Тара спала, уютно устроившись в тёплой постели. Вдоль окна на страже стояли плюшевые игрушки. В темноте мягко светил ночник. Пока ещё были каникулы, и на рабочем столе не завалялись ни учебники, ни тетрадки.

Вдруг порыв ветра дёрнул за шторы и распахнул окно. В комнату проникла полупрозрачная фигура. Медленно, будто сквозь боль, она обрела человеческий облик: это была красивая шатенка с копной длинных волнистых волос. Она казалась невероятно печальной.

Женщина скользнула к постели и нагнулась к Таре – её влекло силой родительской любви к девочке.

– Тара… Тара, дорогая, послушай меня, услышь мой голос!

Та улыбнулась во сне.

– Мама?.. Мамочка, ты здесь?

– Да, доченька. Наконец у меня получилось отправить свой дух на Землю. Слушай внимательно, у меня мало времени. Вам с бабушкой грозит серьёзная опасность!

Тара, не открывая глаз, нахмурилась.

– Мама, ты не умерла?

– Нет, дорогая. Меня похитил Магистр, глава кровосклепов! Он подстроил всё так, чтобы меня считали погибшей. Но я жива, меня держат в плену в Серой крепости на планете Иномирье.

– Тогда надо… надо рассказать всё бабушке и спасти тебя!

– Нет, только не это! – воскликнула призрачная женщина. – Магистр наложил на меня необоримое заклятье. Ни в коем случае не ищи меня, дочка. Просто будь осторожнее. Послушай, когда я исчезну, просыпайся и беги к бабушке. Поведай о своём странном видении: будто на особняк напал мужчина в зеркальной маске. Сомневаюсь, что Магистр явится сам. Скорее всего, он пошлёт главного слугу – Тринкуса. Изабелла поймёт, как от него защититься. Только не говори ничего обо мне, Тара. Я тебе запрещаю, дочка!

Тара хотела заупрямиться, но привидение протянуло руку ко лбу девочки – и тотчас отдёрнуло.

– Предки и пращуры, бабушка наложила на тебя чары забывчивости! Значит, ты уже обрела дар. Теперь ясно, почему Магистр тобой заинтересовался. Он выжидал, пока ты станешь заклинательницей. Боже, Тара, ты ведь сейчас забудешь все мои слова!

Призрачная женщина отчаянно пыталась развеять заклинание, но оно было слишком мощным, и сил не хватало. Чары начали стирать из сознания Тары разговор с духом.

Издав стон, полный боли, привидение прекратило сопротивляться и растаяло в воздухе, оставив напутствие:

– Запомни! Дочка, умоляю тебя! Запомни!

Но Тара уже крепко спала – таков был побочный эффект заклинания. Один тяжёлый час проходил за другим, а девочка даже не шевелилась.

Внезапно окрестности огласил громкий крик. Тара распахнула глаза и резко села в кровати. Она понятия не имела, как оказалась в спальне, но была уверена, что слышала какой-то шум.

Тишину вновь прорезал возглас. Сердце Тары заколотилось. Она выпрыгнула из постели и подбежала к окну, за которым разворачивалась ужасающая сцена. Под светом убывающей луны Тахиль и Мангус сражались с четырьмя незнакомцами и, похоже, едва выдерживали натиск.

Тара испуганно взвизгнула и выскочила из комнаты. Бабушка Изабелла неслась вниз по лестнице. Девочка бросилась за ней. Когда они выбежали из особняка, Тахиль и Мангус лежали на земле. Противники угрожающе нависали над ними.

Тара побледнела. Это точно не люди! Набухшие мышцы перекатывались под кожей, покрытой шерстью, а лапы оканчивались острыми когтями стального цвета. Короткие ноги неуклюже подпирали грузные тела, но на Тару и Изабеллу звери ринулись неожиданно проворно.

Пожилая дама даже не дрогнула. Она вскинула руки, вокруг которых уже поблёскивало голубое сияние, и произнесла заклинание:

– Ретродус! В муках сгорать отправляю вас в пекло, адский огонь не оставит и пепла!

