В банкетном зале все уже заняли свои места и подготовились к тому, чтобы поднять бокалы. И хотя обычного оживления не наблюдалось, нарядный стол, всевозможного вида закуски, бутылки, поблескивающие всеми цветами радуги, рождали приподнятое настроение…

Слева от виновника торжества стул не был занят: его оставили для приятеля диссертанта — завкафедрой соседнего института.

Неловкая пауза затянулась — никто не решался взять в свои руки бразды правления. И вдруг двери широко отворились: в зал стремительно вошел друг диссертанта и уверенно занял свое место за столом. Он сердечно со всеми поздоровался, затем сообщил:

— Извините, только с самолета. Оппонировал своему ученику. Тысячекилометровую дистанцию пришлось одолеть… Честное слово, — улыбнулся он, — в ближайшие два-три часа сполна компенсирую опоздание. Кстати, тамаду уже выбрали?

— Пока еще нет, — бросил кто-то угрюмо.

— Что ж, раз вы допустили непростительную медлительность, самостийно беру на себя эти сложные обязанности. Предлагаю двуединый тост: за уважаемого диссертанта — нового кандидата наук! И за членов ученого совета, единодушно проголосовавших за присвоение степени нашему многообещающему коллеге!..

Одни робко подняли рюмки, другие вертели в руках вилки, третьи мяли и разглаживали салфетки.

— В чем дело? Не понимаю! Неужто защита отняла столько энергии, что вы не в состоянии дружно проголосовать этими бокалами!

Сосед опоздавшего приподнялся и шепнул ему на ухо:

— Диссертацию единодушно провалили. Но соискатель почему-то не отменил банкет.

Автор оптимистического тоста растерянно заморгал глазами и грузно опустился на стул. А два официанта в это время внесли на блюдах стайку аппетитных жареных гусей с капитулянтски вздернутыми вверх лапками.