нужно в это лезть…

— Прошу прощения, но ваша привычка периодически говорить с потолком — признаки шизофрении.

— Игорь, у кого из нас шизофрения, так это у тебя. А я общаюсь с братом, и ты об этом прекрасно знаешь.

— У меня не может быть шизофрении, мои алгоритмы попросту не рассчитаны на подобное поведение, а проверка не выявила сбоев. Вы же, общаетесь с ним регулярно, а вот он с вами — нет.

— Игорь.

— Это была шутка. Профессор Гулд порекомендовал мне чаще практиковаться в юморе.

— Передай профессору Гулду, чтобы он чаще думал, прежде чем что-то тебе советовать.

— Сообщение отправлено. Мне добавить «сарказма»?

Анна грустно вздохнула.

— Ответ распознан как нет.

Но тут, интонация искина резко изменилась.

— Внимание! Код «42».

Веселье и безмятежность тут же вылетели из Анны едва ли не быстрее чем пробка шампанского из бутылки. Подскочив с кресла, Анна взмахнуло рукой, открывая проектор и задавая один единственный вопрос:

— Где?

Код «Сорок два» ознаменовал крайнюю степень биологической угрозы. Последний раз, этот код был задействован CELL при «Манхеттонском вирусе». Когда заражённых людей сжигали сотнями, тысячами, с целью предотвращения распространения угрозы. И не всегда они были мертвы… Стоило прозвучать этим страшным, без преувеличения, цифрам, как перед глазами пронеслись картины тех дней.

— Код передал капитан грузового исследовательского корабля «Прапорщик Шматко». Согласно краткому отчету, там вспыхнула неизвестная эпидемия. Они изучали обломки турианских кораблей, что мы уничтожили одними из первых, и подобрали какой-то артефакт. Контакт с оным вызвал ряд мутаций. Изменившиеся люди, без оглядки бросались на своих товарищей и тащили как живых, так и мертвых к артефакту, после чего с мёртвыми происходили точно такие же изминения и они пополняли ряды прочих. Часть выживших забаррикадировалась, другая сумела воспользоваться спасательными капсулами. В данный момент к ним направились спасательные группы. «Прапорщик Шматко» помещён в карантин, дежурная военная группа уже направлена для установления периметра.

— Что с кораблём?

— Связи нет, системы обесточены.

— Всех выживших в карантин, даю добро на использование медицинского центра ЛК. Живо связь с Лоуренсом!

Вместо ответа, на экране высветилась заспанная морда солдата, который кое-как разлепил глаза.

— Барнс на связи.

— Код «сорок Два»… — уже на этих словах, мужчина подскочил с кровати, на ходу хватая телефон. — Группа «Хищник» в боевую готовность. Цель — внеземной артефакт на борту «Прапорщика Шматко».

— Цефы?

— Нет. Это что-то другое…

— Задача?

— Уничтожить. Если получиться — захватить. Оказано неизвестное воздействие на людей, всех заражённых — уничтожить. Выживших спасти.

— Э-э-э…

— Если человек тебе ответит, значит его можно спасти.

— А если нет?

— А если нет, то попытается тебя растерзать!

— Понял.

Подскочив к шкафчику, Лоуренс распахнул дверцы и сделал шаг вперёд. Автоматика тут же натянула сначала защитный комбинезон, а следом за ним и нанокостюм версии 3.0. В этом же шкафу, он подобрал полюбившуюся винтовку «тайфун», в подсумки поместил дополнительные магазины и взрывчатку. Закрепив напоследок чехол с ножом, он вышел в коридор, где уже строился отряд «Хищник». Восстановленная оперативная группа солдат в нанокостюмах в количестве шести человек.

Продублировав задачу, он вывел отряд на стартовую площадку, где уже готовился к взлёту десантный челнок. Погрузка, короткий перелёт до боевого фрегата, который и перенесёт их к месту боевых действий…

Барнс

«Хочу на пенсию…»

Примерно так я размышлял, глядя на дрейфующий переоборудованный в исследователя, транспортный корабль. «Прапорщик Шматко» появился на свет по одной простой причине — кому-то нужно было собирать и изучать трофеи с разрушенных кораблей. На его борту находились огромные трюма, в которые тащилось всё подряд, от осколков, до целых истребителей и лаборатории для изучения найденного добра.

Сейчас же, этот корабль стал могилой для двухсот тридцати человек. Почему? Что там случилось? Непонятно. И мне придётся ответить на этот вопрос. Э-э-эх.

— Группа «Хищник», готовность минута, — доложил пилот, подлетая к транспортнику. Продолговатый, с бочкообразным брюшком, тремя маршевыми двигателями и дли-и-иной первой палубой, протянутой над всем трюмом.

