Эллиотт, Тамара и Гедеон неподвижно стояли и смотрели на необычный объект.

– Что это такое? – спросил Эллиотт, заворожённо глядя на шар, который светился то ярко, то тускло, словно кто-то играл с галогенной лампой.

– Это ты у нас специалист по звёздам, – на одном дыхании ответил Гедеон. – Ты должен знать!

– Я разбираюсь в тех звёздах, которые светят на небе, а не в тех, которые падают на площадку!

Эллиотт сделал шаг вперёд, и сфера засияла ярче.

– Это и вправду звезда? То есть… Нас учат, что звёзды – это гигантские шары из водорода, которые постоянно осуществляют реакции ядерного синтеза. А не такие маленькие штучки, как эта. Мы бы уже обгорели, если бы это действительно была звезда.

– Значит, ты думаешь, что это пришельцы? – спросил Гедеон.

– Или упавший спутник, – предположила Тамара.

Эллиотт покачал головой.

– Спутник бы так не светился. На земле он бы взорвался и разлетелся на тысячу дымящихся осколков.

Тамара отступила назад.

– Мы не должны здесь оставаться. Уже поздно, на улице холодно, и наши родители будут волноваться. Может быть, стоит рассказать им об этом.

Гедеон решительно закивал.

– Да, давайте вернёмся. Я своему отцу об этом говорить не буду, он мне всё равно не поверит. Но мы можем прийти сюда завтра утром. Туман сгущается, и скоро совсем ничего не будет видно.

Он был прав. Окружавший их плотный туман уже скрывал небольшой лес за площадкой и пролегающую рядом дорогу, превращая их уютный городок в пугающую декорацию для фильма ужасов.

Не теряя ни минуты, друзья развернулись и побежали по узкому, плохо освещённому переулку. Первые дома их района, которые располагались всего в нескольких метрах от них, вдруг показались невероятно далёкими.

Внезапно из плотного облака, опустившегося на квартал, раздался голос. Ребята замерли на месте.

– Что вы здесь делаете?

Им навстречу, оставляя за собой бледные завитки тумана, вышла фигура.

Потом ещё одна и ещё.

Эллиотт сразу узнал Эдуара; за его спиной стояло несколько парней, которые были выше и старше его.

Злейший враг Эллиотта был даже удивлён. Видимо, он не думал, что троица друзей осмелится гулять в такой поздний час.

– Что, ботаники, соврали мамочкам с папочками, чтобы выйти на улицу? Нехорошо. Никогда не знаешь, кого можно встретить за углом.

На самом деле главарём банды был вовсе не Эдуар, а его старший брат – его точная копия, только выше и сильнее. Тот шагнул вперёд и встал рядом с младшим братом.

– Это те неудачники, о которых ты мне рассказывал? – спросил он противным гнусавым голосом.

– Ага, они. Кучка ботанов.

Эллиотт переглянулся с Тамарой и Гедеоном.

Его сердце бешено колотилось. С одной стороны, из-за прилива адреналина от обнаружения светящегося шара, а с другой – от страха, который внушали ему Эдуар и его брат. Эллиотт ощутил, как до боли знакомый жар разливается по венам и поднимается к голове. Нет, не сейчас, он может сорваться и всё испортить!

Он закрыл глаза, чтобы никто точно не смог увидеть, как изменился их цвет.

– Эллиотт, – прошептала стоящая рядом с ним Тамара, – нам нужно уходить.

– Я «за», – согласился Гедеон.

Эллиотт открыл глаза. Он не мог держать их закрытыми, когда ситуация складывалась не в их пользу.

– Куда?

Ответ ему не понадобился. Хулиганы двинулись на них, и у друзей не было другого выбора, кроме как отступить. Призрачные руки тумана укутывали всё вокруг. В этой зловещей атмосфере ореолы уличных фонарей казались нереальными. Из всех троих только у Гедеона был с собой телефон, и он как можно незаметнее вытащил его из кармана.

Хулиганы с угрожающим видом приближались к ним. На лице Эдуара расплылась широкая победная улыбка. Должно быть, он давно мечтал об этом моменте. Побить заучек, хороших и послушных деточек, которые никого ни о чём не просят и которые не умеют драться, – это же так весело, не правда ли?

