Ванесса Вуд сбежала по винтовой лестнице с частыми ступенями. Старые напольные часы из красного дерева пробили полпервого.

– Опаздываю, опаздываю я… – она на ходу надела балетки, зацепившись за острый край пряжки и, тихо выругавшись, попыталась найти пальто. – Я убегаю! Всем пока!

Из прилегающей к коридору кухни выглянули белокурые мальчик и девочка. Девушка не успела ускользнуть от них.

– Несси, купи нам что-нибудь! – попросил мальчик, дергая Ванессу за пальто.

– Да-а, что-нибудь необычное! – поддакнула девочка.

Девушка попыталась высвободиться из окружения. Племянники постоянно просили у нее всякую ерунду и часто делали это из-за упрямого желания просить, чем из-за необходимости или интереса.

– Вы же уезжаете сегодня, – напомнила Ванесса.

– Тогда возьми с собой! – продолжил просить мальчик. – Мы нигде не бываем!

– Это вы-то не бываете? – прикрикнула вышедшая в коридор тетя Мари и пригладила рыжие волосы. – Да мы только вернулись из круиза по морю! Ну-ка хватит, я вас такому не учила! Оставьте Несси в покое! – отругала она детей, отвлекая от Ванессы.

Девушка закатила глаза. Избалованным племянникам не хватало образования и манер, но в свои семь они объездили уже полмира, а Ванесса не покидала даже пределов родного города. Хотя девушка не любила тетю Мари по нескольким причинам, ее помощь сейчас была как нельзя кстати.

– Спасибо, – поблагодарила она и тут же добавила. – Ладно, я спешу!

– Ты все-таки не поедешь с нами? – тетя Мари попыталась ее остановить. – Ты же отцветешь в этом месте. В твои-то годы я…

За окном просигналил старый автобус. Тетя Мари и девушка одновременно посмотрели в сторону кухни, окна которой выходили на проезжую часть.

– Мне здесь нравится, – Ванесса закончила разговор первой, и, не ожидая ответа, выбежала из дома. Вот бы и от сказанного тетей было так легко убежать, как от нее самой!

Девушка запрыгнула в автобус последней. Двери закрылись за ней, и водитель начал движение. Мысли сами собой вернулись к тетиным словам.

Конечно, Ванесса была не против покинуть Сумеречную долину. Но, во-первых, родители не позволили бы ей оставить школу, а во-вторых… у нее была причина, о которой девушка никому не спешила рассказывать.

Кто бы говорил! Тетя Мари, бросившая родную сестру – мать Несси – на попечение детского дома, порвавшая все связи с Сумеречной долиной, уехавшая покорять модные столицы мира и вернувшаяся, когда ее дизайнерский талант не приняли, не имела права судить ни город, ни племянницу.

Пусть теперь тетя Мари жила хорошо, и у нее были муж, дом где-то в Европе и дети, которым не помешало бы разок встретиться с жестоким лицом реального мира. Пусть она меняла путешествия как перчатки и жила в роскоши, которая была ей не нужна. Когда-то она вернулась в Долину, не имея за плечами ничего!

Тогда мама Ванессы, едва закончившая отделение языков в Институте исследования энергии, вышла замуж за начинающего журналиста. Они жили в маленьком доме на краю Долины, и даже на оплату счетов им хватало с трудом. Ванесса и теперь помнила, как тетя Мари без зазрений совести воспользовалась статусом родственницы, надолго воцарившись в доме сестры, и не один год ругала дешевые скатерти, завтракая хлебом с маргарином.

Мать Ванессы была спокойной, мягкой и уступчивой женщиной, чья вежливость растапливала ледяные горы. Она единственная сохраняла гармонию в семье. Именно мама Несси познакомила тетю Мари с будущим мужем, однако та впоследствии всегда упускала из рассказов эту деталь.

Девушка восхищалась маминым характером, но была рада, что не унаследовала его. Они с Дэвидом хорошо подходили друг другу такими, как есть.