Голубой огонь сорвался с её пальцев и ударил в чудовищ. Они закрутились и завертелись, взревев от боли. Как ни пытались звери добраться до Изабеллы, у них получилось только зацепить полы её белой ночной сорочки – и они сгинули во мгновение ока.

Но к бабушке подкрадывалась пятая тень.

Изабелла не почувствовала новую опасность у себя за спиной. Лицо незнакомца в сером облачении скрывала зеркальная маска.

Он отчётливо пророкотал:

– Ригидифус! Свяжи врага по рукам и ногам. Карбонус! Удар смертоносный, рази врага!

В Изабеллу ударил белый луч, и Тара закричала.

Бабушка не могла защититься и только сгибалась под силой луча, который стремительно наливался алым цветом. Тара перепугалась, чары забывчивости перестали действовать, и девочка тотчас взялась за дело.

В отчаянной попытке остановить кроваво-красный луч она схватилась за него и развернула так, что он попал прямо по зеркальной маске.

Зайдясь воплем боли и ярости, человек в сером отшатнулся и скрылся в ждавшем его лимузине. Длинный чёрный автомобиль молниеносно развернулся, просвистев шинами, и умчался прочь.

Тара подбежала к бабушке. Тело Изабеллы похолодело и казалось твёрдым, как камень. Тара застонала. Она не знала, что делать.

К счастью, к ним подоспела Дерия.

Не теряя самообладания, она аккуратно ощупала Изабеллу, затем проделала то же самое с двумя её работниками.

Заглянув Таре в глаза, Дерия проговорила:

– Тара! Прекрати плакать и послушай меня. Мне нужна твоя помощь.

– Дерия, что случилось? Ты можешь объяснить?

Тара растерялась, зато теперь она всё вспомнила: разговор, заклинание, которое её обездвижило, предательство бабушки, чары забвения – и то, что мама жива.

– Я сглупила! – с горечью призналась Дерия. – Я поддалась усталости и заснула. И не сумела вас защитить. Я примчалась сюда, как только услышала крики, но было уже поздно. Теперь именно тебе придётся ввести меня в курс дела.

– Защитить?

– Да. Я телохранитель. Изабелла приставила меня к тебе, чтобы я тебя оберегала. Но, как видишь, задачу я провалила. Я спасала тебя от пчёл, комаров и змей, но, вероятно, это мой предел.

Дерия казалась настолько виноватой, что Тара похлопала её по плечу и приободрила.

– Ничего страшного, – заметила девочка. – Никто не может целыми сутками быть начеку. А те бугристые зверюги с когтями сперва напали на Тахиля и Мангуса, а потом мы с бабушкой выбежали из дома, она поджарила их, но человек в маске ударил её каким-то лучом. Я развернула луч на него – прямо в лицо. Он заорал и умчался на лимузине.

Дерия шумно втянула ноздрями воздух.

– Ты развернула луч? Святые небеса, я никогда не слышала о подобном!

– Но что с бабушкой? Почему она окаменела? И что с Тахилем и Мангусом? Они, что…

– Мертвы? Нет, просто без сознания. Обычно чудовища предпочитают, чтобы добыча была жива, когда начинают её… ладно, скажу так: если бы не вы, Мангусу и Тахилю пришлось бы пережить не самые приятные мгновения. Вы их спасли. Тот человек не хотел тратить силы на обычных заклинателей. Он берёг всё для тебя и бабушки. Хм… Дай-ка подумать… Наверное, он бил волшебным огнём. Кстати, какого цвета был луч? Я понимаю, что для неопытного заклинателя вопрос не по зубам, но попробуй вспомнить.

– Сначала белый, – выпалила Тара, – а затем красный.

Дерия прищурилась.

– Красный, значит? Что ж, похоже, противник применил новое заклинание, которое обращает цель в камень. Логично. Пока ты не увела луч в сторону, он успел превратить твою бабушку в статую, и она уже не могла читать заклинания. Этот человек убил бы Изабеллу, но ты ему помешала и смогла использовать его же магию против него. Теперь нам не составит труда его узнать. Рана никогда не заживёт. Она будет сжигать его лицо, пока ты не отменишь заклинание или не умрёшь.

