– Почти сорок лет назад королевство Дракония было мирной, процветающей и спокойной страной. Её обитатели жили беззаботно, а безмятежные дни сменялись такими же безмятежными днями. Король и королева, представители рода Драконов, ожидали первенца. И поскольку они долго не могли завести ребёнка, его рождения ждали все подданные. Все хотели устроить праздник и восславить нового наследника или наследницу! Наконец тёплой ночью, такой же, как сегодня, при полной луне королева родила не одного, а двух детей! Анаитис, твою маму, Эллиотт, и Киана, её брата-близнеца.

Разумеется, эта новость принесла вдвое больше радости! Празднества по всему королевству продолжались целых две недели. А потом жизнь пошла своим чередом. Анаитис и Киана воспитывали как будущих правителей Драконии. Никто точно не знал, как они разделят престол, ведь раньше такой ситуации никогда не возникало. До сих пор трон занимал старший ребёнок. Киан первым вышел из утробы матери, но тут же родилась Анаитис, и было трудно сказать, кто из них старше. Однако Киан считал, что первым родился он, и полагал, что именно он унаследует королевство.

В детстве между братом и сестрой не делали никаких различий: они получили одинаковое образование, научились сражаться и контролировать свои силы. Но с годами всё резко изменилось. Киан вырос заносчивым молодым человеком и ужасно завидовал сестре, которую упрекал в том, что она была его близнецом, а не просто младшей по возрасту. К семнадцати-восемнадцати годам он стал очень опасен и несколько раз пытался избавиться от Анаитис. Каждый раз ему удавалось представить всё как несчастный случай. Сестра всегда отделывалась лишь парой синяков, что ещё больше раздражало Киана. У него часто случались ужасные вспышки гнева, во время которых он совершенно терял над собой контроль. В попытках усмирить сына король с королевой отправили его на Жемчужный берег, где находилось военное училище с жёсткой дисциплиной. Но всё было напрасно: через несколько недель его оттуда выгнали.

В конце концов король с королевой приняли решение, которое стало для Драконии судьбоносным: они объявили Анаитис своей единственной наследницей. Киан был отлучён от двора и отправлен в ссылку. На несколько лет он исчез.

За это время король умер, и на трон взошла его дочь. Она вышла замуж за твоего отца, Архода, молодого аристократа. Они давно были влюблены друг в друга, и их союз стал поводом для ещё одного праздника, который длился неделю. Все любили твоих родителей, Эллиотт. Они были прекрасными, умными, добрыми… В первые годы их правления королевство, и без того счастливое, стало почти идеальным местом.

Тогда-то в Драконию и вернулся Киан. Он сильно изменился, но не в лучшую сторону. Тьма, которую он носил в себе в юности, с возрастом превратилась в мрачную бездну. Он ненавидел всех: умершие родители, сестра, её муж и все жители Драконии были его врагами. По его мнению, именно подданные королевства устроили заговор, чтобы изгнать его, и именно сестра была повинна в его ссылке… Киан хотел вернуть себе трон, кичась тем, что он старше, и громко заявлял всем, желающим его слушать, что коронация Анаитис была незаконной и потому недействительной…

Он снова попытался убить её. Поскольку у короля и королевы не было наследника, Киан стал бы следующим правителем. Но его новые попытки тоже провалились.

Личная охрана королевы состояла из их дальних родственников, каждый из которых в той или иной степени унаследовал силу рода и мог в нужный момент превратиться в дракона. Можешь представить себе, Эллиотт, армию огромных драконов, вроде того, в которого превратился ты, которая, заслонив собой всё небо, летела, сражалась и извергала пламя, чтобы защитить твою мать?

Каждый наследник, доказав, что он является хранителем силы Драконов, получал кожаную сумку, в которой было много специальных кармашков для статуэток. Такие сумки они носили при себе и могли выбрать, в какое существо лучше превратиться в той или иной ситуации. Каждый подвиг вознаграждался новой фигуркой. И человек, который обладал всеми фигурками, считался самым могущественным. Естественно, твоя мать была единственной, кто мог похвастаться таким достижением. Несколько её генералов были немногим ниже её по рангу, и если бы ничего не случилось, то они бы тоже удостоились этой невероятной чести. У Киана сумку, конечно же, забрали, когда отправили в изгнание, и он больше не мог превращаться в дракона. Так что он был слаб и не мог воплотить все свои планы, что было к лучшему.

Гулливер замолчал на несколько мгновений, словно пытаясь собраться с мыслями.

Они вчетвером по-прежнему лежали на траве, скрестив руки за головой, и наблюдали за большой круглой луной, которая спокойно совершала свой ход по звёздному небу. Сверчки продолжали свой концерт. Было тепло. Ребята начали засыпать – у них был долгий день! Но сначала им хотелось узнать конец истории, так что они старались не закрывать глаза и внимательно слушать.