Дэвид. Ванесса улыбнулась своим мыслям, выглянув в окно напротив. Ее причина номер два была лучшим парнем школы.

Хотя, честно говоря, таких парней в их школе было два. Они так крепко дружили, что, несмотря на их разные характеры и внешний вид, многие считали Дэвида и Эрика братьями.

Дэвид – парень со спортивной фигурой, короткими темными волосами, обворожительной улыбкой и карими глазами, казавшимися при свете золотистыми. Парень, обожающий темные джинсы и черные футболки под кожаную куртку. Лучший игрок школы, в выступлениях которого Несси не могла найти ни одного изъяна. Он редко говорил, но его насыщенный полутонами, громкий, уверенный голос многие готовы были слушать вечно.

Эрик – противоположность Дэвида. Высокий, худощавый, с зелеными глазами и светло-каштановыми волосами, вьющимися так мило, что хотелось пригладить их. Он любил деловой стиль: рубашки в полоску, серые брюки, лайковые ботинки и пальто – и предпочитал музыку спорту. Он разговаривал негромко и почти всегда официально, однако от его привычки подбирать слова как из старых романов девушки таяли как шоколад. Хорошо, что Несси к ним не относилась.

– Эй, собираешься выходить?

Пойманная врасплох вопросом соседа слева, Ванесса машинально поднялась, и автобус затормозил. Стремительно падая, девушка ухватилась за первое, что попало под руку, и ощутила тепло. Кто-то подхватил ее.

– Осторожнее, Ванесса.

Эрик!

Автобус остановился и открыл двери. Пробормотав благодарности, девушка выскочила на улицу первой. Свежий воздух вернул ей ощущение реальности, но голос парня из памяти не исчез.

Ладно, она почти не относилась к ним.

Ученики вышли из автобуса, любопытно переглядываясь и жадно глотая воздух. Ванесса, как и многие из класса, терпеть не могла поездки. Не только потому, что дороги Сумеречной долины не ремонтировали со времен Рима, из-за чего они представляли собой жесткую утоптанную годами землю, которая при дожде превращалась в липкую грязь, но и потому, что транспортные средства вообще не были созданы для климата Долины. Даже вне них всегда царила духота, что уж говорить о закрытых пространствах?

От бело-голубого здания с причудливо украшенными колоннами – Музея древних искусств – к автобусу спешила девушка-экскурсовод, одетая в бледно-голубое платье и красные лакированные туфли на низком каблуке. Две косы, переброшенные через плечо, делали девушку не старше самой Несси.

«Такую наши растерзают или засмущают», – подумала, осматриваясь, Несси и покачала головой. Не в этот раз.

К счастью для экскурсовода, среди одноклассников Ванессы были Дэвид и Эрик, редко принимавшие участие в подобных мероприятиях. Являясь негласными лидерами, они гарантировали порядок одним своим существованием.

– Приветствую вас в Музее древних искусств и редкостей Сумеречной долины! – экскурсовод начала преувеличенно громко и чуть тише добавила. – Наш музей является первым культурным зданием, построенным после основания города, и старше него считается только Городская библиотека. Множество реликвий, что вы увидите сегодня, собраны сотрудниками археологической кафедры Института исследования энергии, а часть – выкуплена у коллекционеров или подарена нашему музею. Пожалуйста, следуйте за мной. Мы начнем прогулку с залов Междуречья и Древнего Египта, чтобы лучше прочувствовать атмосферу залов Древней Греции и Рима, имеющих прямое отношение к истории нашего города.

Древняя Греция и Рим! Ванесса выпрямилась, стремительно занимая место ближе к экскурсоводу. Она согласилась на экскурсию ради двух этих залов и очень надеялась, что не разочаруется.

Она не любила музеи за скучную недвижимость экспонатов, однако надеялась, что Музей древних искусств хранит в себе что-нибудь интереснее расколотых горшков. И на этот раз ожидания ее оправдались.

