Живым чернильным пятном казался дворец Аида, укрытый паутиной тысячелетий. Пусть в древнем храме давно не зажигались огни, в глубине комнат по-прежнему таилась жизнь.

Стены дворца шевелились, переговариваясь друг с другом, свечи таяли, растекаясь лужицей воска, слуги тенями разбегались в разные стороны. «Что-то должно случиться», – шептали они.

Их слова отражались от стен многократным эхом, пока не достигли клетки. Зеленый светлячок, бившийся о прутья, наконец выбрался и принялся метаться по залу в поисках выхода.

«Океания…» – прошептал, восставая, Мрачный бог. Стряхнув вечность, он поймал светлячка, и насекомое затрепетало в руках. Аид победно улыбнулся.

Его Океания проснулась. Она снова видела свет.

– Я долго ждал, – сказал Аид, сосредотачиваясь на тепле светлячка и отсылая его в мир живых. – В этот раз тебе не скрыться.

Светлячок исчез. Мрачный бог опустился на трон, разгоняя кончиками пальцев события тысячелетий по вискам.

Танат не подчинялся Аиду напрямую. Он знал это, но все равно отправил бога смерти к юной богине. Просчитался – и ошибка дорого стоила.

Аид и Танат являлись не господином и слугой, а братьями, равными по силе. Хотя Аид мог приказать, Танат решал сам, пришло ли время забрать душу или следовало оставить ее. До случая с Океанией их стремления были, если не одинаковы, то близки.

Пусть спящие не были живы и не были мертвы, и Аид едва мог влиять на них, он успел поймать душу Океании. Не подсмотри он нить богини у мойр, и потерял бы девушку навсегда.

Он не позволил исчезнуть душе, выторгованной огромной ценой у Зевса и Посейдона. Он стал ради нее Жнецом.

Сколь амбициозны были Олимпийцы, играя в солдатиков и королей! Они следовали собственным желаниям, обидам и интересам, нередко оставляя лишь выжженный лес.

Чем он хуже них? Он имел право на желание.

Пойманная душа Океании оказалась чересчур яркой для служащих Аиду Кошмаров, и он отступил, не желая терять слуг. Но Океания не спала безмятежно, о нет: влияние Мрачного бога коснулось ее снов, ведь они были единственной возможностью иногда видеть юную богиню.

Маленькая, упрямая Океания, отдавшая за свободу все, – точь-в-точь его зеленый светлячок, вырвавшийся из клетки тысячелетий. Свободный и беззащитный.

Пусть. На этот раз Аид не тронет ее снова тьмой, но и свет может стать погибелью.

Лети, светлячок, найди свою сестру…

Мрамор осыпался как старая краска. Океания сделала вдох и шагнула во тьму. Тысячелетия снов обрушились на нее тяжестью бодрствования, и она упала на холодный пол.

Мысли разбегались как стайки рыб, когда она поднималась, сжимая складки хитона. Океания чувствовала: глазами тьмы за ней по-прежнему следил Аид.

Где она? Как сюда попала? Привыкая к темноте, девушка цеплялась взглядом то за один предмет, то за другой.

Вот амфора, в которой носили зерно и вино, вот фигурки из храма ее отца, вот украшения эвпатридки – все знакомое, но старое и забытое. Затерянное…

Но разве она не Затерянная? Оторванная от отца и матери, от сестер и времени.

Танат говорил, ее пробудит ото сна светлая душа с вечной судьбой. Значит, так и случилось. Но где она, эта душа? К кому, кроме нее, могла обратиться Океания?

Девушка сделала неуверенный шаг и еще один… странный аромат в помещении не понравился ей, а звуки показались оглушающе громкими. Не слышны были ни дружелюбные волны, ни ветер, ни шепот морских растений. Чем больше Океания прислушивалась к миру, тем больше он казался чужим.

Непостижимые росписи… чужие стены… Странные своды и колонны… Не храм, но и не жилище. Нигде не горит огонь. И зачем дорога ко всему была преграждена красными лентами?

Выхода не было. Девушка прошла по комнатам, плавно переходящим друг в друга, но все они приводили в большой зал, дверь которого была закрыта на ключ. Даже прозрачные как вода стены преграждали путь – Океания ударилась, пытаясь пройти.

«Что делать? Как уйти? – подумала она, поддаваясь мрачным мыслям. – Я все осмотрела…»

Ее привлек свет, плывущий по одному из коридоров. Это, должно быть, та душа, что пробудила ее! Радостно взметнувшись, Океания поспешила на свет, однако тот ослепил ее. Он резал глаза как лед.