Наконец великан, понизив голос, продолжил свой рассказ:

– Мне неизвестны все детали, потому что я не жил во дворце и узнал обо всём этом позже, но известно, что Киану удалось украсть сумку у самого высокопоставленного генерала, подкупив одного из его родственников. Говорят, что, будучи в изгнании, он много путешествовал и привёз из далёких странствий несметные сокровища. Так что у него было достаточно средств для того, чтобы убедить самых беспринципных помогать ему. Так Киан стал обладателем статуэток всех существующих видов драконов. Имея такую власть, он смог устранить личную охрану королевы и убить короля.

Эллиотт вздрогнул. Королём из этой истории был его отец, Арход. А значит, он уже не познакомится с ним, не узнает, каким был человек, черты, а может, и характер которого он унаследовал. От этого ему стало невероятно грустно. Все эти годы Эллиотт думал, что никогда не сможет встретиться со своими родителями. А теперь, когда такая возможность появилась, её у него сразу отняли. Но Гулливер, кажется, не замечал настроения мальчика и продолжал свою историю:

– Киан встретился с сестрой уже уверенный, что завоевал трон. Они не виделись с тех пор, как он отправился в изгнание, а потом он никак не мог приблизиться к Анаитис, потому что её слишком хорошо охраняли. Но когда Киан увидел её с округлившимся животом, готовую произвести на свет наследника, который снова встанет между ним и короной, то пришёл в ярость. Беременность королевы намеренно держали в тайне, чтобы защитить ребёнка. Анаитис смогла сбежать и спрятаться. Вот только Киан, ставший ещё более жестоким и одержимым своим желанием взойти на престол, сделал нечто такое, чего никто не делал раньше. Нечто совершенно запретное. Нечто, что наследникам Драконов велели никогда не совершать.

– Что же? – выдохнул Гедеон и поднялся: от такого напряжения он просто не мог спокойно лежать.

– Он взял в руки все фигурки драконов. Все. И посмотрел на них одновременно. Притянутые его силой, фигурки повернулись к нему, и их взгляды встретились…

– Нет! – воскликнул Эллиотт и тоже сел.

Он ещё не понимал весь масштаб своих сил, не помнил подробностей того, что с ним случилось, но знал, как это произошло: он посмотрел в глаза фигурке, которую держал в руке, а потом превратился в дракона.

– Что случилось с Кианом? – нетерпеливо спросила Тамара.

– Он превратился во всех драконов сразу. Киан вобрал в себя способности десятков видов: силу, ловкость, огонь, холод и множество других. Он стал безобразным чудовищем, отвратительным смешением разных существ, огромной кошмарной гидрой.

У Тами мурашки побежали по коже. Она встала и обняла себя руками, будто пытаясь согреться.

– Но самое ужасное не это…

– Нет? И что же может быть хуже?

Голос Гедеона дрожал от нетерпения и страха.

– Самое ужасное заключается в том, что он так и не сумел вернуться в человеческое обличье, даже после того, как смотрел на фигурку со своим изображением часами, днями и месяцами. Его превращение было настолько неестественным, что пути назад уже не было.

Эллиотт тряхнул головой. Он был ошеломлён и напуган.

– Вы хотите сказать, что он всё еще в обличье чудовища?

– Именно.

– Какой ужас! – прошептала Тамара.

– А что случилось с моей матерью? – спросил наследник Драконов.

Гулливер опустился на траву и посмотрел на сидящих вокруг него детей, на их уставшие и взволнованные лица.

– Ей удалось спрятаться. Она смогла исчезнуть, чтобы родить ребёнка. Тебя, Эллиотт. В это время Киан занял трон и начал сеять ужас сначала во дворце, а потом и во всём королевстве.

Когда ты родился, Эллиотт, времена уже были мрачными. Дракония сильно изменилась. Непонятно откуда взявшиеся двугидры – наверняка их привёз Киан из далёкой страны – начали шастать по королевству, пугать людей, разорять фермы и деревни…

Это они случайно обнаружили Анаитис во время одного из своих набегов. Тогда королева доверила малыша кормилице, чтобы та спрятала и тем самым защитила законного наследника Драконов.

Сама королева едва не попалась. Когда шпионы предупредили Киана о сестре, тот прилетел и поджёг дом, в котором она пряталась. Вокруг не было никого, кто знал бы наверняка, что случилось. Моя двоюродная сестра, Киттри, издалека видела пожар и уродливую фигуру Киана, быстро улетавшего прочь.

– А моя мать? – едва слышно спросил Эллиотт.

– После этого о королеве ничего не слышали, мой мальчик. Её объявили погибшей. Киан, несмотря на его безумие и чудовищную внешность, взошёл на трон. Мне жаль. Это очень грустная история.

Эллиотт вскочил на ноги и на одном дыхании ответил:

– Да, но это моя история.

С этими словами он убежал в дом. Его друзья и Гулливер медленно и молча последовали за ним. Затихли даже сверчки, и ночь стала холодной и безмолвной.