В своем классе на другом конце города Элен Тейлор убрала планшет в сумку и в последний раз окинула взглядом комнату. Она обнаружила на полу сломанный стилус и книгу, которую поставили обратно на полку вверх тормашками, и быстро навела порядок. Она любила оставлять класс в опрятном состоянии.

Когда она надевала куртку, ее планшет зажужжал. Пришло сообщение от Мэйбл. Они ужинали вместе каждую неделю, и эта традиция длилась уже много лет. Иногда после ужина они шли в бар или клуб и танцевали там до упаду в толпе других женщин, но в последнее время делали это все реже.

Сегодня вечером все в силе?

    Разумеется!

До центра города от школы было всего несколько минут ходьбы. Элен срезала путь через парк, наслаждаясь ранней осенью, лучами солнца и тем, как эти лучи оживляют все вокруг. Цветы на клумбах увядали и жались к земле, кое-где с деревьев опали листья, но зелени еще было много, и она радовала глаз. Мимо пробежала женщина средних лет, в розовых леггинсах и в наушниках, и улыбнулась. Элен улыбнулась в ответ.

Она увидела, как группа женщин готовится к занятию йогой, а несколько девочек-подростков расстилают плед для пикника. С наступлением комендантского часа мир оживал, и теперь общественные пространства целиком принадлежали женщинам. Они были свободны и могли говорить, одеваться и делать, что им хотелось. Они могли гулять до полуночи и пьяными возвращаться домой, и никто их не побеспокоит.

Она прошла через ворота в другую часть парка, когда на планшет пришло сообщение от Тома.

Ты где?

    Иду ужинать с Мэйбл.

Скорее бы выходные! Хочу тебя увидеть. День, когда мы получим сертификат, уже не за горами! Развлекайся с М. Позвонишь мне позже???

Она все еще держала планшет в руке, когда вдруг ее внимание привлек человек на другой стороне улицы. Мэйбл неистово махала рукой, как будто Элен могла не заметить. Как будто ее вообще можно было не заметить с ее ростом в метр восемьдесят и облаком волос.

Элен перешла дорогу, подбежала к Мэйбл и обняла ее. Они взялись за руки, и Элен позволила увлечь себя в сторону магазинов без капли сопротивления. Девушки задержались у витрины обувного, где Элен тут же влюбилась в пару синих замшевых сапог. Заглянули в ювелирную лавку, потом в книжную. Наконец они свернули к их любимому ресторану «У Пуччино», где нашли свободный столик. Официантка принесла им кувшин с водой с плавающими в ней ломтиками лимона и корзину хлебных палочек. Элен взяла одну и сломала пополам. От огромных обогревателей шло тепло, которое так приятно грело ей спину.

– Обожаю комендантский час. – Мэйбл счастливо вздохнула и огляделась по сторонам. – Когда его только ввели, ты думала, что все будет так, как сейчас?

– Мне было пятнадцать, – сказала Элен. – И мне хотелось одного: возвращаться домой из бассейна и не слышать окликов мальчишек с моей улицы. И чтобы они меня не обзывали.

– Кстати о мальчишках: сегодня я видела Тома. Он явился в центр электронного мониторинга для проверки электронного браслета.

– Да, он говорил, что ему пора на проверку. – Подошла официантка, и они заказали дешевое красное вино и пепперони с дополнительной порцией сыра. – И как все прошло? Ты его проверяла?

– Нет, другая сотрудница. А что?

– Просто спросила, – ответила Элен. Ей хотелось узнать: «Как он выглядел, упоминал ли обо мне, о чем вы говорили?» – но она сдержалась. Но с Мэйбл и Томом все было непросто. Подруга не выносила его. Она мило вела себя с ним, но Тома было не провести, и, как только он указал на это Элен, это стало настолько очевидным, что она не понимала, как могла прежде не замечать. Элен не знала, что делать, и решила просто не обращать на это внимания. Что поделаешь, есть люди, которые друг друга не переваривают. – Вижу, что работа тебе нравится. Видимо, проверки и электронные браслеты – это твое.

Планшет опять зажужжал, и она воспользовалась моментом, чтобы проверить сообщения. Том.

Соскучился по тебе.

– Думаю, да, – согласилась Мэйбл. – Я потихоньку начинаю разбираться, да и платят хорошо. А главное – девчонки теперь возвращаются из бассейна спокойно и не слышат крики мальчишек в свой адрес. Знаешь, мне это нравится.

