Фертис долгое время следил за небольшой группой людей, обосновавшейся в лабиринте. В неё входили: Эдиус, Эстер и Реон.

Последнего паренька он раньше не видел. Вернее, вроде бы видел, но уже и не помнил — где и когда. Кажется, это тоже был студент академии, но на этом обрывки воспоминаний заканчивались. Откуда вдруг здесь мог взяться этот странный парнишка, понять было невозможно, поэтому оставалось просто принять этот факт.

Силы Эдиуса и Эстер он примерно представлял. В том, чтобы победить каждого из них в бою один на один, Фертис особой проблемы не видел. Но вот на что способен этот неожиданно появившийся студент, понять было сложно. Реон стал для него крайне раздражающей неизвестной переменной.

Конечно, Фертис и думать не мог о том, что проиграет. Но было ясно, что численное преимущество не на его стороне. Из-за своей небрежности он был вынужден несколько раз отступить во время «ловли куалида». И теперь повторять прошлые ошибки совершенно не хотелось.

Земляные големы, которых Фертис прекрасно умел создавать, долгое время преследовали этих людей. Главное было постоянно подпитывать их маной, чтобы они могли двигаться. Этого было достаточно, чтобы с их помощью наблюдать за группой студентов. Оставалось лишь не упустить противника из виду и подобрать нужный момент. Хотя еда и вода постепенно заканчивались, а значит слишком медлить точно не стоило.

За время своего пребывания в лабиринте этот парень, благодаря големам, успел найти уже двух человек: наёмника и исследователя. Но количество припасов, полученных после нападения, было столь мало, что парень начал задумываться, а не стоит ли начать жрать своих противников. Мысль звучала безумно, но, разве находясь в столь ужасных условиях, нужно сдерживаться? Всё-таки главная задача — это выживание.

Но Фертис не успел реализовать свою задумку, ведь именно в этот момент один из големов наткнулся на Эдиуса и двух его друзей.

Если бы этот парень не был по-настоящему хорош в магии земли, то уже давно сгинул бы в лабиринте. И это не было преувеличением. Это место будто было создано именно для того, чтобы не дать никому выбраться. При попытке создать земляную лестницу и подняться повыше — его будто огрели чем-то тяжёлым по голове, а все силы высосали. Когда парень попытался сделать дыру в земле и пролезть под живой изгородью — оттуда вдруг начала сочиться какая-то чёрная жидкость, к которой было страшно даже прикасаться. Но вот когда он создавал големов — лабиринт не протестовал, ведь в этот момент он не пытался отвергнуть его правила, а просто старался выжить.

И вот, дождавшись, когда Реон отделится от группы, Фертис последовал за ним. Он мог держать приличную дистанцию, ведь незаметные земляные создания вполне успевали следовать за этим непонятным пареньком. Конечно, на это тоже уходила мана, но ей стоило пожертвовать ради безопасности.

Когда Реон ушёл достаточно далеко, Фертис прямо посреди прохода создал высокую плотную стену, которую точно нельзя было просто перепрыгнуть или же пролезть под ней. А если кто-то попытается, то лабиринт его накажет, не зря ведь он чуть не пострадал, столкнувшись с этим.

Сразу же после этого парень создал ещё одну стену рядом с собой. В итоге он сам оказался заперт с двух сторон, отгородившись одновременно и от Реона, и от Эдиуса с Эстер.

Странного парня, про которого он ничего не знал, Фертис оставил на будущее, решив сразу же заняться человеком, который раздражал его больше всего. Он уже давно ждал момента, когда сможет отомстить, и вот момент настал. Да, условия были не такими, как он себе представлял, но жизнь всё равно дала ему этот шанс. И прежде чем уничтожить Эдиуса, внук герцогини хотел наглядно показать ему безграничное отчаяние.

Долго ждать не пришлось, благодаря своим големам Фертис узнал, что и Эдиус, и Эстер направлялись к стене, созданной им. Реон же не смог никаким образом вернуться обратно, поэтому довольно быстро бросил попытки проломить стену кинжалами и побежал куда-то вглубь лабиринта.