– Ты кто такая?!

Голос был злым. Повинуясь внутреннему чувству, девушка отступила назад, и ее схватили за руку.

– Пожалуйста, отпустите!

– Ты одна? Как ты взломала сигнализацию?

Что за слова? Что они значат?

– Я не понимаю, о чем вы говорите!

– Выйди на свет! – крикнула тень, схватившая ее за руку, и толкнула вперед. Запястье царапнул металл. Океания зацепилась за последнее слово.

Аид не любит свет! Значит, и его приспешников он испугает? Девушка метнулась к одной из прозрачных стен – единственному источнику света, пусть даже слабому, и взмолилась.

– О, пожалуйста, великие боги!

Ее услышали. Стена поддалась, превращаясь в воду, и девушка прошла через нее. Крик позади придал ей сил, и Океания бросилась бежать, благодаря богов за защиту.

Какие-то сигналы… грубые слова… Девушка бежала, лавируя между железными машинами с огнем в глазах, пока один из монстров не оказался прямо перед ней. Океания закрылась руками и с криком упала.

Водитель серебристого автомобиля едва успел затормозить, в последнее мгновение заметив в свете фар девушку, но та все равно упала. Мужчина остановился, включая аварийные огни, и вышел из автомобиля.

– Поставь знак! – крикнул он жене.

Женщина вышла, держа в руках знак аварийной остановки, и присела рядом с мужем. Девушка перед ними не двигалась.

– Она жива?

– Я даже не толкнул ее, – мужчина проверил пульс незнакомки.

– Обморок?

– Вызови помощь.

– У меня разрядился мобильник.

Мужчина цыкнул. Его жена не выпускала мобильный телефон из рук, то читая в нем что-то, то отвечая на сообщения, то помогая переводчицам на работе. К вечеру на ее телефоне почти никогда не оставалось зарядки.

Он давно привык к этому, полагаясь лишь на себя. Но сегодня, как назло, и он забыл зарядить мобильный.

– Ладно, она все равно жива, вызывать помощь глупо, – он попытался поднять девушку. – Отвезем домой. Как оклемается, расспросим. У нас со службами все плохо.

Девушка изо всех сил пыталась казаться мертвой. Мужчина и женщина с трудом затащили ее на заднее сидение автомобиля. Женщина укрыла незнакомку пледом и погладила по волосам, прежде чем сесть на переднее сидение – ближе к мужу.

Мужчина нервно завел машину и медленно начал движение. В последнее время в Сумеречной долине с молодежью то и дело происходили беды. Он уже всерьез подумывал вернуться в родные места.

А ведь когда-то Сумеречная долина показалась ему райским местом! Ему приглянулись ее уединенность и древность, теплый морской климат, строгость и честность нравов, вежливость обитателей. Конечно, свою роль сыграл и Институт – в конце концов, именно он пригласил его, тогда еще совсем неизвестного журналиста, на такую высокооплачиваемую должность. Их контракт лишь недавно истек.

Если морской порт был для Сумеречной долины дыханием, то Институт исследования энергии являлся чем-то вроде сердца: он заманивал в Долину многих специалистов хорошими должностями и оплатой, а также поддерживал город в его нуждах. Почти все живущие в Долине имели к Институту какое-то отношение, а те, кто подписывал бессрочный договор с пометкой о неразглашении, и вовсе являлись городской элитой.

Он жил с семьей в уютном районе, где липовые аллеи спасали от духоты, весной радуя горожан сладким ароматом, а раскинувшийся недалеко от родника яблоневый сад давал плоды на любой вкус. Однако, нет-нет, а все же и он поглядывал в сторону богатых домов, расположенных по обе стороны от Черной площади Долины.

– Тормози!

Мужчина остановился так же резко, как оборвалась нить мыслей, и женщина беспокойно оглянулась назад. Он сжал руль, глубоко выдыхая, и взглядом выхватил в темноте привычный дом. В окнах горел свет.

– Похоже, Ванесса не спит – мужчина поднял ручной тормоз. – Иди первой, скажи, чтобы нашла аптечку. Я приведу гостью.

– Будь с ней помягче, она все-таки едва не попала под автомобиль, – попросила женщина, вглядываясь в лицо мужа. Она знала, что он не причинит незнакомке вреда, но все равно за нее просила. Мужчина улыбнулся – этот сценарий в их браке был прописан тысячи раз.

– Зависит от того, что она скажет в свое оправдание.