Сара любила комендантский час и надеялась, что он будет длиться вечно. Периодами эта система казалась ей сложной, но теперь, когда Грэг исчез из ее жизни, все стало просто замечательно. Она вырвалась на свободу, хотя долгое время и не подозревала, что находится в ловушке. Поначалу она этого не ощущала. Все было – и период ухаживания, и свадьба, и белое платье, и полтора года спустя младенец, крошечный розовый комочек. Сара всего это хотела – и все получила.

А потом наступил комендантский час. Грэг уволился с работы и стал заниматься домашним хозяйством, а она бросила подработку и стала пахать как никогда прежде. Во многом это было разумно: он не мог работать ночью, а Сара могла, и при этом дома всегда находился тот, кто мог позаботиться о Кэсс, а для них это было важно. Сара всегда думала, что сидеть дома и растить ребенка будет она, ведь так устроена жизнь. И пусть этот уклад назывался патриархатом и считался неправильным, втайне, глубоко внутри, она надеялась именно на такой расклад. Но эти обязанности перешли к Грэгу, а она уже и не помнила, когда начала его за это ненавидеть.

Она закопала это чувство поглубже, сгорая от стыда, и прощала Грэгу то, что прощать не следовало. Он, в свою очередь, беззастенчиво врал обо всем, но Сара признавала, что она предпочитала ему верить и не видеть того, что происходит.

Не все в ее жизни было катастрофой. После того как Грэг попал в тюрьму, она ушла с работы и переучилась и стала заниматься электронными браслетами. Все шло как по маслу. Испытательный срок она выдержала отлично и теперь работала разумное количество часов, ей хорошо платили, ей нравились ее коллеги-женщины. Она чувствовала, что делает что-то нужное и важное.

Кэсс была с этим не согласна. Но Кэсс, похоже, не соглашалась ни с чем, что бы ни говорила и ни делала Сара.

На следующий день после встречи с Грэгом Сара рано явилась на работу. Управляющая центром электронного мониторинга, Хадия, была уже на месте. Сара спросила управляющую, как ее новая машина, Хадия спросила у нее, как Кэсс, и та ответила что-то вроде: «Такие уж они, подростки, знаете ли» – и закатила глаза. Хадия ухмыльнулась и сказала, что понимает, что имеет в виду Сара, и что, к счастью, ее дочери уже миновали эту стадию. Сара задумалась, что ответила бы Хадия, если бы она раскрыла ей правду: что ее крошечный розовый комочек превратился в противного подростка.

Чтобы убедиться, что все готово к работе, Сара прошла в свой кабинет. Распахнула окно, и комнату наполнило птичье пение. Дрозды облюбовали соседнее дерево. Она включила планшет и вошла в систему, просмотрела имена, адреса, даты рождения и составила в уме образ каждого мужчины. В открытую дверь постучали. Сара подняла глаза и увидела Хадию, за которой следовала Мэйбл, новая сотрудница, приступившая к своим обязанностям через пару недель после Сары. Они сдружились на почве своей неопытности.

– Мне нужно проверить ваши электронные браслеты и ключи, – заявила Хадия. Сара указала на верхний ящик стола. Хадия присела рядом с ним и стала пересчитывать неиспользованные электронные браслеты и тестировать ключи. Много времени это не заняло. – Все, отсортировала, – произнесла она, постучала по экрану планшета и вышла из комнаты.

Мэйбл села на большой мягкий стул посреди комнаты, разместила ногу на подставке и откинулась назад. На ней были золотые серьги-кольца и мешковатая черная толстовка.

– Как Кэсс?

– Все тяжело, – призналась Сара. – Она постоянно спрашивает, когда выпустят Грэга.

– Она знает, что он уедет?

– Еще нет. И я бы не хотела, чтобы она узнала. Она папина дочка. Всегда ею была.

– Даже сейчас? После того, как он нарушил комендантский час?

– Особенно сейчас, – подчеркнула Сара. – Для Кэсс комендантский час – это зло, которое отняло у нее отца и оставило ее одну с матерью-ведьмой.

Мэйбл рассмеялась.

– Спроси у Хадии, можно ли привести ее сюда на день. Пусть посмотрит, что это такое. Глядишь, и передумает. – Она опустила ногу на пол, села и посмотрела на висевшие на стене часы. – Пора работать. – Ее кабинет располагался по соседству, и, когда она ушла, Сара услышала через стену ее пение.

Как и Мэйбл, Сара одевалась предельно просто. Все так делали. Заходившие в кабинет мужчины натыкались на ничем не примечательную картинку: рабочий костюм состоял из темных брюк и свободной рубашки. Она никогда не говорила больше, чем требовалось, даже с одинокими мужчинами, которых распирало поболтать. Сара предпочитала тех, кто злился. Их негодование кипело почти на поверхности и проявлялось через плотно сжатые зубы и раскрасневшиеся щеки. Помечать их было легко. Она ни разу не усомнилась в том, что поступает правильно.