Тара промолчала и ощутила приятное злорадство.

– Ладно, – пробормотала Дерия. – Послушай-ка меня. Бабушка жива, но в тяжёлом состоянии. Нельзя оставлять её здесь. Нам должен кто-нибудь помочь. Я прочитаю заклинание левитации, чтобы перенести тела. Следи внимательно, ведь позже тебе придётся делать то же самое.

Тара заморгала.

– Заклинание?

– Да, заклинание левитации. Оно позволяет мне поднимать предметы, не притрагиваясь к ним. Я покажу тебе на Тахиле и Мангусе, а ты попробуешь перенести бабушку.

Тара слишком много пережила и была не в состоянии размышлять, поэтому кивнула.

Дерия продолжала объяснять:

– Делаешь жест, будто что-то поднимаешь, и говоришь: «Левитус! Не касаясь рукой, я тебя поднимаю и легко силой мысли перемещаю».

На глазах у изумлённой девочки тела Тахиля и Мангуса плавно взмыли в воздух. Дерия увлекла их за собой и направилась к особняку. Тара повернулась к бабушке.

«Какое-то безумие», – подумала Тапа. Девочка знала, как трудно контролировать дар, поэтому не очень-то надеялась, что по велению её жеста окаменевшая бабушка поднимется с земли. Однако Тара уже прекрасно представляла себе, как это может выглядеть.

Тем не менее Тара настолько сомневалась в себе, что даже забыла произнести заклинание.

Но бабушка взмыла высоко вверх – не на какой-нибудь метр, а намного выше! Тара не успела остановить резкий взлёт, и Изабелла, достигнув крон деревьев, устремилась к луне.

– Спустись, бабушка! – запаниковала девочка. – Спустись!

Одно страшное мгновение тело Изабеллы отказывалось повиноваться. Но потом послушно опустилось и поплыло перед Тарой.

Пытаясь усмирить бешеный стук сердца, Тара сглотнула и осторожно «потащила» тело бабушки к дому. Как выяснилось, это было совершенно несложно. Девочке приходилось лишь немного подталкивать, и оцепеневшая бабушка парила в нужном направлении.

Тара чуть замешкалась лишь в ту минуту, когда нужно было скользнуть в особняк через парадную дверь, да и по лестнице девочка поднималась с некоторой опаской.

– Тара, положи бабушку в её спальне! – крикнула Дерия. – Я размещу Тахиля и Мангуса как следует и приду.

– Хорошо! – ответила Тара, которая сосредоточенно наблюдала, чтобы бабушка не съехала по перилам.

Расположив Изабеллу так, чтобы та парила над расшитым покрывалом на кровати, Тара ощутила облегчение. Ладно, пусть ступни пожилой женщины и оказались на подушке, а голова – в изножье, двигать тело лишний раз внучке не хотелось: ведь, переступив порог спальни, она едва не выкинула бабушку из окна.

Вскоре пришла Дерия.

Тара не заметила её: Дерия ступала совершенно неслышно. Несмотря на кошмарные события ночи, она улыбнулась.

Увидев, как Тара пристроила бабушку над постелью, Дерия сразу поняла, что девочка не хочет ничего менять, потому что боится сделать хуже.

Просторная спальня Изабеллы была полна книг, бумаг и музыкальных инструментов. Под потолком висели чучела животных, повсюду стояли кристаллы и вазы, а под ворохом вещей угадывались диван, два стола и три кресла. Вдобавок на лежанке безмятежно похрапывал чёрный лабрадор по кличке Маниту. Тара не знала ни одной другой собаки, которая могла проспать целые сутки и даже ни разу ухом не повести.

– Постой, я тебе помогу, – предложила Дерия, и Тара вздрогнула от неожиданности, услышав её голос.

Они вместе развернули бабушку как положено, после чего Дерия объяснила, что Таре делать дальше.

– У нас не хватит сил снять с неё чары. Придётся звать на помощь Чимнашаовиродаинтрачиву. Уверена, у него получится расколдовать твою бабушку.

