Едва друзья успели вернуться в деревню, как раздался звук туманного горна. Они поспешили подняться по скрытой в горе лестнице и вернуться на корабль Йоланды.

Поверхность Летучей реки стала цвета серого неба, которое всё больше затягивали тучи. Температура сильно упала, поэтому ребята вместе с Гулливером скрылись в тесной каюте. Там они растянулись в своих гамаках и задремали, убаюканные лёгкой качкой джонки, которая отправилась дальше по реке.

– Вы думаете, что у нас всё получится? – позже спросил Эллиотт у Гулливера, рассматривая тёмный сучок на деревянном потолке.

– Конечно, что за вопрос! Мы на верном пути, я точно знаю.

Гулливер обладал несокрушимым оптимизмом. Но до Эллиотта его уверенность доходила с трудом: мальчику казалось, что он плывёт в бескрайнем океане и не знает, в какой стороне ближайший берег.

– Признаюсь, слова Кроуи меня напугали. Он говорил об опасности и всём таком…

– Эллиотт, ты в опасности. Я тебе это сразу сказал, да ты и сам видел, что двугидры появились у нашего порога, едва ты оказался здесь. Так что в словах ворона нет ничего нового.

– Вы думаете, Киан уже отправил за нами в погоню своих ужасных существ? – серьёзно спросила Тамара.

Видимо, она тоже обдумывала ситуацию и переживала.

Гулливер вздохнул. Он сидел, скрестив ноги, между рядами гамаков.

– Несомненно. То, что мы не сидим на месте, усложняет им задачу найти нас, но я знаю, что мы столкнёмся и с другими чудовищами. Нужно, чтобы Эллиотт научился сражаться.

– Мы будем тебя тренировать! – воскликнул Гедеон. – Как в фильме «Карате-пацан»! Ты будешь днями и ночами учиться сражаться!

Он спрыгнул с гамака, готовый показывать свои движения из карате, но из-за качки едва не оказался на коленях у Гулливера и тут же успокоился.

– У нас нет в запасе дней и ночей, но это хорошая идея, Эллиотт. Мы найдём спокойное место, где ты сможешь немного попрактиковаться. А пока отдыхайте. Я поднимусь к Йоланде, мне нужно с ней поговорить.

Великан с трудом развернулся в узкой каюте, а потом оставил ребят наедине с беспокойными мыслями.

Вторая ночь на борту корабля была для Эллиотта и его друзей такой же умиротворённой, как и предыдущая. Всё было спокойно. Плеск воды напоминал нежную песню. Покачивание гамаков баюкало их, вокруг не было ни звука, кроме криков стоявших на страже матросов и раздающегося время от времени скрипа дерева. Эллиотту казалось, что это затишье перед бурей, но он решил, что лучше набраться сил и насладиться этими мгновеньями безмятежности, чем волноваться о том, что пока не случилось.

Утром солнце снова взошло, разрисовав водную рябь золотыми бликами.

Гулливер стоял на своём привычном месте, на носу корабля, и любовался открывшимся перед ним видом.

Им принесли завтрак, состоящий из хлеба, сыра и огромных ягод черники. Потом к ним присоединилась Йоланда, фиолетовые волосы которой блестели в лучах утреннего солнца.

– Я поразмышляла над твоим вопросом, Гулливер, – тут же объявила она. – Я знаю одно место, где можно найти много мельниц. Край Поющего ветра. Однако не уверена, что там есть мельница с зелёными крыльями.

– Край Поющего ветра? Я слышал о нём, но очень давно…

– Вам нужно будет спуститься к засушливой долине, пройти вдоль русла старой высохшей реки, и вы окажетесь среди сотен холмов. Ветер, дуя между ними, начинает петь. На каждом холме стоит мельница. Их так же много, как и холмов, но, может быть, вы найдёте ту, что ищете?

– Да, шансы есть. Спасибо, Йоланда.

– Не за что! Я была там давным-давно: ещё до того, как у меня появился корабль, я торговала на суше. Помню, что мне понравилось это место, но, возможно, с тех пор как я там побывала, оно изменилось. Вся Дракония изменилась, после того как… Ну, ты знаешь…

Гулливер понимающе кивнул.

– Понимаю, о чём ты. Не беспокойся о нашем дальнейшем путешествии. Ты уже и так нам очень помогла, Йоланда.

– Без проблем, старина. Ты всегда желанный гость на моём корабле, как и твои маленькие друзья. Если когда-нибудь мы пересечёмся на Летучей реке, здесь всегда найдётся для вас гамак.

В середине дня друзья окончательно сошли на берег, чтобы спуститься с горы.

Ступени на этот раз были ещё более ветхими, а факела, который мог бы осветить им путь, не было. К счастью, Йоланда это предусмотрела и, прежде чем попрощаться с ними около очередной лестницы, снабдила их всем необходимым.

Снаружи их ждали несколько обветшалых построек, засыпанных оранжевым песком. За этим подобием деревни простиралась длинная пустынная равнина, зажатая между каменистыми стенами, откуда торчали колючие кустарники и причудливой формы кактусы.