Следить за столь огромной территорией уже не было нужды, поэтому Фертис развеял заклинание, оставив себе лишь одного небольшого голема, чтобы следить за Эдиусом. Ему нельзя было больше тратить ману просто так. Да и расслабляться тоже не стоило. В лабиринте он превратился в хищника, который готов подолгу ждать свою добычу. Это место буквально делало его лучше, сильнее, даже умнее. Здесь никто не мог сказать, что он чего-то не достоин или не может кем-то стать. Он мог просто взять всё, что ему нужно в данный момент.

Когда Эстер, что-то прокричав, ударила по созданной им стене, Фертис как раз закончил читать заклинание. Он положил ладони на стену, и из неё тут же вырвались десятки каменных шипов, которые пусть и были короче арбалетного болта, но они всё равно могли превратить людей, находящихся по ту сторону, в решето. И он прекрасно видел, благодаря небольшому голему-наблюдателю, что определённо попал.

Да, это было сделано идеально. Месть практически свершилась. Оставалось лишь доделать начатое.

* * *

Каменные шипы пролетели в паре миллиметров от наших лиц. Один из них практически впился мне в плечо, но я тут же сделал шаг в сторону, пусть это не и дало возможности полностью избежать попадания.

Пусть меня и задело, но порез на плече ни в какое сравнение не шёл с состоянием Эстер. Девушке в двух местах пробило правую ногу, один из шипов вонзился прямо в бок и ещё один разрезал левое ухо практически надвое. Она была гораздо ближе к стене и с большим трудом смогла избежать смертельного ранения.

Я сразу же метнулся в сторону Эстер, которая упала на землю. Стиснув зубы, она стала стягивать с себя ремень, чтобы перетянуть ногу, но я не дал ей на это времени. Подхватив девушку на руки, я максимально усилил тело маной и побежал подальше от земляной стены.

— Ты что делаешь? — с большим трудом выдавила она из себя. Но вместо ответа я просто прибавил шаг, а пару секунд спустя из стены вылетела ещё одна порция каменных шипов. Парочка даже смогла долететь до нас, но попала в рюкзак, который всё ещё был на моей спине. Хорошо, что на таком расстоянии они не могли пробить его насквозь.

Завернув за угол, я опустил Эстер на землю, позволив ей перетянуть ногу, а сам следил за этой стеной. Впервые здесь попадалась подобная ловушка. Да и проходы до этого никаким образом не закрывались. Что это вообще за неожиданные новшества? Неужели лабиринт становится всё сложнее?

— Всё, кровь остановилась, — прошептала девушка. Она стала сильно бледнее, но пыталась держаться. Переведя на неё взгляд, я сразу понял, что дела плохи. Ладно ещё две дыры в ноге, но шип, который продолжал торчать у неё в правом боку, явно ничего хорошего не предвещал.

Сбросив рюкзак на землю, я быстро передал Эстер парочку эликсиров, которых и без того было мало. А сам продолжил присматривать за земляной стеной. Даже сосредоточил ману в глазах, чтобы точно ничего не упустить.

И я действительно увидел кое-что странное. Недалеко от стены был небольшой голубоватый сгусток. Этот сгусток медленно двигался в нашем направлении, практически сливаясь с землёй. Это нечто будто ползло к нам, стараясь оставаться незаметным.

Когда расстояние существенно сократилось, я выскочил из-за угла и ударил топором точно в это голубоватое свечение. Никакого сопротивления или же предсмертных судорог не было, это существо просто раскололось на части, превратившись в земляную массу.

Но не прошло и пары секунд, как из стены вылезла ещё пара таких же существ и направилось к нам. Только они были гораздо больше и не заметить их уже было сложно.

— Так, нужно двигаться, — сразу же опомнился я, подхватив Эстер на руки.

— Я сама могу… — начала возмущаться девушка.

— Просто замолчи и дай мне подумать, — оборвал я её и бросился бежать прямо по коридору. Свой рюкзак я забрал, но вот рюкзак Эстер пришлось бросить. Во-первых, с ним было не слишком удобно бежать, а во-вторых — не до него сейчас.

Завернув несколько раз за поворот, я преодолел путь, на который мы ранее потратили несколько часов, медленно продвигаясь вперёд. Надеюсь, что здесь не успеют появиться новые ловушки. Прошло ведь не так уж и много времени. Не будут же эти земляные твари преследовать нас слишком долго?