– Чимнаш-что? – спросила Тара.

– Чимнашаовиродаинтрачиву. Это волшебник из Верховного совета, который объединяет самых могущественных заклинателей. Только вот, чтобы его привести, мне нужно пройти через Транспортал, а оставить тебя здесь одну я не могу.

– Но бабушку бросать нельзя! И ты говорила, что у того человека, который на нас напал, лицо обожжено, а значит, вернётся он нескоро. Если поторопишься, можешь сбегать через портал, позвать своего Чимнаш-что-то-тамкина и вернуться через несколько минут. Тебе ведь нужен Транспортал, который в замке Безуа-Жирона?

Дерия изумлённо воззрилась на Тару.

– Ты знаешь, что очень умна? Да, именно там и находится транспортный портал. Уверена, что хочешь остаться?

Тара покачала головой.

– Я не понимаю половину того, что здесь творится. Как я могу что-то решить? У меня нет выбора. Бабушку надо обязательно разбудить! Поэтому, пожалуйста, Дерия, давай побыстрее! Я не боюсь.

– Хорошо, малышка, слушаюсь. – Дерия поклонилась. – До замка я доберусь минут за пять, ещё десять – зайти в Транспортал, позвать Чимнашаовиродаинтрачиву и вернуться вместе с ним. Пойдём вниз. Сперва закроем все окна и ставни. Тахилю и Мангусу я оставлю инструкции. Когда очнутся, пусть караулят особняк и никого не пускают.

– А как они? – спросила Тара, устыдившись, что напрочь позабыла о бабушкиных верных слугах.

– Когда проснутся, у них голова будет раскалываться, – улыбнулась Дерия. – И плюс пару часов не смогут творить заклинания. В остальном с ними всё хорошо.

Тара предпочла бы, чтобы Тахиль и Мангус были в полной боевой готовности, но сейчас ничего нельзя было не поделать.

– Что ж, за мной.

Тара послушно побрела вслед за Дерией.

Женщина приблизилась к парадному входу и произнесла:

– Локус! Двери и окна заклятьем запру. Теперь в этот дом враги не зайдут.

С приглушённым громыханием затворились окна и двери, захлопнулись вертикальные ставни.

– Теперь в особняке безопасно, – сказала Дерия. – Осталась только главная дверь. Запрёшь её за мной. Заклинание сработает, когда защёлка скользнёт в замок, и тогда никто не сможет войти без твоего разрешения. Не беспокойся, я скоро вернусь.

Тара кивнула. Она повернула ключ в замке, едва Дерия ступила наружу, поднялась наверх и заперлась в спальне бабушки.

Девочка осталась одна во всём особняке, точнее, одна в полном сознании, и чувствовала себя брошенной. Она храбрилась при Дерии, но на самом деле была перепугана до смерти.

Ночью всё кажется… иным. Луна отбрасывала резкий серебряный свет на лес, деревья в котором казались тёмными скелетами. Тара дрожала. Ей почудилось, что она попала в примитивный ужастик.

Вдруг у Тары перехватило дыхание. Её сковало ощущение чьего-то присутствия за спиной. Девочка чувствовала – нет, знала, – что к ней кто-то крадётся. Сердце забилось чаще. Стало настолько страшно, что казалось, оно вот-вот взорвётся в груди.

Тара набрала воздуха в лёгкие и медленно обернулась. Внезапно к ней метнулась тёмная тень. Девочка в ужасе закричала. В попытке сбежать залезла на постель, грубо толкнув бабушкино тело в сторону гардероба.

Секунду Тара не могла понять, кто на неё напал, но потом воскликнула:

– Маниту! Глупая псина! Шелудивый ты дурак! Ну как можно творить такую ерунду! Балбес пушистый!

Пса разбудили разговоры Тары и Дерии, и Маниту залился радостным лаем, подумав, что его зовут играть.

Маниту поплёлся в угол хозяйкиной спальни и поставил лапу на сине-зелёный ковёр. Тара с недоумением заметила, что в ковре появилась большая дыра.

