Я вернулся обратно в дом Адигеры лишь под утро. Глаза жутко слипались, ведь не так уж и легко не спать две ночи кряду. Пусть пока организм и без особых проблем это переносит, но не хочется привыкать к подобному. Мне и в прошлой жизни хватило попыток продлить день за счёт сна.

— Ну как? — тут же подлетела ко мне дочь главы рода, чуть не сбив с ног. Иградиус даже с кровати подняться не успел, как эта девушка уже крутилась вокруг меня.

— Скажи честно, надо мной специально издевались или действительно ваши старейшины настолько не придают значения важным вещам? — спросил я, направляясь к кровати. Сейчас хотелось просто лечь и уснуть. К необычной жёсткой постели я уже успел привыкнуть, в какой-то мере даже начал получать удовольствие.

— Скорее всего и то, и другое, — пожала плечами Адигера. — Нелюди не могут позволить человеку стоять у штурвала, пусть даже не каждый из них знает, что вообще такое штурвал, — рассмеялась девушка. Из её слов казалось, будто она вообще не причисляет себя к нелюдям. Хотя ей куда комфортнее было в нашей империи, может и правда чувствует себя здесь чужой.

— Мы договорились. Хотя ещё бы я потратил целые сутки на дурацкие споры, при этом не получив результата, — улыбнулся я, опустившись на кровать. — Договор подписан, но придётся добавить ещё десяток приложений, — обратился я к Иградиусу. — А самое главное — оставить здесь несколько человек хотя бы на год. Предложи им хорошую оплату, а также заверь, что нелюди их не тронут. Без нашей помощи, даже несмотря на договор, всё разрушится очень быстро. Поэтому нужны грамотные и ответственные люди, которые смогут буквально на пальцах объяснить, что к чему.

— Вы уверены, что никто действительно не будет нападать? — с большим скепсисом поинтересовался маг.

— Я хочу верить, что Игнетта не допустит подобного. Для неё этот союз гораздо важнее, чем для нас. Даже если будут несогласные, она наверняка сможет их убедить. Глава рода всё-таки. Да и эти старейшины, пусть и не слишком жалуют людей, но сильно боятся гнева предков.

— Тогда я тоже останусь, — твёрдо сказал Иградиус. — С нами поехало несколько умных магов, но они никогда не занимались торговлей. И, если честно, я не уверен, что с нашей стороны не будет каких-либо провокаций. Не только ведь нелюди могут быть агрессорами.

— Соглашусь, — кивнул я. — Тогда полагаюсь на тебя. До конца года сюда должны приплыть рабочие. Хотя вряд ли получится быстро отстроить здесь даже небольшой город. Начнём с нормального причала, а дальше видно будет.

— Го-ород, — мечтательно протянула Адигера, облокотившись на стул. — Я долгое время мечтала о том, что здесь и правда что-то поменяется. А моя мама ещё дольше, в разы. И вот действительно что-то начинается!

— А ты не радуйся раньше времени, — хмыкнул я. — Ты едешь со мной. Твоя мать отпустила тебя.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Забыла уже о чём мы договаривались? Теперь ты торговый представитель рода Игнетты. Не так уж много у вас оказалось грамотных нелюдей. Да и ты ведь хотела повидаться с Маритой, вот я и предложил твою кандидатуру. Всё-таки для начала придётся сообщить новости маркизу Деограну, а его дочь должна быть как раз там.

— С Маритой! — радостно воскликнула Адигера, после чего её лицо стало мрачным. — А что мне делать-то нужно будет?

Видимо, сначала её мозг обработал самую приятную информацию. И лишь потом приступил к остальной.

— Проверять товар, вести записи, сверять сметы, контролировать поставки. В общем, следить за тем, чтобы мы со своей стороны не допускали никаких нарушений. А также по прибытии товара с вашего континента проверять и его.

— Всё это сразу? В одиночку⁈ — рухнула на стул девушка. — Эдиус, я готовилась стать воином, а не счетоводом!

— Возьми с собой несколько нелюдей, можешь выбрать их лично. Как только получится достаточно обучить их, так и передашь большую часть обязанностей. Так что постарайся взять тех, кто хорошо знает эрденский и умеет считать.

— Нужны те, кто закончил академию Сулюдэм и вернулся домой… Сколько у меня времени?

