Первый круг наказания самый тяжкий из всех. Виновнику предстоит выдержать десять ударов кнутом. В зависимости от степени провинности определяются наконечники.

Наказуемому могут назначить несколько кругов одновременно.

Из учений Хранителей Инуры

Погода не желала успокаиваться. Дождь прошел, но ветер стал злее. Кожа покрывалась мурашками каждый раз, как холод прокрадывался под тонкую ткань.

Мое красное платье с изысканным декольте едва доходило до середины бедра, а в сочетании с каблуками выглядело еще короче. Яркий макияж подчеркивал пухлые губы. Волосы я собрала, как и всегда, в высокий хвост, но не стала заплетать косу.

Братья не заставили себя ждать, одинаковой походкой идущие к машине.

Их схожесть сейчас так явно бросалась в глаза. Высокие, стройные, мускулистые. Волшебные глаза, смотрящие в душу, ровная осанка. Имран заколол волосы в низкий хвост, надел бежевую рубашку с черными брюками, в то время как Игнар облачился полностью в черное. Но простая одежда не оттеняла их, наоборот, казалось, они вышли на охоту. Осматривали территорию, будто в глубине затаился враг. И походили на двух полубогов, высеченных из камня, олицетворяя всю суровость.

И когда они наконец обратили на меня внимание, то оба широко распахнули глаза. Мои щеки залились краской. Имран одобрительно покачал головой. Игнар хищно очертил мое тело взглядом, который, как всегда, обжигал, и я непроизвольно свела ноги, чтобы унять пламя внизу живота.

– Вау! Вы выглядите просто великолепно! Но давайте поедем, погода не для прогулок.

Мы ехали по мощеной дороге вдоль пляжа, как вдруг Игнар громко сказал:

– Останови!

Я не поняла, в чем дело, и, испугавшись, затормозила.

– Что случилось? – взволнованно спросила я, но его уже не было в машине. Мы с Имраном вышли вслед за ним. Я перевела на него взгляд, молчаливо задавая вопрос.

– Он всегда хотел увидеть шторм.

Ветер трепал волосы Игнара, раздувал полы рубашки. Океан большими волнами накрывал берег. Темно-синее небо закрывало солнце, нагоняя сумерки. Я смотрела на него, не в силах оторваться.

Кольцо нашей связи натянулось, усиливая магию вокруг нас. Я взяла Имрана за руку и пошла вперед, сделав то же самое с ладонью Игнара. Мы стояли втроем, и лишь звуки бушующего океана нарушали тишину. Природа – невероятная сила. Прекрасная и неукротимая. Ветер впивался в нас, но не причинял вреда. Мы стояли нерушимой скалой, впитывая шторм.

Я и мои Хранители.

На пороге нас встретила громкая музыка. В гостиной царил приятный полумрак. Всюду развешены светодиодные ленты и светильники. Стулья и пуфы мы переставили в другую комнату, освобождая место. На все это у нас с Джесс ушло несколько долгих часов. Мальчики тоже помогали. Дилан переставлял мебель под громкие возмущения Кевина, которого мы заставили отдыхать на правах пострадавшего. Друг был крайне недоволен, но согласился, увидев наши обеспокоенные лица. Собрались почти все наши друзья, а точнее, друзья Джесс, Кева и Дила. Кухня заставлена закусками и алкоголем, которые уже с удовольствием утаскивали гости.

Меня пронизывало легкое смущение. Показать свой дом было весьма личным. Я обернулась, чтобы что-то сказать, но замерла с открытым ртом.

Фиолетовые круги в глазах братьев ярко подсвечивались, словно у котов в темноте. Поспешно схватив их за руки, я оттащила парней к свету. Они одновременно непонимающе выгнули бровь, и я не сдержала улыбку.

– Я сейчас вас со всеми познакомлю! Только… – Я закусила губу и подошла к ним ближе. – Не стойте в полной темноте, у вас глаза светятся!

Они синхронно переглянулись, что вызвало еще одну улыбку.

– Тео!

Я обернулась на голос подруги, и мне стоило огромных усилий удержать челюсть закрытой.

Джессика плавно двигалась к нам навстречу, покачивая бедрами. Платье из синего шелка с белым шифоном поверх делало фигуру невероятно привлекательной. Голубые глаза подчеркивали бежевые тени, а губы – персиковая помада. Светлые волосы волнами струились по спине. Она походила на прекрасную нимфу с бокалом вина и хитрым прищуром.