Неожиданно пёс прыгнул в отверстие, а затем исчез, как и дыра, а ковёр вновь стал таким же, как и прежде.

Тара повернулась к бабушке, мирно парящей в воздухе, и пробурчала:

– Знаешь, бабуль, нам надо серьёзно побеседовать.

Она осторожно расположила тело поровнее над кроватью и продолжила:

– Я очень устала от тайн и лжи. Во-первых, врать нехорошо. Ты мне вечно твердишь, что обманывать нельзя, всегда надо говорить только правду… и так далее и тому подобное. И что ты делаешь? Сначала скрывала, что ты заклинательница. Да и Дерия, Тахиль и Мангус – тоже. А Маниту? Но раз уж о нём зашла речь…

Тара прикусила губу.

– Нет, только не Маниту. Собакам не хватит ума на заклинания. В общем, ты всегда уклоняешься от ответа. Вот что мне не нравится. А ведь в твоей спальне, как выяснилось, есть тайные ходы, как наверняка и в замке графа. А я, как обычно, живу в неведении! Но теперь этому конец. Можешь опять попытаться меня заколдовать и стереть воспоминания, но у тебя ничего не получится, потому что я слишком сильна. Так-то! Ну или буду слишком сильна, как только разберусь, в чём дело. И ещё мне известно кое-что такое, о чём тебе ни за что не расскажу. Мама жива. И я её найду.

Тара, которая ужасно злилась до этого момента, почувствовала себя лучше. Сердце запело от воспоминаний о том, с какой нежностью мама склонялась над её кроватью. А потом девочка прокрутила в голове разговор, который подслушала в библиотеке: бабушка рассвирепела, когда поняла, что граф поведал тайны заклинателей своему сыну.

И конечно же, Тара напоследок вспомнила, что мама просила никому не говорить о своём «воскрешении».

Тара посмотрела на неподвижную бабушку и опять принялась за своё.

Девочка громко высказывала Изабелле упрёки, окрылённая тем, что, наконец, может выложить бабушке всё, что накипело, и не бояться наказания.

Но вдруг снаружи раздался какой-то шум. К особняку подъехала машина.

Тара мгновенно подскочила к окну.

Ставни были закрыты, но Тара прижалась к окну и сумела кое-что различить через щель. От увиденного у девочки кровь застыла в жилах: из чёрного лимузина выходил какой-то человек.

Его лицо скрывалось за блестящей маской, как у того, кто напал на бабушку. Но этот был намного выше и носил красивую серую накидку вроде мантии – в лунном свете она казалась чёрной, – а на груди одеяния был изображён красный круг.

Человек уже стоял у парадной двери особняка.

Мягким, как бархат, обволакивающим голосом, в котором звучали издевательские нотки, он проговорил:

– Мне хотелось бы увидеть юную Дункан. Тара! Тебе не надо прятаться. Я знаю, что ты здесь. Если выйдешь, я тебя кое-чем отблагодарю. Хочешь сладостей? У меня их целая куча.

Тара презрительно поморщилась. Этот тип, наверное, считает её совсем безмозглой. Сладости? Да такими обещаниями даже четырёхлетку не проведёшь!

Девочка вцепилась зубами в белую прядь и начала привычно её жевать. Что же делать? Мангус и Тахиль до сих пор не пришли в себя, как и бабушка. А Дерия не возвращается уже гораздо дольше обещанных пятнадцати минут.

Уголком глаза Тара заметила движение. Ковёр на полу взбугрился, и в спальне появился Маниту. Пёс обрадовался, заметив Тару, согнувшуюся у окна, бодро подбежал к ней и ткнул в шею холодным носом.

Тара крепко обняла собаку.

– О Требидус, как говорит бабушка… или как там его, ну и попали же мы с тобой в переделку. Если Дерия не вернётся побыстрее со своим могущественным волшебником, то у нас будут крупные неприятности!

Тара снова прижалась лицом к окну и заметила в автомобиле какое-то копошение. Два, три и, наконец, четыре существа выбрались из салона и принялись вертеться вокруг машины. Создания были покрыты шерстью и имели огромные зубастые пасти, но не напоминали чудовищ, которые напали на Тахиля и Мангуса.