– Выглядит как низкобюджетный Большой каньон, – заметил Гедеон.

– Суховато здесь, да? И нам нужно пересечь весь этот каньон?

– Да, Тамара. Это русло старой реки, которая пересохла несколько веков назад. Раньше здесь было зелено и рос лес, но на протяжении тысячелетий климат менялся, и вот вам результат! В самом конце находится край Поющего ветра. Я никогда не был там, но слышал о нём. Хорошо, что Йоланда его упомянула, иначе я бы о нём и не подумал.

– Здесь где-нибудь есть вода? – забеспокоился Эллиотт. – Мы её взяли с собой не так много.

– Не волнуйся, тут есть подземные воды, и по пути будут источники. Идёмте! Скоро стемнеет, и я не хочу задерживаться здесь.

Он с подозрением оглянулся вокруг, и тут Эллиотт заметил в окнах лица: местные жители насторожённо наблюдали за ними.

Мальчик быстро опустил голову, чтобы скрыть лицо и не выдать себя. Все ускорили шаг и засеменили за высокой фигурой Гулливера.

Вскоре ветхие дома превратились в маленькие статуэтки у подножия крутой горы, которая несла на себе Летучую реку. По её течению быстро удалялись паруса корабля Йоланды. У Эллиотта защемило сердце. На борту мальчик чувствовал себя в безопасности, а теперь ему казалось, что угроза таится за каждым камнем, за каждым чахлым кустиком. Но кроме нескольких быстрых ящериц и птиц, чья окраска сливалась с окружением, они не встретили ни одной живой души, что в их положении было к лучшему.

В скором времени вокруг путников выросли стены каньона. В звенящей тишине слышался только звук перекатывающейся под ногами гальки.

Жара была невыносимой, и, стараясь скрыться от палящего солнца, Эллиотт и его друзья шли в узкой полоске тени, тянущейся вдоль одной из каменных стен. Долгое время они молчали, чтобы беречь силы, но вскоре вымотались и захотели передохнуть. Гулливер с трудом убедил друзей пройти ещё немного.

– Смотрите, совсем рядом есть источник!

Он указал на высеченный в скале символ в виде волн – знак воды.

Великан оказался прав: совсем скоро они увидели бьющую из скалы струю воды, стекающую в небольшой пруд, вокруг которого росли кустарники с красными цветами.

Ребята бросились к источнику и вдоволь напились чистой свежей воды, обрызгав лицо и руки.

– Ах, как же хорошо! – воскликнул Гедеон, падая на пожелтевшую траву, которая росла вокруг этой большой лужи.

Тамара последовала его примеру. Но когда то же самое собирался сделать и Эллиотт, Гулливер жестом остановил его.

– Нет, не ты. Гедеон был прав: тебе нужно тренироваться. И здесь идеальное для этого место.

– Что? Но я просто с ног валюсь! Мы только что несколько часов шли под палящим солнцем, и я тоже хочу отдохнуть!

– Ты отдохнёшь позже, Эллиотт. Ты будущий король, и это налагает на тебя обязанности, первая из которых – сделать всё, чтобы спасти своё королевство.

– Я лучше буду ходить в школу и терпеть Эдуара.

– Не знаю, о чём ты говоришь, но здесь ты последний наследник Драконов, так что за работу!

Эллиотт тяжело вздохнул и с завистью посмотрел на друзей, которые, растянувшись на земле, наслаждались отдыхом.

– Что конкретно я должен сделать? – ворчливо спросил он.

– Превратиться в дракона и научиться использовать свою силу. Ну-ка, давай!

Гулливер жестом позвал мальчика за собой. Вдвоём они отошли от источника и вышли на середину каньона. Тами и Гедеон сели, чтобы следить за происходящим.

Эллиотт взял свою единственную фигурку и протянул сумку Гулливеру.

– Нет, оставь её у себя. С её помощью ты всегда сможешь найти свою человеческую фигурку.

– Но ремешок слишком короткий, он лопнет!

Гулливер подмигнул ему.

– На этот счёт на беспокойся.

Пожав плечами, Эллиотт надел ремень на плечо и посмотрел на дракончика, сидящего у него на ладони. Жар тут же обжёг его вены, а по знакомому покалыванию на кончиках пальцев он понял, что сила пробуждается. Мальчик вдруг осознал, что уже давно не чувствовал симптомов, которые так волновали его раньше.

Словно угадывая изменения, которые в нём происходят, деревянный дракон ожил, щёлкнул крыльями и повернулся к Эллиотту. Он был великолепен: тёмно-зелёный, с зубчатыми крыльями. Вдоль позвоночника тянулись острые, крепкие, блестящие шипы. Голова была красивой, вытянутой, с широкими ноздрями и жёлтыми глазами. При взгляде на мальчика глаза дракона загорелись оранжевым огнём. Эллиотт почувствовал, как в жилах закипела кровь, сердце заколотилось, а глаза ослепило красной вспышкой. Ощущение было не таким болезненным, как в первый раз, и, самое главное, он не испугался, когда почувствовал, как его тело меняется, становится больше, тяжелее, массивнее. Через несколько мгновений Эллиотт превратился и увидел Гулливера, совсем маленького, стоящего рядом с одной из его когтистых лап.