— Я бы хотел через неделю уже отправиться обратно. А пока Игнетта подготовит пробную партию товара, а также заберёт то, что мы привезли сюда.

— Неделю говоришь, — подскочила она зачем-то к окну, высунув в него голову. — Нет, вряд ли у нас будет неделя. Нужно закончить быстрее. Времени мало! — покачала она головой и тут же направилась к выходу. — Так, ладно. Я побежала! Отдыхай! — прокричала Адигера, вылетев на улицу и громко хлопнув дверью.

Какая же шумная. Совершенно не может на одном месте усидеть. Ещё и спешит неизвестно куда. И мне с ней больше двух недель плыть на одном корабле? Мне кажется, или в какой-то момент минусы от нашей сделки начнут перевешивать плюсы. Во всяком случае, покой мне будет только сниться.

Я даже не могу нормально порадоваться тому, что смог заключить столь выгодный для герцогства договор. Будто до сих пор не верю, что действительно добился соглашения. Когда же уже получится окончательно выдохнуть? Видимо, пока я наконец-то не покину этот континент, внутренне всё ещё буду опасаться, что опять всё пойдёт не так. Я уже успел понять, что за удачей следует ряд неудач. А за столь большой удачей — я даже и предположить не могу, что может последовать. Надеюсь, в этот раз система даст сбой. Должен же быть и на моей улице праздник.

— Вы хорошо поработали, молодой господин, — улыбнулся Иградиус, подойдя ближе к моей кровати. — Пусть я и не одобряю ваших методов. Особенно то, что вы согласились на бой насмерть. Но выгода, которую получит герцогство от этого соглашения, огромна.

— Спасибо, — сквозь сон пробормотал я. — Надеюсь, что за время моего отсутствия в империи ничего не случилось.

* * *

Императрица Резеола сидела за своим столом над кипой бумаг, но совершенно не могла думать ни о чём. Не так давно она получила доклад разведчиков, которые сообщили, что недалеко от границ империи действительно замечено скопление солдат королевства Тармерия.

Предположение, которое высказала её дочь, показалось императрице абсурдом. Но потом она получила схожую информацию от семей Мельдия и Риггар. А подобное уже нельзя было игнорировать. И вот теперь перед ней лежали бумаги, в которых была указана приблизительная численность армии, которая продолжала скапливаться на границе.

Резеола не могла понять, почему шпионы не сообщили ей о чём-то подобном ранее. В королевстве было достаточно людей, которые были ей преданы. Но никто из них не предоставил подобных сведений в своих докладах. А это значило, что либо эти люди поголовно были слепцами, что маловероятно, либо же их всех вычислили. А дальше купили или же прикончили, после чего предоставляли информацию от их имени.

Сейчас стало абсолютно точно понятно, что империю предали. Причём предали люди, сидящие на самом верху. Которые могли узнать имена шпионов. Но понять, кто же именно участвовал в заговоре, женщина не могла. Да она вообще не могла сейчас об этом думать, ведь все мысли занимала пропажа сына.

Герхат неожиданно исчез посреди ночи. Это не было похоже на похищение, ведь ни следов борьбы, ни крови не было обнаружено. И даже никаких требований о выкупе или же иных условий для договорённости не поступило. А это могло означать, что её старший сын просто сбежал. Но верить в подобное императрица не хотела. Она вложила в этого человека все свои силы, любовь и свободное время. А что ещё хуже, ведь именно он мог быть тем, кто раскрыл секретные сведения королевству Тармерия. Подобного предательства Резеола точно не смогла бы пережить, поэтому старалась даже не думать об этом. Но плохие мысли всё равно продолжали лезть прямо в голову.

Она уже направила людей на поиски. Не так уж и сложно было найти мужчину с огненно-рыжими волосами, но её сын ведь не был дураком. Что мешало покрасить их или же сбрить? Поэтому надеяться на скорую поимку не приходилось.

Империя стояла на грани войны, а императрица думала лишь о том, как вернуть домой наследника. А ещё о том, кому можно доверять. Ведь если люди узнают о том, что сбежал будущий император, то непонятно к чему это может привести. Сейчас Резеолу считали чуть ли не героиней. Кто-то даже поклонялся, особенно после происшествия с отравлением. Но достаточно лишь одного небольшого огонька, чтобы вспыхнуло пламя. И императрица понимала это лучше всех.