– Привет, я Джессика. – Она протянула руку Игнару, и тот ответил взаимностью, представившись. Подруга тут же оглядела его таким цепким взглядом, что он даже сглотнул.

– Имран, – представился старший брат, также протягивая ладонь.

Джесс повернулась к нему и оцепенела. Взгляд Имрана рассеялся. Они застыли в нелепой позе с вытянутыми руками. Воздух вокруг них наэлектризовался и начал покалывать. Оба не шевелились и будто не дышали.

В это же мгновение я ощутила толчок внутри. Что-то царапнуло, зашевелилось. Это не было больно, скорее, будто одно из звеньев встало на место. Мы с Игнаром переглянулись, и я поняла, что он почувствовал то же самое.

Имран оттаял первый и опустил глаза, тяжело и часто дыша. Подруга поправила прическу и кашлянула в кулак.

Эту сцену окончил Кевин, появившийся рядом с обворожительной улыбкой. Друг выглядел чертовски привлекательно. Низкий хвост коротких волос, легкая щетина. Футболка поло цвета спокойного моря открывала мышцы.

У меня екнуло сердце. Если бы Дарин не объявилась тогда, я могла больше не увидеть его улыбки.

– Тео, ты очаровательно выглядишь. Треники тебе идут больше, но это платье! – Он стиснул меня в объятиях, и я с удовольствием прильнула к нему.

Затылок закололо. Когда я отстранилась, то наткнулась на прожигающий взгляд Игнара. Кевин вновь окинул меня взглядом, на что кулаки Игнара сжались.

– Кевин, дорогой, если ты так и продолжишь пялиться на мою грудь, мне придется лишить тебя твоего драгоценного достоинства, – промурлыкала я, глядя другу в глаза.

– Оно того стоит, дорогая! – в тон ответил мне он.

Но улыбка исчезла с лица Кевина, когда он пригляделся к гостям. Он превратился в медведя, что защищал свои владения. Протянув руку Имрану, удовлетворительно кивнул, но вот рядом с Игнаром напрягся.

Если Кевин был высок и широк, то Игнар на его фоне походил на пантеру. Гибкую, мощную, пусть и немного уступающую в размерах. В их молчаливом противостоянии рождалась взаимная неприязнь.

– Там Дилан! – вдруг очень громко сказала Джесс, не предвкушавшая ничего хорошего от этой молчаливой баталии.

На диване и вправду сидел Дилан со своей девушкой Кэсси. Заметив наше внимание, они кивнули. Но я знала, что друг присоединился к Кевину в негласной поддержке и не спустит глаз с братьев.

Перед нами появился Кэш и его девушка Колин. Они хорошие ребята, и мы обменялись быстрыми приветствиями. Но моя улыбка скисла, когда к нам подошла Кара – сестра Колин.

С первого дня нашего знакомства мы не ладили. Она стремилась унизить меня при любом случае, но мне было настолько плевать, что ее попытки едва доставали по щиколотку моего самомнения. Однако стерва могла подпортить настроение.

– Теодора, какое милое платье. Помогает скрыть недостатки, – улыбнувшись по-кошачьи, сказала она.

Волосы черного цвета в укладке боб. Блестящее всеми цветами платье. В стиле Кары.

– Спасибо, очень приятно слышать комплимент от тебя.

Она скривилась, но тут же переключилась на братьев. Первым под прицел угодил Имран, но, когда тот удостоил ее лишь парочкой слов и дальше продолжил общаться с Джесс, она громко фыркнула. Но вот внимание Игнара ей удалось привлечь.

Он с плотоядным интересом осмотрел ее снизу вверх.

Как и меня когда-то.

А потом улыбнулся ей. Той самой улыбкой с ямочкой.

Что была только моя.

У меня не было права на эти мысли, но все же, когда Игнар наклонился к ней ближе и что-то прошептал на ухо, меня замутило.

Джессика, как по волшебству, появилась рядом и ободряюще сжала мои пальцы.

– Давайте выпьем! – точно прочитав мои мысли, объявила подруга.

Мы собрались у стола. Имран не сводил глаз с Джесс, а парочка Игнар – Кара ворковали друг с другом. Я вздохнула и натянула на лицо улыбку. Я в кругу родных и друзей – и Кары – ничто не сможет испортить мне вечер!

– Дилан, сделай мне, как всегда!

Подмигнув, он смешал персиковый ликер с водкой, добавил апельсиновый и клюквенный сок, кинул на дно кубики льда.

– Двойная порция, как ты любишь.