— Поставь меня на ноги, Эдиус. Я в порядке. Что бы это ни было, мы справимся, — бормотала Эстер, хотя её лицо стало чуть ли не белоснежным.

— Мы уже не справились. Сейчас нужно заняться твоими ранами.

— Переживу, — попыталась улыбнуться она, но выглядело это крайне вымученно.

Минут через тридцать, я остановился. Что бы за нами ни гналось, оно явно отстало. Даже усилив глаза маной, не было видно никаких преследователей.

Я осторожно опустил девушку на землю. Она уже совсем перестала разговаривать, а лишь часто дышала и обливалась потом. Конечно, зелье регенерации должно было помочь, а также остановить кровотечение, но если рана слишком серьёзная, то это совершенно точно не выход.

Понятное дело, что раненое ухо или же нога не относились к чему-то критическому. Да, нормально двигаться с дырками в голени и ступне явно в ближайшее время не выйдет, но пугала именно рана на животе.

Я топором срезал с Эстер часть рубахи, которая была вокруг раны и мешала что-либо рассмотреть. Было видно, что кровь почти не текла, но на этом хорошие новости заканчивались.

Каменный шип вошёл в живот девушки сантиметров на десять, то есть почти на половину своей глубины. Я, понятное дело, не хирург, но вполне себе могу предположить, что пострадал кишечник. Да и кто его знает, что ещё могла задеть эта хреновина.

Что ещё хуже, я без понятия, можно ли вытаскивать эту штуку из её живота. Кровью она не должна истечь благодаря эликсиру, но, когда его действие закончится, что будет дальше… Конечно, есть ещё парочка таких же флаконов, но это ведь не средство от всех проблем. Подобную рану они исцелить явно не смогут, а лишь будут какое-то время поддерживать её жизнь.

Вот почему в этот момент рядом нет Нессы? Или будь у меня возможность использовать нормальную магию, я бы хоть что-то смог сделать. Почему именно в данный момент я чувствую себя настолько бесполезным? Твою-то мать!

— Всё нормально, — заговорила Эстер. — Пока у нас есть зелья регенерации, я не умру.

— Да, звучит очень обнадеживающе.

— Я рыцарь, а это просто царапина, — продолжила храбриться она.

— Силы не трать на разговоры. Я что-нибудь придумаю, — вздохнул я, пытаясь перебирать в голове все возможные варианты.

— Не надо ничего придумывать, просто оставь меня здесь, а сам пока поищи Реона. Наверняка есть другой проход за эту стену. Я немного отдохну, а потом разберусь с теми земляными существами и догоню. Или ты думаешь, что я могу проиграть?

— Ты даже стоять не можешь! О каком сражении речь? Просто дай мне сосредоточиться. Я найду решение этой проблемы.

Но не прошло и пары минут, как из-за угла вновь показались несколько земляных существ и двинулись в нашу сторону. Сражаться с ними было слишком опрометчиво. Конечно, победить их возможно, но что, если во время моего сражения, эти твари нападут на Эстер? Они просочились сквозь стену, вдруг могут также появиться где-нибудь у меня за спиной. Вот такой расклад пугал больше всего.

Подхватив девушку на руки, я сунул ей в ладонь два оставшихся эликсира, и потащил её дальше по проходу. Ещё через двадцать минут бега мы вновь остановились.

Эстер уже перестала пытаться храбриться. С каждой минутой она теряла силы, которых и так уже было минимум.

— Слушай, если я умру, то ты ведь будешь обо мне вспоминать? — вдруг спросила она, осушив ещё одно зелье.

Ужас. Даже эта девушка растеряла надежду. Адекватных вариантов в голове пока не появилось, но раз эти твари до сих пор не обошли нас со спины — значит они вряд ли могут это сделать. Выходит, есть возможность оставить Эстер здесь и попробовать разобраться с преследователями. Понять бы ещё, откуда они вообще берутся.

— Не спрашивай подобную чушь. Начнём с того, что ты не умрёшь. Я попробую разобраться с противниками и найти ещё зелий, — кивнул я на последний оставшийся у нас эликсир.

— Ну а если вдруг? — не отставала она.

— Ты правда хочешь, чтобы я всю жизнь вспоминал, как мы по лабиринту убегали от каких-то земляных тварей, а ты увядала прямо на моих руках? Ты ведь рыцарь, сама недавно это говорила, так держись. Это точно не будет моим последним воспоминанием о тебе. Ты выживешь! Просто дай немножко времени, доверься мне.