Даже при том, что лица мужчины не было видно, угадывалось, что он взбешён.

– Прекратите, тупые грязееды! – прогрохотал он. – Живо к дому! И никого не выпускайте наружу, ясно вам?

– Хозяин, добрый хозяин, окружить дом, не выпускать, окружить!

Грязееды подбежали к нему и застыли.

– Чего вы ждёте? – рявкнул мужчина, и его маска окрасилась гневным красным цветом.

Один из монстров боязливо спросил:

– Что значит «окружить»?

Теперь маска запылала кроваво-алым. Тара решила, что мужчина взорвётся от злости. Грязееды подумали точно так же.

Они с ужасом уставились на хозяина.

– Окружить, – прошипел он, – значит разойтись вокруг дома так, чтобы никто не мог выйти. Ясно?

– Да, хозяин, яснее некуда!

– Давайте же! Тупые животные!

Мохнатые звери с пастями, из которых сочилась слюна, побежали вдоль особняка и исчезли за углом.

Человек сделал несколько глубоких вздохов, маска потухла и снова обрела серебристый оттенок.

– Тара, отзовись! – крикнул он. – Я не причиню тебе вреда. Я заклинатель. Я Магистр, глава кровосклепов. Я хочу рассказать тебе о родителях и бабушке. Изабелла тебя обманывала. Она скрывает твоё наследие, Тара! Она ничего тебе не говорит. Она утверждает, что защищает тебя, но лжёт. Просто Изабелла знает, что ты гораздо сильнее её и станешь имперской заклинательницей, чего ей очень не хочется!

Тара крепче вцепилась в собаку. Она и понятия не имела, кто такие имперские заклинатели, но глава кровосклепов был не столь далёк от истины. Девочка сгорала от любопытства. Кто её родители? Откуда родом бабушка, Дерия, Тахиль и Мангус? Зачем Магистр похитил маму Тары и держит её в плену?

Но если Тара откликнется, Магистр мигом сообразит, где она. И несомненно, сделает с бабушкой что-нибудь нехорошее.

Глава кровосклепов, похоже, смекнул, что Тара к нему не выйдет. Он шагнул к двери вплотную и взялся за ручку. От неё отскочила искра. Мужчина выругался и попятился.

– Я знаю, что ты в доме, Тара! – взревел он. – Я чувствую твой бодрствующий разум. Защитное заклинание против меня не сработает, ведь я по-настоящему силён. Смотри!

Магистр вёл себя точь-в-точь как злодеи в кино. Тара так увлеклась, что потеряла несколько драгоценных мгновений.

Похожий на летучую мышь в своей развевающейся мантии, заклинатель взмахнул рукой, выкрикнул что-то и ударил по двери струёй света.

Тара, ощутив внутреннюю связь с домом, поняла, что тот выстоит, но недолго. Девочка быстро составила план.

Она выпрямилась и при помощи дара развернула бабушку к двери.

Затем, не особенно заботясь о том, чтобы окаменевшее тело не врезалось в стены, отперла дверь спальни и побежала к комнатам Тахиля и Мангуса. Они до сих пор не проснулись.

Тара вспомнила, чему её учила Дерия. Ей нужно просто мысленно всё представить и взмахнуть рукой. Тара не помнила, как звучит заклинание, но в прошлый раз ей не понадобились слова, поэтому и на сей раз она решила обойтись без них.

Девочка сосредоточилась, и тела взмыли в воздух.

Ладно, но как теперь всех спрятать? Мужчина в маске заявил, что бодрствующий разум он чувствует. Ну и что? Магистр же не читает её конкретные мысли, возможно, он скоро сдастся и оставит Тару в покое.

Значит, надо лишь спрятать тела, а как это сделать, Тара уже придумала.

Девочка взяла ножницы, кинулась к шторам и перерезала верёвки, на которых они держались. Затем связала бабушку и двух слуг и побежала на чердак. Тела всех троих плыли за ней по воздуху. Потолок темнел где-то очень высоко. Тара нашла швабру и разбила единственную лампочку, освещающую помещение.