— Группа, стройся. Идём на борт корабля. Заходим через второй шлюз, сначала проверим мостик, за ним отправимся в жилой блок, согласно информации, часть людей забаррикадировалась в кают-компании. И после этого в трюм.

Как только корабль провёл состыковку, шлюз открылся. Тёмный, пустой коридор, с отключённой гравитацией встретил людей. В воздухе витали капли крови, на стенах были царапины, с потолка свисала перебитая лампа.

— Вперёд.

Магнитные захваты в подошвах не давали людям левитировать. Вскинув оружие, они прошли внутрь, тщятельно сканируя всё обозримое пространство с помощью нановизора.

— Чисто!

— Чисто!

Поочерёдно последовали доклады с каждой стороны от коридора.

— Антуражненько…

— И не говори.

— Пророк, нам следовать за вами? — спросил боец из штурмовой группы фрегата.

— Нет. Вернитесь в коридор, перекройте дверь и проследите, чтобы отсюда ничего не попало на борт фрегата. В случае необходимости, рубите соединение.

— А вы?

— Это наша забота.

— Принято.

— «Хищник», выдвигаемся!

Отряд пошёл по пустому коридору, и от поворота к повороту ситуация ни где не менялась. Оказавшись на мостике, группа увидела разорванные на части куски человеческих тел в офицерской форме, а также множественные следы от стрельбы стантартным служебным пистолетом. Управляющая консоль выдрана с корнем, рулевая колонка разодрана, а капитанское кресло болталось в воздухе на некоторых проводах аки воздушный шарик.

— Пророк, ты видел раньше такое?

— Я видел и не такое. Но кое-что всё-таки отличается.

Подключившись к уцелевшему порту, Барнс активировал консоль. Короткая загрузка данных с камер видеонаблюдения, и последующая передача в штаб-квартиру ЛК. В процессе, он заметил, что батареи корабля странным образом опустели, чего не может быть.

Закончив с мостиком, они отправились к жилому блоку. Путь пролегал через исследовательскую секцию. Этот сегмент корабля был разрушен сильнее всего. Двери местами выломаны, много битого стекла и реагентов, дорогое научное оборудование летало в виде кусков лома. Один из солдат молча показал головой, глядя на эту сцену.

Как вдруг, проверяя помещение, солдат заметил движение.

— Контакт.

На окрик тут же обернулись все члены группы.

— Движение.

— Пошёл.

Отключив магниты, боец залетел через пролом в двери в помещение. Медленно пролеветировав к столу, за которым он заметил движение, боец увидел нечто, отдалённо похожее на человека. В лабораторном костюме, рассчитанном на внезапную разгерметизацию, оно съёжилось комочком, в коже просвечивались синие светящиеся канальцы, то там, то тут торчали какие-то трубки. На лысой голове просматривались металлические пластины, на пальцах вместо ногтей появились длинные металлические когти.

— Тут… заражённый?

Включив фонарик, боец направил его на человека, как тот резко извернулся и с криком, оттолкнувшись от пола, кинулся на солдата. Словно в замедленно сьёмке, боец успел рассмотреть светящиеся голубым светом сенсоры вместо глаз, две прорези на месте носа и широко раскрытую пасть полную острых же зубов.

Сверкнула вспышка выстрела, коротким «бахом» рассекла воздух электрическая дуга по остаточному от ионного пучка следу. Отправленный из пистолета-пулемёта снаряд, врезался ровно между глаз твари, испаряя часть материи. Потеряв стабилность, пучок взрывов высвободил остаточный заряд, разбрасывая ошмётки головы по лаборатории. Некогда элекро-магнитное оружие «К-Вольт», в новом облачении, на вооружении солдат ЛК получило вторую, ещё более впечатляющую мощь.

Дикий крик и грохот не остались незамеченными. Где-то вдалеке вой подхватили остальные твари.

— Мать твою…

— Это что-то новенькое.

Взгляды сошлись на командире отряда. Мысли Барнса были далеки от цензурных, ибо в его жизни было столько сюрпризов, что он искренне, всей душой, научился их ненавидеть.

— Работаем. Идём в жилой блок, если остались выжившие — мы должны их спасти.

Группа заняла атакующий ордер. Двое впереди, ещё двое чуть сбоку, ещё двое прикрывали тылы. Тайфуны угрожающе щёлкнули, оперативники «расфокусировали» точки выхода, увеличивая площадь покрытия. Только в конце коридора мелькнуло движение, как туда полетела граната. Грохнул взрыв, и через облако поднявшегося дыма, прошла ударная группа. Нажав на спусковой крючёк, Барнс начал перемалывать карабкающихся по стенам и потолку чудовищ, когда-то бывших людьми. Тайфун без проблем, словно мясорубка, перемалывал все что оказывалось у него на пути. Плоть разлеталась на части, мелкие частицы рикошетили от стен высекая искры. Идущий рядом боец, так же с Тайфуном, оказывал поддержку. Менее, чем за две секунды, магазины опустели и оба оперативников, синхронно пропустили своих заряженных товарищей вперёд. Новые пистолеты-пулемёты «К-Мрак», точечными выстрелами выстегивали всех, кто показывался в зоне поражения, но задачу осложняли летающие ошмётки, из-за которых периодически срабатывали заряды, не долетев до цели.