— Да, ты прав. Это было бы самое дурацкое последнее воспоминание, — улыбнулась Эстер. — Думаю, стоит оставить после себя кое-что получше.

Схватив меня за рубаху, девушка неожиданно притянула моё лицо к себе и впилась в губы. Это продолжалось несколько секунд. А когда закончилось, я увидел, что в её ладони был зажат каменный шип, некогда торчащий из живота.

— Ты не умрёшь из-за меня, Эдиус, — прошептала она, прежде чем закрыть глаза.

* * *

Чердис вновь добрался до развилки. Это был уже третий раз за этот день. Вновь достав из-за пазухи карту, с которой он ни на миг не расставался, мужчина убедился, что линия вновь сделала скачок и застыла.

В этот раз прохода было всего два, не считая того, из которого проректор и пришёл. В этом случае мужчина всегда подкидывал монетку, прежде чем выбрать проход. Пусть это и не было чем-то, что действительно могло помочь, но так он ощущал выбор более осознанным. Будто это сам лабиринт подсказывал ему, где выход.

Вновь подкинув дубль, он определился с тем, куда же теперь направится. Достав из рюкзака зелье восстановления, которых у него было в достатке, Чердис тут же осушил его и взбодрился.

Но не успел мужчина даже зайти в проход, как почувствовал позади чьё-то присутствие. Сделав шаг назад, он обернулся, и в этот момент прямо перед его лицом просвистела стрела. Чердису даже показалось, что он ощутил её оперение на коже.

Не мешкая ни секунды, мужчина прикрылся саквояжем, в который тут же влетело ещё две стрелы. В этот момент он прочитал заклинание, создавшее вокруг него воздушную сферу, которая должна была защитить от подобных атак.

— Что происходит? — сохраняя спокойствие, спросил проректор.

Напротив него стояли Теоден и Кассия, а чуть поодаль Несса и Ритс.

— А вы действительно не понимаете или прикидываетесь? — покачал головой лидер наёмников.

— Да, я не могу понять ваших действий. Вы ведь напали на заказчика. Это лабиринт свёл вас с ума?

— Ох, думаете в такой ситуации вы продолжаете оставаться заказчиком? Прежде чем продолжать этот фарс, ответьте на вопрос — откуда у вас этот эликсир восстановления? — спросил Теоден, кивнув на пустой флакон, лежащий на земле.

— Ох, — вздохнул Чердис. — Тогда понятно. Вы ведь шли прямо за мной? Но давайте не будем усугублять ситуацию. Тому парню это уже не пригодилось бы.

— Вам тоже скоро не понадобится! — закричала Кассия.

— Будьте благоразумны. Здесь ведь ещё и принцесса. Давайте выберемся из лабиринта, а разборки оставим на потом. Я готов компенсировать все потери и неудобства!

— Он ведь был ещё жив! — прокричал Теоден, окончательно уверившись в этом. — Были ли вы благоразумны, когда бросали Геоста? — вздохнул мужчина, сделав пару шагов в сторону Чердиса.

— Он не то, что можно просто компенсировать! — заскрежетала зубами Кассия, достав очередную стрелу.

— Что ж, выходит, мы не договоримся. А что скажете вы, госпожа Несса? — обратился к принцессе Чердис.

— Я не собираюсь поддерживать ваши разборки, — покачала головой Несса, отойдя ещё на пару шагов от наёмников. — Но и останавливать никого не собираюсь. Вы ведь действительно заслужили их гнев, мистер Чердис.

— Вот как, — хмыкнул проректор. — Ну что ж. Тогда каждому из вас придётся столкнуться с последствиями. Это последний шанс отступить.

Теоден медленно двигался вперёд, а Кассия вновь натянула тетиву.

— Ясно, — коротко бросил проректор, после чего начал бормотать какое-то заклинание. Ветер вокруг него усилился и будто даже стал видимым, а несколько веток живой изгороди отлетели в разные стороны.

— «Танец ветряных лезвий», — сказал мужчина. Теперь перед ним не было наёмников или же студентов, принцесс или же членов семьи герцога, лишь враги, которых непременно требовалось уничтожить.