Девочка посмотрела на бабушку и её собратьев по несчастью.

– Получится ли вас спрятать под потолком? – пробормотала Тара.

Она подняла руки и представила, как Изабелла, Тахиль и Мангус парят в воздухе. К её облегчению, три тела взмыли вверх и скрылись в темноте – рассмотреть их было невозможно.

– Отлично! Пока получается. Буду надеяться, что кровосклеп, как и большинство людей, не додумается посмотреть наверх. А сейчас моя очередь.

Тара пулей помчалась к спальне бабушки и заперла за собой дверь. Она чувствовала, что защитное заклинание вот-вот не выдержит. Девочка подбежала к ковру и ощупала то место, куда Маниту ставил лапы. Ничего не произошло. И тут защитные чары с громким треском разрушились.

– Тара, я иду искать!

Тара закатила глаза. Она была жутко напугана, однако успела подумать, что кровосклеп какой-то жалкий. Полный неудачник. Она снова осмотрела ковёр, но тот предательски ничем не помогал: ни складочки, ни бугра, ничего.

«Ладно, – подумала Тара. – Если ход не открывается, потому что я человек, то надо позвать собаку…»

– Маниту, ко мне!

Лабрадор давно рычал, почуяв чужака, но послушно отошёл от двери и приблизился к Таре.

– Маниту, нам нужно быстрее отсюда сбежать. Открой потайной ход. Понимаешь меня?

Но собака только заскулила, смачно облизала Таре лицо и вернулась на своё место возле двери.

Внизу Магистр продолжал искать Тару и звать её по имени.

– А ну иди сюда, глупая псина! – Тара начинала злиться. – И открой ход!

Маниту смотрел на неё и гавкал. Тара в отчаянии услышала, что лай привлёк внимание кровосклепа: он прекратил ходить по первому этажу и направился прямо к лестнице.

– Тара, я не знаю, где именно ты спряталась, но чувствую, что недалеко. Давай, сладкая, выходи, тебе нечего бояться.

Если Тара что и ненавидела, так это когда её зовут сладкой. Она метнулась к Маниту, подтащила пса к коврику за шкирку.

Потом схватила за лапу и приложила её к ковру.

Снова ничего не произошло. Собака вывернулась и убежала. Маниту решил, что Тара придумала новую игру, поэтому пронёсся по комнате, спрятался под стол, а затем вернулся к девочке и принялся размахивать хвостом, явно подзуживая Тару.

Она слышала, как Магистр подходит всё ближе и ближе.

– Маниту, пожалуйста, выведи нас отсюда! – взмолилась Тара. – Хороший пёсик!

Лабрадор задрал нос, как будто и впрямь внимательно её слушал. Он сдвинулся с места и случайно поставил лапу на ковёр. Чудесным образом потайной ход открылся ровно в тот момент, когда дверной замок сдался под напором заклинателя в маске.

Тара схватила собаку и нырнула в дыру головой вперёд. Отверстие затянулось.

Девочка и собака покатились по коридору, который буквально выталкивал их наружу. Каменные стены оказались тёплыми и до странного мягкими. Но Таре совсем не хотелось выяснять, верны ли её подозрения о том, что дом живой.

Тара вместе с Маниту выкатилась на траву позади особняка. Она напряглась в ожидании, что на неё напрыгнут грязееды. Впрочем, в сложившейся ситуации она предпочла бы встретиться с ними, а не с кровосклепом. Однако, к удивлению Тары, чудовища уходили в сторону парадного входа.

Она усмехнулась. Кровосклеп не говорил приспешникам, что дом надо окружить и остаться на местах – только обойти вокруг, чем, вероятно, чудища и занимались в течение уже четверти часа.

Сдерживая смешок, Тара побежала в лес. Даже в темноте она знала каждое дерево и каждую лужайку. Тут кровосклеп её не найдёт.

Неожиданно позади раздался яростный вой, а за ним взрыв невероятной силы. Тара обернулась и обнаружила, что заклинатель снёс крышу особняка.

А затем стены дома охватило пламя.