Великан сложил руки рупором и крикнул:

– А теперь учись контролировать свои движения, Эллиотт. Походи туда-сюда. Видишь вон тот камень? Я хочу, чтобы ты разбил его своим хвостом!

Эллиотт кивнул, показывая, что всё понял, и попытался поднять ногу, чтобы сделать первый шаг. Потом вторую. От того, что земля была так далеко, у Эллиотта немного закружилась голова, но он потихоньку привыкал. Ещё он заметил, что сумка по-прежнему висит у него на плече. Наверное, она тоже была волшебной, потому что ремешок подстроился под размер дракона. Эллиотт быстро сунул фигурку себя-мальчика, которую всё ещё держал в лапе, в сумку, чтобы снова не потерять.

Наконец, он смог сосредоточиться на своей цели: огромном куске камня, который, видимо, давным-давно скатился с вершины горы и теперь лежал тут, посреди каньона.

Не будь он огромным, невероятно мощным созданием, Эллиотт ни за что бы не осмелился атаковать такого «противника». Ему было бы больно даже дать простого пинка. Но сейчас он чувствовал себя сильнее и с уверенностью подошёл к камню. Эллиотт попытался ударить его хвостом, но промахнулся.

Его занесло в сторону, и он даже чуть не упал, но смог удержать равновесие. В своём человеческом теле Эллиотт бы покраснел от стыда из-за такой неудачи, но, будучи драконом, сделать этого не мог, что было ему только на руку.

– Давай, Эллиотт! Давай! – точно футбольные фанаты, подбадривали его друзья.

Эллиотт помахал им огромной лапой и снова попытался ударить по камню. И в этот раз у него получилось. От такой силы камень разбился и разлетелся на тысячу осколков.

– Да-а-а! Браво! Великолепно!

Тамара и Гедеон прыгали от восторга.

– Молодец, – похвалил Гулливер. – Ну-ка, разбей другой камень. Вон тот.

Он указал на другой громадный валун, и Эллиотт пошёл в атаку. На этот раз ему удалось с первого раза разбить камень под радостные крики друзей.

Гулливер заставлял Эллиотта выполнять различные упражнения, чтобы научиться лучше контролировать движения передних лап и манеру ходить.

– Очень хорошо, мой мальчик. Думаю, ты заслужил отдых. Скоро посмотрим, как ты умеешь дышать огнём, не создавая катастрофы, и управлять крыльями.

– Я могу летать?

Эллиотту это казалось невероятным. Чем лучше у него получалось обуздать своё необыкновенное тело, тем быстрее рассеивался страх превращения. Теперь он чувствовал себя почти всемогущим!

– Да, сможешь, если потренируешься.

– Это же здорово! Этот дракон такой огромный: я думал, он и не поднимется в воздух. Если я и летать смогу, будет ещё круче!

– А пока возвращайся в своё человеческое обличье. Уже поздно.

Хоть пальцы у Эллиотта были большие, ему удалось достать из сумки фигурку и положить её на свою чешуйчатую ладонь. Вскоре он встретился взглядом с фигуркой, и белая вспышка пронзила его сознание. Но в этот раз Эллиотт знал, чего ждать, и ему не было ни больно, ни страшно. Через несколько мгновений он снова стал самим собой – человеком – и сразу почувствовал себя совсем маленьким и слабым.

Гулливер дружески положил руку Эллиотту на плечо.

– Ты умница, Эллиотт. Особенно учитывая, что ты совсем недавно узнал о своих силах. Я считаю, что ты очень быстро учишься. Твои родители гордились бы тобой.

На этот раз Эллиотт почувствовал, что краснеет, и смущённо улыбнулся великану. Гедеон подбежал к нему, прыгая, как кузнечик.

– Это было круто, Эллиотт! Как ты сделал бах и бум! Даже круче, чем в боевиках!

Продолжая кричать, он повторял все движения дракона.

Друзья отдохнули ещё немного, а потом пошли дальше вдоль русла старой пересохшей реки. Незаметно наступила ночь, и на небе засияла огромная луна, мирно наблюдавшая за путниками. Её свет освещал каньон, и они смогли пройти ещё немного, а потом на несколько часов укрылись под скалистым выступом. Неподалёку журчал ещё один источник. Вокруг царила зловещая тишина.

Но несмотря на это, дети, уставшие за этот длинный день, быстро заснули. Гулливер же остался присматривать за ними, наблюдая за небом и тенями, ползущими по каньону. Хоть он и хотел выглядеть спокойным в глазах Эллиотта и его друзей, предупреждение Кроуи обеспокоило его, и великан был готов вмешаться при малейшем признаке опасности.