Она почти не слушала рассказов, уверенная, что знает больше неопытной девушки-экскурсовода. Древние цивилизации были страстью Ванессы, и она прочитала множество посвященных им книг.

Здание музея Сумеречной долины было небольшим и снаружи мало привлекало взгляд, однако внутреннее убранство с лихвой окупало это. Роскошно декорированные залы, хранящие мрак подземелий и пещер, уходящие ввысь колонны, несущие на себе отпечатки древности, позолоченный лепной декор и облицовка мозаиками, даже спустя века сохранившими яркость цветов, увлекали Ванессу в пространство утраченных историй.

Они шли по залам, словно по коридорам другого мира, и в прохладе перед Ванессой оживали тени былых времен. Герои побеждали злодеев и монстров, о которых теперь лишь писали в книгах и показывали в фильмах. Женщины участвовали в боях, побеждали мужчин и воцарялись на тронах. Мужчины были красивы духом и телом, с юных лет разбираясь в вопросах политики, спорта и философии.

Все коридоры Музея древних искусств вели в зал, который называли Главным. Здесь небольшая люстра с электрическими свечами и отсутствие окон делали помещение достаточно светлым для того, чтобы осматривать витрины, но недостаточно ярким, чтобы увидеть сразу все.

Большая часть света в Главном зале была направлена так, что с каждым шагом и с любой стороны из тьмы перед зрителем возникала прекрасная статуя из белого мрамора. Она казалась живой: закрытые глаза, прижатые к груди руки и умиротворенное выражение на лице пробуждали в сознании каждого посетителя музея ощущение, словно мраморная девушка спит.

Они были не похожи как небо и земля – Ванесса и эта девушка, изображенная в мраморе. Светлые длинные волосы против черных волос, едва доходящих до плеч; хрупкость и грация против крепости и некоторой неловкости; выражение абсолютного покоя против эмоциональности.

Одноклассники, обычно не имевшие интереса к экспонатам, теснили Ванессу. Каждый стремился увидеть статую поближе, и экскурсоводу приходилось одергивать желающих дотронуться до мраморной девушки.

Даже Эрик смотрел на статую, не отводя взгляд. Он рассматривал статую так, словно видел в ней воплощение мечты.

Несси огляделась в поисках Дэвида и с ликованием отметила, что, в отличие от друга, парень не заинтересовался мраморной красавицей. Он разглядывал Главный зал, не останавливаясь ни на одном из экспонатов надолго.

– …так стала Океания статуей. И спит она уже несколько тысячелетий в ожидании чистой души с вечной судьбой… – услышала Ванесса последние слова девушки-экскурсовода и усмехнулась.

Легенды, увлекающие воображение и отдаляющие от реальности! Без них история цивилизаций казалась донельзя скучной.

Слова экскурсовода пробудили интерес в учениках.

– А это могу быть я? – спросил какой-то парень.

– Ты девушка что ли?

– Там сказано «душа», а она может быть любого пола!

– И почему тогда это ты?

– Это могу быть и я!

Одноклассники спорили, не обращая внимания на попытки экскурсовода окончить рассказ. Война за внимание мраморной девушки закончилась так же, как началась, – ничем, исчерпав саму себя.

Ученики отправились к выходу. Не любившая толпу Несси на миг задержалась в Главном зале. Она оглядела статую еще раз и, не найдя желанных изъянов, показала язык.

– Стой сколько угодно, а Дэвиду ты не понравилась, значит, он мой, понимаешь? – шепнула она, ткнув в статую. Кончиком пальца она невольно задела мраморную ладонь.

Статуя покачнулась, и девушка испуганно прижала ладони к ушам, однако сигнализация не включилась. Ванесса осмотрелась, медленно опуская руки, и выбежала из зала, не желая испытывать судьбу.

Экскурсия продолжилась в садах скульптур, расположенных в парке возле здания музея, но мысли учеников продолжили блуждать в полумраке Главного зала. В конце концов, статуя справлялась со своей задачей и умело овладевала умами зрителей, приходящих в музей.