Горечь алкоголя переплелась со сладостью. Послевкусие на губах приятно жгло. Я устроилась рядом с Джесс и потягивала коктейль через трубочку. И всеми силами абстрагировалась от смеха Кары за мной.

– Так значит, вы не из этих мест? – спросила Джесс у Имрана.

– Мы здесь проездом.

– И надолго?

– С учетом новых обстоятельств я не против задержаться. – Он обворожительно улыбнулся и подмигнул.

Мое лицо вытянулось. Имран умел флиртовать? Стакан с виски в его руке наполовину пуст. Несколько прядей выбилось из прически, а верхние пуговицы рубашки расстегнуты.

Джесс смеялась над странными шутками Имрана, и я подхватила их настрой. Легкость накрыла меня. Может, всему виной алкоголь, а может, мне просто захотелось ощутить себя прежней. Братья вписались в нашу компанию так непринужденно и естественно, что я не могла нарадоваться этому. Пусть даже Игнар выбрал весьма сомнительный объект своего ухаживания.

Левую сторону закололо, и я обернулась. И точно, он стоял рядом, глядя на меня сверху вниз. Его губы застыли в снисходительной ухмылке.

– Давно не слышал, как ты смеешься. Как обычно, это происходит только с Имраном.

В черных глазах появились озорные огоньки, а щеки покраснели.

– Не было повода.

Я присела на стол, медленно поднесла соломинку ко рту и обхватила ее языком. Игнар жадно впился в это движение.

– Ты что-то хотел?

Он сделал полшага вперед, сокращая между нами расстояние. Мое дыхание сбилось, и мне не удалось скрыть это от Игнара. Его ухмылка стала шире.

– Кара попросила принести еще выпить, – прошептал он мне на ухо.

Мне пришлось приложить немалые усилия, чтобы сохранить достойное выражение лица. Вечер превращался в кошмар. Интересно, Игнар догадывался, как подействовали на меня его слова?

Он взял два бокала и направляется к Каре на диван, где они продолжали мило болтать, совершенно забыв обо мне.

Для меня музыка стихла. Я обвела комнату взглядом. Кто-то танцевал, кто-то выпивал и смеялся. Джессика увлеченно болтала с Имраном. Она выглядела такой крохотной рядом с ним. Смотрела ему в глаза, заправляя волосы за ухо. Я искренне радовалась за нее. Имран никогда не обидит ее, не заденет ее чувства.

Я радовалась, но сейчас чувствовала себя по-настоящему одиноко.

– Эй, Тей-Тей, бронепоезд? – протянул данную им мне кличку Кэш. Он возник передо мной так неожиданно, что я вздрогнула.

Даже не думая, я ответила:

– Давай!

Бронепоезд – наша традиция. Шесть стопок крепкого алкоголя на скорость.

– Народ! – громко крикнул он. – Тей-Тей приняла вызов. – Кэш наклонился ко мне. – В этот раз я тебя разгромлю!

– Никогда не получалось, – покачала я головой.

– Она размажет тебя, дружок, – рядом появился Кевин и положил руку на мое плечо. Я привычно прильнула к нему.

– Эх, здоровяк, – Джесс оказалась перед нами, – я украду твою подружку.

Она схватила меня за руку и потащила в комнату, захлопнув дверь.

– Ты уверена, что сейчас подходящее время, чтобы напиться? Я понимаю, что ты расстроена. Кара сучка, но…

– Кара здесь ни при чем! Что она сделала? Заговорила с парнем, который ей понравился?

– Тео…

Иногда ее опека была чрезмерной.

– Слушай, Джесс, я не маленькая и прекрасно разберусь сама! – Подруга задрала подбородок, поджав губы. Только этого не хватало! – Ты хотела, чтобы я отдохнула – я отдыхаю. И разве тебя не ждет Имран? Согласись, он довольно симпатичный?

Щеки Джесс вспыхнули, и я обрадовалась, что получилось сместить тему.

– Я не знаю, что со мной такое! – Она начала ходить взад-вперед. – С ним я похожа на какую-то размазню! То запинаюсь, то краснею. Как идиотка! Но… меня так к нему тянет!

– Эй! Стой. Остановись! – Я поймала ее за руки. – Ты прекрасная, замечательная умница. Ты лучше всех, кого я знаю! Он же с тебя глаз не сводит!

– Думаешь?

– Знаю.

– Эй, девчонки, вас все ждут! – послышался из-за двери голос Кэша.