С теми, кто приходил с детьми, было сложнее. Они часто говорили ей, что комендантский час – это хорошо, потому что они проводят время с семьей, а их чумазые отпрыски тем временем сидели, приклеившись к экрану планшета. Сара всегда улыбалась детям, когда проверила электронные браслеты их отцов. Когда мальчики приходили к ней в свой десятый день рождения, чтобы получить первый в жизни электронный браслет, она угощала их большими фруктовыми леденцами на палочке в разноцветных обертках. Это были всего-навсего дети, слишком юные, чтобы понимать, что на самом деле означают эти ярлыки, и ее сердце немного болело за них. После наступления комендантского часа этим мальчишкам придется забыть и об уроках плавания, и о лагерях для бойскаутов. Для них наступит жизнь, полная ограничений.

Но оно того стоило. Милые и добрые десятилетние мальчики превращались в мужчин, а мужчинам доверять было нельзя.

Она помнила, как сидела на коричневом вельветовом диване в их убогой гостиной, примостившись на краю сиденья и закрыв лицо руками, когда депутаты Вестминстера голосовали за введение закона о комендантском часе. Разговоры о нем ходили уже несколько месяцев, но она не верила, что это произойдет. Не верила, что страна, так долго и много говорившая о мужском насилии, но ничего не предпринимавшая по этому поводу, пойдет на столь радикальный шаг. Но это случилось.

Сара взглянула на часы и приняла первого посетителя. Около тридцати лет, с копной темных волос, уложенных так, чтобы пряди спадали на лоб. Двухдневная щетина. Сара сразу распознала этот типаж и внутренне закатила глаза.

– Здравствуйте, – улыбнулся он.

– Садитесь. – Сара повернулась проверить экран. – Подтвердите ваше имя, пожалуйста.

– Том Робертс.

Он устроился в кресле и закатал джинсы, обнажив спортивный белый носок и загорелую волосатую икру. Его электронный браслет сидел ровно по линии носка. Сара осмотрела ремешок и застежку.

– Все хорошо? – спросил он. По его тону Сара поняла, что он и так уверен, что все хорошо, а спрашивает скорее, чтобы поддержать разговор, чем чтобы получить ответ.

– Замечательно.

– Отлично, – ответил он и наклонился ближе. Она уловила легкий приятный аромат парфюма. Прежде чем опустить штанину джинсов, он и сам осмотрел свой электронный браслет. – Когда мне потребуется новый?

– Дайте я проверю. – Сара откатилась на офисном стуле и взглянула на экран. – Не раньше следующего года.

– Значит, увидимся через три месяца.

– Думаю, да.

Она обновила его запись, вытерла сиденье, взяла свою бутылку с водой и обнаружила, что она пуста. Потребуется всего минута, чтобы наполнить ее из питьевого фонтанчика рядом с кабинетом. В коридоре она увидела, как Мэйбл разговаривает с Томом Робертсом. Та поймала взгляд Сары. Она выглядела расстроенной. Том направился к выходу, а заинтересованная Сара последовала за Мэйбл в ее кабинет.

– Боже, вот мудак, – выпалила Мэйбл прежде, чем Сара успела задать вопрос.

– Откуда ты его знаешь?

– Он парень моей лучшей подруги. – Мэйбл рухнула на стул, оторвала ноги от пола и стала вращаться. – Он для нее пуп земли. Проблема в том, что она жаждет родить ребенка и не видит ничего, кроме его смазливой рожи.

– Ты с ней об этом говорила?

– Нет, – призналась Мэйбл. – Да и что бы я сказала? Что она до того одержима желанием родить, что утратила здравый смысл? Ее это ранит. Она его выбрала, и мне остается уважать ее выбор. Просто он такой…

– Придурок? – подсказала Сара.

– Точно. А ведь я даже не могу определить, почему он мне не нравится. Элен от него без ума, значит, в нем есть что-то хорошее. – Она вздохнула. – Наверное, дело во мне.

– Нет, – возразила Сара. – Я только что проверила его электронный браслет. Парень мне не понравился.

– Тебе ни один мужчина не нравится.

Сара рассмеялась и вернулась в свой кабинет, попивая воду на ходу. Несколько мужчин опоздали, но она пошла навстречу и приняла их. К тому времени, когда она поставила ключи от бирок на зарядку, пополнила ящик новыми электронными браслетами и пробежала глазами список назначений на следующий день, было без десяти семь.

По дороге домой она остановилась у супермаркета и задержалась там немного дольше, чем было необходимо, хотя всего-то собиралась купить упаковку салата и вареную курицу. Она любила эти короткие периоды тихой свободы в промежутках между работой и домом. Они стали привычкой задолго до того, как Грэг попал в тюрьму, и эта привычка сохранилась до сих пор по одной-единственной причине.