Благодаря нейроинтерфейсу, сектора обстрела находились под полным контролем. Так, пока кто-то зачищал левую стену, другой обрабатывал правую. Вот только, в этом хаосе, «К-Мрак» оказался не столь эффективен, и противник подобрался слишком близо. Резко сев на колено, парни открыли обзор для третьей пары. Два рельсовых дробовика «ураган» выплюнули в коридор облако мелких-мелких, разогнанных осколков. Те, кто казался «почти добрался», полетели по инерции вперёд, разобранными на части.

Выстрел, выстрел, выстрел. Уходя на перезарядку, бойцы снова уступили эстафету первой двойке, и всё повторилось. Несмотря на это, тварей, казалось, больше, чем патронов в магазине, они лезли и лезли. Пока Пророк вытаскивал следующий магазин, из бокового ответвления прыгнула одна из тварей, но получила мощнейший удар закованным в экзоскелет кулаком. Лицо треснуло, череп проломился вовнутрь. Правда, из-за отсутствия гравитация, тушка по инерции ударилась о Пророка, сбивая перезарядку.

— Граната!

Мимо плеча Барнса пролетела следующая граната. Грохнул взрыв, давая лишнюю секунду на перезарядку. Защёлкнув механизм, он шагнул вперёд, продолжая зачистку. Ещё шаг, ещё. Вспышки «тайфуна» освещали коридор. В линзах солдат, отражались разорванные на части, изменённые куски человеческих тел. В этих ошмётках можно было увидеть, что человек изменился не только снаружи, но и внутри. Вместо мозгов, какая-то биомеханическая хрень, кости укреплены чем-то фиолетовым похожим на металл, волокна искусственных мышц торчали во все стороны через открытые раны, а вместо крови какая-то фиолетовая жидкость.

Когда всё закончилось, перемазанные, но целые, без единой царапины солдаты, осмотрелись. Но чего барнс не ожидал, так это сообщения от костюма:

«Внимание, обнаружена угроза».

«Идёт вторжение через верхние слои».

Посмотрев на точки проникновения, пророк посмотрел на свои руки. Там, куда попала кровь этих тварей, тихонько шипела броня. Нет, это была не кислота, всего лишь защитная реакция костюма на угрозу. «Иммунная» система, выжигала опасную дрянь.

«Вторжение остановлено».

«Образец изолирован…»

«Идёт обработка…»

В углу нейроинтерфейса, появилось изображение «вируса», который перехватил костюм. Как оказалось, это была не кровь. Вернее, в «крови» находилась огромная доза самых настоящих наномашин. Они выглядели весьма грубыми и… примитивными? По крайней мере, по сравнению с тем, что плавает по венам самого Пророка — точно. Сравнивать же эти наномашины с наноспорами — вообще некорректно.

Тем не менее, нельзя отрицать угрозу этих устройств. Попадание на открытые участки коже — не принесет ничего хорошего. Как показал анализ, без особого модуля — подпитки встроенного в тело человека, наномашины живут очень недолго. Тем не менее, этого времени достаточно чтобы внести некоторые изменения в организм. В частности — в мозг. О чём конкретно идёт речь — непонятно. Но совершенно точно — ничего хорошего.

«Антитела адаптированы. Угроза обезврежена».

Передав собранную информацию в штабк-квартиру, Пророк пошёл вперёд.

В жилом блоке, пусть и царила разруха, но нашлись цельные закрытые двери. Короткий стук в дверь, и окрик…

— Оперативная группа «Хищник». Мы прибыли на помощь!

— Люди! Подмога!!!

Солдаты переглянулись.

— Вы целы?

— Да.

— Сколько вас?

— В каюте трое. Подождите, мы сейчас откроем…

— Стоять! Дверь не открывать, сидеть тихо и ожидать дальнейших указаний. Мы зачистим корабль и локализуем очаг. Когда всё будет чисто, за вами придёт специальная группа. Пока просим подождать.

С той стороны, сквозь всхлип послышалась благодарность. Не став больше ничего говорить, отряд пошёл дальше. Суммарно, в живых набралось без малого — сорок два человека. Кто-то успел спрятаться, кто-то изначально спал в каюте, отдыхая после смены, когда всё началось.

Единожды отряду пришлось открыть двери, чтобы оказать медицинскую помощь. Один из грузчиков оказался со вспоротым боком и держался на одной силе воле. Стабилизировав состояние, отряд пошёл дальше, в трюм, как вдруг выскочило новое уведомление:

«Внимание. Зафиксировано низкочастотное излучение».