Мы вновь собрались у стола, на котором уже стояло двенадцать стопок. Я и Кэш встали напротив друг друга.

Джесс достала две банки и поставила между нами.

– Ставлю на Теодору! – сказала она и сунула купюру в банку возле меня.

Колин положила деньги в банку Кэша и чмокнула его в щеку. Дилан, Кэсси и Кевин повторили за Джесс. Кара, стуча каблуками, бросила на меня надменный взгляд и встала к Кэшу, наполнив его банку. Имран достал несколько купюр – я очень удивилась, что он взял с собой деньги – и опустил одну в мою банку. Остался только Игнар.

Я смотрела на него выжидающе. Не знаю почему, но этот выбор очень много значил для меня. Кара, заметив это, надула красные губы и позвала его к себе. Наконец-то Игнар сделал шаг. В сторону Кары.

Банка Кэша пополнилась.

На секунду моя маска треснула, но я быстро взяла себя в руки.

– Один! Два! Три!

Мне понадобилось пятнадцать секунд, чтобы выпить все шесть стопок. Когда я облизнула губы, Кэш только поставил последнюю.

Радостное «Да!» прокатилось с нашей стороны. Джесс забрала обе банки, не забывая показать язык Кэшу, и разделила между нами выигрыш.

Комната закружилась, и я заливисто засмеялась. Захотелось танцевать.

– Кевин! – Я навалилась на него, поскользнувшись на этих ужасных туфлях. Надо их снять, прямо сейчас!

– Теодора, ты сейчас упадешь.

– Да ладно тебе! Пойдем танцевать!

Я повисла на нем, словно безвольная кукла. Но я, конечно же, притворялась. Я могу себя контролировать! Ведь так?

– Ты знаешь, я не могу отказать тебе. – Голос Кевина прозвучал довольно близко.

Яркие огни кружились в такт музыке. Медленными шагами, держа Кевина за руку, мы вышли в центр комнаты. Дилан и Кэсси уже танцевали, и мы присоединились к ним.

Алкоголь разжег меня, и я воспламенилась, словно спичка. Отдавшись ритму, мои бедра двигались, а руки свободно перемещались по телу. Кевин придерживал меня за талию. Я подходила то ближе, то отстранялась. Несмотря на высокий градус в крови, я чувствовала границу дозволенного. Но и еще я доверяла Кевину больше, чем кому-либо. Он никогда не тронет, не сделает что-то против моей воли. Я знала, что, если начну падать, он поймает.

И где-то на краю сознания пронеслась мысль: вот кого нужно было полюбить!

Мне передали бутылку с чем-то пленительно сладким. Я отпила с горла и передала ее дальше. Эйфория овладела мной. Мне казалось, что я летела в бесконечном потоке музыки. Но вот ритм сменился на более спокойный и нежный.

Кевин притянул меня к себе, и я сложила руки у него на плечах.

– Этот парень. Игнар, кажется. Ты ему сильно нравишься. – Голос Кевина согнал краску с лица. Глаза распахнулись шире, алкоголь отпустил, возвращая – пусть и ненадолго – ясность ума.

– Не понимаю, о чем ты.

Я взволнованно сглотнула, почувствовав стыд перед Кевином.

– Я не дурак, Теодора. Вижу, как он смотрит на тебя и как ты смотришь на него.

– Между нами ничего нет, мы с ним… – Кто? Друзья? Союзники? Хранитель и его Меках? – Все сложно.

– Так же, как и у нас с тобой? – спросил Кевин.

Я подняла глаза и встретила его спокойный, без грамма осуждения, взгляд.

– Я… Я, то есть ты должен понять, мы… – Я пыталась подобрать слова, но они будто закончились. Язык стал заплетаться, и я возненавидела себя за то, что выпила.

– Эй, малыш, все хорошо!

Он отстранился, но из рук не выпустил. Его доброта и ласковая улыбка добивала меня.

– Прости меня, Кевин! Прошу, прости. – Слезы полились рекой. Хорошо, что я предусмотрительно использовала водостойкую тушь. – Я не должна была…

Может быть, сейчас во мне говорила выпивка, и я не могла сдержать плач, но в глубине души догадывалась, что Кевин испытывал ко мне нечто большее, чем дружеские чувства. Но я не желала его терять, поэтому просто делала вид, что не замечала.

– Теодора, посмотри на меня.

Я покачала головой.