Словно по сигналу, они бросились вперёд. Эллиотт закричал, и этот крик был похож на рычание зверя. Он увидел, как Гедеон убежал и исчез в тумане. Тамара осталась рядом, готовая во что бы то ни стало защищать своего друга, но Эллиотт знал, что силы не равны. Не решаясь взглянуть на подругу из страха, что она увидит его глаза, мальчик схватил её за руку и потянул вперёд. Вдвоём они побежали туда же, куда и Гедеон. Подошвы их ботинок стучали по асфальту, но звук доносился издалека, будто приглушённый. Криков Эдуара и остальных хулиганов слышно не было. Неужели оторвались?

Эллиотт боялся оглянуться. Но вскоре они с Тами совсем запыхались, и им пришлось остановиться.

Вокруг них не было ничего: ни звуков, ни людей. Лишь туман, загустевший, как гороховое пюре, укутывал их в свой ватный кокон.

– Где мы? – спросила Тамара. – Я не знаю, куда мы побежали.

– Я тоже. Где Гедеон?

– Я здесь, – ответил голос, заставив друзей подпрыгнуть от неожиданности.

Затем из ниоткуда появилась маленькая фигура их друга.

– Я вас услышал. Думаю, мы заблудились, да?

Капли влаги скатывались по стёклам очков, которые Гедеон машинально поправил на носу. Холод был ужасным, а тишина – такой звенящей, что всё казалось нереальным. Гедеон по-прежнему держал в руке телефон, но пока не сделал ни одного звонка.

Тамара покрутилась и натянула рукава пуховика на ладони, чтобы согреть их.

– Нам нельзя здесь оставаться, мы умрём от холода. Нужно двигаться, чтобы совсем не окоченеть, но я не знаю, куда идти.

– Туда? – предположил Эллиотт наугад.

Они пошли в указанном направлении. Туда или сюда – учитывая, в каком положении они оказались, – было неважно. Эллиотт чувствовал, что страх и текущий по венам жар отступают, но знал, что от малейшего раздражения ему может стать только хуже. На этот раз он был рад, что вокруг темно. Так он мог отвести взгляд, и его друзья не будут спрашивать почему.

Они немного прошли и увидели прямо перед собой огонёк. Наконец хоть что-то!

Друзья ускорили шаг, желая поскорее добраться до цивилизации. Всего одна табличка с названием улицы, и они узнают, где находятся. Их родители, наверное, с ума сходят от волнения, но ребята старались об этом не думать. Огонёк приблизился, и они оказались перед… сферой, которую обнаружил Гедеон!

– Не-е-ет, – простонал последний. – Опять она.

Тут в тумане раздались крики. Самый громкий голос легко узнавался по утиной крякающей интонации: брат Эдуара! Они были здесь, совсем рядом!

– Не-е-ет, опять они, – запричитала Тамара, подражая Гедеону. – Мы прокляты!

Шаги приблизились, и из клубящегося пара выступили фигуры.

– Опять вы!

Похоже, это был основной мотив вечера.

На этот раз здоровяк со злобным видом решительно направился к трём детям.

– Мы пошли за вами и потерялись в тумане! Это вы виноваты!

Эллиотт хотел объяснить ему, что если кто и виноват, так это он сам, и что никто не заставлял их идти за ними, но какое-то движение привлекло его внимание. В мягком свете сферы появился прямоугольный проём, а в его центре – человек. Очень высокий лохматый мужчина со светлой густой бородой. Эллиотту казалось, что он уже где-то его видел. Великан жестом подозвал его к себе.

Эллиотт был не из тех, кто доверяет незнакомцам, но в этот раз ситуация была критическая: брат Эдуара и его дружки ясно демонстрировали своё намерение дать волю кулакам. В тумане никто ничего не увидит и не услышит.

Тогда, не думая ни секунды, Эллиотт схватил своих друзей за руки – Тамару за левую, Гедеона за правую – и потянул их назад. Пройдя несколько шагов, они оказались совсем рядом со светящимся шаром. Ещё один шаг, второй, третий, и вокруг сгустилась темнота. Раздался громкий «БАХ!», Эллиотт упал вперёд. Он обо что-то ударился, и голову пронзила резкая боль, а потом… пустота.