– Мне тоже, – сказала Элен, улыбнулась и быстро набрала Тому ответ.

    Я тоже по тебе соскучилась.

Они доели пиццу, допили вино и заказали вторую бутылку. Обычно Элен столько не пила в будни после уроков, но им было так хорошо вместе, да и день выдался напряженным. Кэсс Джонсон превратилась в настоящую занозу. Последние несколько месяцев той изрядно досталось, ее отец угодил в тюрьму, но Элен надоело делать поблажки. Пора Кэсс взять себя в руки и повзрослеть.

Мэйбл держала пустую бутылку над бокалом и наблюдала, как падают последние капли. От алкоголя ее щеки раскраснелись, а когда она улыбнулась, Элен заметила, что ее зубы стали лиловыми.

– Я рада, что все идет хорошо, – сказала Элен. – Кстати о хорошем: я хотела кое о чем с тобой поговорить.

– О чем?

Вино разлилось в желудке Элен приятной и теплой волной.

– Обо мне и Томе.

– А что у вас с Томом? – спросила Мэйбл.

– Мы… мы собираемся съехаться.

Мэйбл откинулась на спинку стула.

– Уже?

– Ты говоришь так, будто мы вместе шесть недель, а не шесть месяцев, – возразила Элен и почувствовала легкое головокружение. Наверное, слишком много вина. – Мы уже ходим на консультации. К доктору Ферн в терапевтический центр в городе. Она классный специалист.

– Это главное, Элен. Поверить не могу, что ты мне не сказала, что вы собираетесь к терапевту.

– Я не знала, получится ли, – с едва заметным раздражением произнесла Элен. Том то и дело напоминал ей, что она имеет право на личную жизнь. Она не обязана делиться с Мэйбл всем. – Я не видела смысла говорить тебе, пока не убедилась, что мы получим сертификат.

– Конечно, ты должна была сказать!

– Прости. – Это была рефлекторная реакция. Слово выскользнуло само, как происходило всегда, когда собеседник злился. Это было надежное слово, позволяющее разрядить обстановку. Слово, которое гарантировало, что ты готов брать на себя вину, пока другой человек на тебя злится. – Ты права. Я должна была рассказать.

– Все произошло так быстро, – заметила Мэйбл. – Я просто удивлена, вот и все.

– Знаю, – ответила Элен. – Это и правда быстро. Очень быстро. – Она выдохнула. Планшет опять зажужжал, но на этот раз она в него не полезла. – Мы оба считаем, что так будет правильно. Мы много говорили, и я знаю, что он чувствует то же, что и я.

– Почему ты так уверена?

Вот опять. Маленький колкий комментарий, как будто оса ужалила.

– Потому что я его знаю.

– Как ты можешь его знать, если вы знакомы всего полгода?

Элен почувствовала первые весточки головной боли.

– Пожалуйста, Мэйбл. Я знаю, что он тебе не нравится. Но он милый. Не понимаю, почему ты этого не видишь.

– Я не говорила, что он мне не нравится, – возразила Мэйбл.

Официантка подошла со счетом, и Элен оплатила его. Она и Мэйбл взяли сумки и двинулись обычным маршрутом через парк. Они прошли мимо озера. Фонтан еще работал; от него по поверхности шла мелкая зыбь.

– И все-таки он тебе не нравится, да? – спросила Элен. Она не знала, зачем задала этот вопрос и какой ответ хотела получить.

– Не начинай, – сказала Мэйбл.

– Что именно?

– Просто не надо. – Она оторвала руку от руки Элен и сделала маленький шаг в сторону, но между ними словно возникла пропасть. – Я тебе позвоню, ладно?

Солнечный осенний вечер поглотил темнеющее небо. Элен побрела домой, в пустую квартиру, обиженная и грустная. Включила свет, подгорела чайник и заварила в чашке чай. Проверила планшет и обнаружила еще несколько сообщений от Тома, плюхнулась на диван и написала ответ. В перерывах между сообщениями она просматривала свежие посты на форуме для беременных, на который подписалась. Еще три женщины сообщали о своей беременности. Все ждали девочек. Элен почувствовала укол тоски и зависти и представила, что наступит день, когда и она разместит подобное сообщение. Скоро, сказала она себе. Скоро. Она уже бросила таблетки и начала принимать фолиевую кислоту. Тому пока не говорила, потому что не хотела на него давить, но не сомневалась, что он обрадуется, когда она забеременеет.