Кэсс.

Сара оплатила покупки, даже не взглянув на сумму. Она бросила сумку на пассажирское сиденье и собиралась вернуться за бутылкой вина, но передумала. Лучше поехать домой и увидеть дочь, даже если эта мысль ее и не радовала.

Когда перед ней возник Женский дом, на душе полегчало. Они с Кэсс переехали сюда два месяца назад. Старое здание в викторианском стиле, когда-то служившее начальной школой, превратили в ряд квартир с общей кухней, столовой и прачечной. Это было исключительно женское место, место для женщин, которым хотелось жить без мужчин.

– А как же папа? – спросила Кэсс, когда Сара показала ей тихую двухкомнатную квартирку, которую ей предложили. – Где он будет жить, когда выйдет из тюрьмы?

Стены были белыми, ковры нежно-розовыми, а ванна – глубокой и новой. Сара мгновенно влюбилась в эту квартиру. Вишенкой на торте стали общие пространства, где женщины в Женском доме вместе готовили и ели. Она быстро приняла решение, сказав себе, что жилищные проблемы Грэга – его забота, а не ее.

– У тебя будет собственный душ. – Она указала на ванную комнату во второй спальне. – Смотри.

Сара внесла залог, и через три дня они въехали. Женский дом оправдал все ее надежды, а вот отношения с Кэсс оставляли желать лучшего. Сара открыла дверь в квартиру и едва не споткнулась о валяющиеся на коврике ботинки дочери. Она ногой отодвинула их с дороги и вошла в кухню, где увидела на столешнице начатый батон хлеба, открытую пачку сливочного масла и следы варенья. Подойдя к спальне Кэсс, она увидела, что дочь сидит на кровати с планшетом в руке и жует бутерброд.

– Курица и салат к чаю, – крикнула Сара и прошла в свою комнату. Она услышала, как Кэсс встала с кровати и последовала за ней по коридору.

– Я думала, у нас будет какая-нибудь китайская еда, – сказала Кэсс, остановившись на пороге. На ней были обтягивающие джинсы с дырками на коленях и новый красный джемпер Сары. Кэсс дернула за его подол, словно желая привлечь внимание Сары.

Та не возражала против того, чтобы дочь носила ее джемпер. Сару это устраивало. Но ей бы хотелось, чтобы вначале Кэсс спросила разрешения.

– У меня не было желания.

– А как насчет моих желаний?

Сара сняла туфли и пошевелила пальцами.

– Приготовь что-нибудь сама, – произнесла она и тут же пожалела об этом. Сара приготовилась к взрыву. Она чувствовала, как в комнате растет напряжение, как сгущается воздух, вскипает кровь, слышала прерывистое дыхание Кэсс. Сара могла бы отступить, чтобы им обеим стало легче, но решила этого не делать. Она уже закрыла глаза на то, что Кэсс устроила на кухне беспорядок и без спроса взяла ее джемпер.

– У меня уроки, – сдавленным голосом возразила Кэсс. – Готовить ужин мне некогда.

– У меня полный рабочий день, – напомнила Сара. – А ты все равно ждешь, что я буду готовить ужин.

– Папа всегда готовил ужин.

– Папы здесь нет.

– Благодаря тебе, – огрызнулась Кэсс.

Сара заметила, как нарастает гнев дочери, и вздохнула.

– Нам обязательно опять ссориться, Кэсс?

Кэсс было открыла рот, но потом повернулась и ушла в свою спальню, хлопнув дверью. Наступила тишина. Наверняка она строчит Билли на планшете и жалуется, какая мать ужасная.

Сара с болью осознавала, что Кэсс нет до нее дела. Но она, как-никак, была дочерью своего отца. Он проглядывал в разрезе ее глаз, в том, как падали на лоб ее волосы, и в том, как дергалось ее лицо, когда она злилась, что случалось почти постоянно.

Сара вернулась на кухню, еще раз взглянула на грязную столешницу, взяла ключи и пошла в общую столовую. Сегодня вечером была не ее очередь там ужинать, но остальные женщины вряд ли стали бы возражать. Приятная беседа, приветливое лицо – вот в чем она нуждалась больше всего, понимая, что в своей квартире этого не найдет. Может быть, кто-то другой и знал бы, что делать с Кэсс. У Сары не осталось ни одной чертовой идеи. Она хотела быть рядом с дочерью, хотела, чтобы Кэсс доверяла ей и рассказывала ей свои секреты, чтобы они вместе смеялись. Она надеялась, что жизнь здесь, в этом пристанище для женщин, подскажет ей, как этого достичь. Но пока этот план не работал.

Более того – все становилось только хуже.