– Посмотри! – уже настойчивее сказал он, поднимая меня за подбородок. – Ты не должна извиняться. Ты ни в чем не виновата. – В глазах Кевина замерцали огоньки ламп, и я в сотый раз пожалела, что не могу приказывать своему сердцу. – Ты мне нравишься. И уже очень давно.

Он произнес это так легко, так просто, будто не обрушил стену, не сломал что-то во мне. И в себе.

– Сначала я злился, но потом кое-что понял. Я не могу заставить тебя. Мы не можем выбирать.

Слезы бежали градом. Я должна быть с кем-то таким. С сильным, надежным и преданным. Но я не могла поступить так с Кевином. Он заслужил большего, намного большего.

– Я хочу, чтобы ты была счастлива, Тео. Ведь тогда и я буду счастлив.

Я уткнулась лбом ему в грудь. Мой Кевин. Мой друг.

– Мне так жаль…

– Я кое с кем встречаюсь.

Я отпрянула. Кевин вспыхнул, но взгляд не отвел.

– Это прекрасно, Кевин! Я хочу с ней познакомиться. Уверена, она просто замечательная! Мы можем позвать ее в гости или…

Кев заткнул мне рот ладонью, не касаясь губ.

– Спасибо, – серьезно сказал он, отняв руку. – Ну что, подразним твоего принца?

– Я не думаю, что интересна ему.

– С тех пор мы вышли сюда, я чувствую, что потихоньку воспламеняюсь. Серьезно, Теодора, присмотрись.

Я не успела ничего ответить, как Кевин закружил меня. Мы сместились, и теперь из-за плеча друга я могла видеть Игнара, который безотрывно смотрел на нас. В нем отчетливо виднелась ярость и гнев. Кара сидела, закинув на него ногу, и что-то шептала ему на ухо. Но Игнар полностью игнорировал ее, глядя на меня. Но все же его рука лежала у нее на бедре.

Я отвернулась. Мы покачались еще несколько секунд, как вдруг рядом со мной раздалось:

– Могу я украсть твою подругу на один танец?

– Конечно, – улыбаясь, ответил Кевин, но на его лице промелькнула едва уловимая печаль.

– Вообще-то, подруга может сама решить, с кем ей танцевать! И нет, с тобой не то что танцевать, я даже рядом стоять не буду!

Я собралась уйти, но что-то пошло не так, и я подвернула ногу на этих чертовых каблуках! Полет длился недолго. Крепкие руки обхватили меня за талию и потянули на себя.

Кевина рядом не было.

– Прошу, потанцуй со мной, Теодора. – Манящий шепот вызвал мурашки.

Без слов я потянула его на себя. Мелодия сменилась на более энергичную. Не отрываясь от его глаз, я начала танцевать. Мне хотелось заставить его умолять меня о прощении. Просить. Злость затмила ясность ума, алкоголь подогревал тело.

Я двигалась медленно, порочно, крутя бедрами и прижимаясь к Игнару. Но стоило его рукам коснуться меня, я отдалялась. Проводя ладонями по изгибам, я наслаждалась жадной реакцией в его взгляде. В очередной раз стоило мне приблизиться, Игнар не выдержал и прижал меня к себе, но я повернулась к нему спиной. Двигала тазом, опускалась, затем поднималась.

Игнару надоели эти игры, и он схватил меня за хвост, потянул и заставил прогнуться.

– Остановись! – Голос обдал вожделением. Он резко развернул меня лицом к лицу. Наши губы находились на опасно близком расстоянии друг от друга.

И в этот миг, когда меня накрыло приятное головокружение, а музыка затихла, я ощутила, как она струится в венах, пульсирует в такт сердцебиению. Миг, когда в мире нет ничего, кроме раскаленных чувств. Когда есть только горячее дыхание и его темные глаза, в которых сосредоточились все звезды вселенной, я испытала сильнейшее притяжение и правильность всего происходящего.

– Ты сводишь меня с ума. – Его голос дрожал.

Взгляд прожигал меня насквозь, внизу живота запылало пламя. Я придвинулась ближе, почти растворяясь в нем. Ладонь Игнара скользнула ниже по пояснице, сминая ткань.

– Тебе очень идет это платье. – Он выдохнул эти слова мне в шею, проводя кончиком носа по коже и вызывая мурашки.

Мои глаза закрывались, но впереди я успела заметить Кару, гневно смотрящую на нас. На уголке губ у нее смазалась помада.

Игнар целовал ее?

Я резко отстранилась:

– Твоя подружка тебя ищет!

К горлу подкатил ком, и я, толкая его, выбежала из квартиры.