«Внимание. Зафиксировано энергетическое возмущение».

«Внимание. Зафиксировано облучение новым типом излучения».

«Внимание! Угроза оператору. Возможно воздействие на центральную нервную систему».

Параллельно словам, Барнс ощутил далекое, подспудное, но тем не менее острое чувство «интереса». Что-то, что находилось в нутре корабля, манило их к себе, как мотыльков на огонь.

«Внимание! Критическая угроза оператору. Задействован глубинный протокол: „внушение“.

Вместе с этими логами, Барнс ощутил, как наваждение пропало. Система, рассчитанная на защиту разума от влияния цефов, активировала одну из закладок. Нечто похожее произошло и с остальными солдатами. Новый пакет информации тут же улетел в штаб-квартиру, тогда как Барнс удобнее перехватил оружие. Его даже позабавила эта жалкая попытка воздействовать на разум. Он помнил, каких трудов ему стоило бороться с разумом улья цефов. То, что было там и здесь — земля и небо. Словно щекотка в затылке, которая большая бесит, чем вредит.

Миновав выломанные двери, группа прошла вперёд, мимо обломков турианских кораблей, мимо ящиков с трофейями, мимо криогенных капсул с замороженными мёртвыми телами пришельцев. И там, где-то в центре огромного зала, контейнеры были раздвинуты, а на площадке, возвышалось неизвестное, светящееся голубым светом устройство…

Казалось, что эта штука «вросла» в пол корабля и протянула через него светящиеся кабели. Так же, сложилось впечатление, что эта штука «подъела» часть корабля. По крайней мере вдоль протянутых кабелей.

Анализ через нановизор, дал понять, что эта хрень накопила в себе очень много энергии, тем самым отвечая на вопрос: «Почему опустели батареи». А также, давая понять, что взрывать её, по крайней мере сейчас — не рекомендуется.

Помимо устройства, вокруг него было ещё десятков семь тварей, некогда бывшими людьми. Система услужливо подсветила каждую пару глаз, направленных на них, и даже подсчитала количество противников.

Отряд открыл огонь. Молча. Не сговариваясь. Одновременно. Коллективная сеть помогала им работать в группе и сейчас, но этого преимущества очень мало. Из-за того, что местность оказалась открыта, а противников много, они полезли со всех сторон. Цепляясь за пол, пробивая его когтями, они мчались к отряду, который до кучи оказался ещё и скован в маневре. Мало того, что нужно очень аккуратно стрелять, так ещё не применить взрывчатку. Высок риск задеть и неизвестное устройство, высвобождение энергии которого приведёт к аннигиляции всего корабля.

— Вверх!

Отдав команду, Пророк подлетел вверх, используя встроенные в костюм двигатели, для маневрирования. Команда последовала за ним, но этого оказалось недостаточно. Подпрыгнув, противник полетел прямо на них. Не успевая уклониться, отряд вступил в прямой бой.

Поймав в живот одного из них, Пророк полетел спиной вперёд. Сильный удар коленом в грудь проломил нагрудную защиту. Второй удар ногой в лицо, откинул тварь, а выхваченный пистолет и пущенная в голову пуля, довершила дело. Новая тварь уже летела на Пророка. Выстрел, и рядом о стену бьётся тело с продырявленной насквозь головой.

Выстрел, выстрел, ещё выстрел. Ещё одна тварь достигла цели, но когти лишь беспомощно царапнули броню. В ответ, Пророк перехватил руку твари, выломал сустав, оторвал предплечье и перехватив за затылок, ударил голову твари о стену рядом с собой, сминая череп.

Ещё одна тварь попыталась укусить за плечо, но безуспешно. Схватив одной рукой тварь за голову, Барнс оторвал её от себя. Взявшись второй рукой за шею, он треском, и льющимися во все стороны искрами, оторвал голову.

К этому моменту, бой уже закончен. Отряд цел и невредим, как и до этого, противник летал по кораблю разобранный на части, а центре, словно ничего не случилось, продолжал стоять и мерно светить инопланетный артефакт.

— Штаб, это Хищник. Зачистка завершена, артефакт под присмотром. Пришлите медиков, чистильщиков и… закрытый, изолированный контейнер.

— Принято, Хищник. Ожидайте посылку.

— Ждём.

— Хищник, поступило дополнительное распоряжение. Проконтролируйте доставку до штаб-квартиры. Никого, повторяю никого к артефакту не подпускать. Проявить максимальную осторожность.

— Вас понял.

Когда связь отключилась, Пророк спустился на пол и посмотрел на артефакт.

«Похоже, нам всё-таки есть кого опасаться. И это явно не цефы».

*Идущим на смерть, ура.