— Позовите генерала Пельтира, срочно, — приказала она главному дворецкому. Мужчина тут же ушёл, а Резеола подошла к окну. Рогатая сова сидела на дереве, крутя головой в разные стороны. Она следила за безопасностью дворца, но сейчас в опасности была вся империя.

— Позвольте войти? — спросил генерал, после того как несколько раз постучал в дверь.

— Входи, — кивнула императрица, вернувшись к столу. — Доклады читал?

— Да, — тут же кивнул он в ответ. — Столько обученных людей, оружие, доспехи, лошади, провизия. Подобного не подготовить и за целый год.

— Уверен, что будет вторжение? — с толикой надежды спросила Резеола.

— Иных причин собирать столь масштабную армию я не вижу. Слухи об истреблении бандитов — просто чушь. Предлагаю выдвинуть королевству Тармерия требование — отвести войска от границ.

— И ты считаешь, что они просто возьмут и послушают нас? — нервно улыбнулась императрица.

— Нет, но немного времени мы получим. Я уже начал собирать людей, но если они нападут прямо сейчас — то все ближайшие к границам территории будут просто стёрты. Мы не готовы воевать.

— Если только в ответ на наше требование, они просто не решат напасть. Ты генерал. Кто виноват в том, что армия не способна сейчас взять в руки меч и разгромить этого наглого короля⁈ — сжала зубы Резеола. Она уже не могла держать себя в руках, хотя раньше у неё всегда это получалось отлично. Но сначала пропажа дочери, потом сына, а теперь и возможная война. Всё будто разваливалось.

— Я приму любое наказание, — склонил голову генерал.

— Сделай всё, чтобы отсрочить войну. Каждый день на счету. И срочно созывай собрание глав великих семей. Ни на минуту не откладывай. Пусть будут здесь уже вчера!

— Понял вас, — поклонился Пельтир. — Могу идти?

— Иди, — коротко бросила она. Мужчина скрылся за дверью, а императрица вновь села за стол, уткнувшись в бумаги.

Нужно было найти выход, хоть какой-то. И впервые за долгое время ей в голову пришла мысль, что её муж обязательно бы этот выход нашёл. Он бы точно не допустил предательства прямо под носом, ведь опасался его больше всего. Пусть император и сходил с ума, но боялись его не зря.

Но Резеола тут же выбросила эти мысли из головы. Дело было сделано, и её муж уже лежал без памяти. Теперь всё было в её руках. Руках, которые продолжали дрожать.

* * *

Ятлис стоял недалеко от «алтаря», ожидая, когда же прибудут командиры его подразделений, как он сам решил их назвать. Раз уж он считал себя правителем, пусть пока и без земель, то обязан был иметь войско. И пусть это войско было небольшим, но его приближённые были элитой среди тёмных магов. Даже если сами подразделения были лишь номинальными и состояли из нескольких человек.

Сегодня в этом огромном помещении не было запланировано ничего, кроме собрания. Пять человек, которые выполняли его поручения на разных концах империи, должны были встретиться впервые за шесть лет.

Бильсет, его заместитель, стоял рядом, также с нетерпением ожидая встречи. Прошло больше половины лета, а ведь нападение на академию Тессон планировалось к началу семестра. Но в итоге командиры задерживались под различными предлогами и только сейчас прибыли в Мельтарис, и были готовы к собранию.

Ищейки герцога исследовали уже половину катакомб и оставаться внутри было крайне опасно. Поэтому каждый новый месяц заставлял тёмных магов чувствовать себя всё более неуютно. Скрываться прямо под носом у врага, пусть это и было достаточно дерзко, но сильно связывало руки. Пора уже было показать всем величие их культа.

Первым вошёл в помещение Бланк. Это был мужчина лет тридцати пяти. Левая рука у него отсутствовала, а на лице красовался безобразный шрам, выделяющийся даже больше, чем рана на лице лидера культа.

— Что же с тобой произошло? — рассмеялся Ятлис. — Решил, что больше не хочешь быть красавчиком и попортил себе личико?

— Очень смешно, — фыркнул командир подразделения. — Сраная церковь Семерых. Как оказалось, часть священников имеет по три крыла, а кто-то является и бывшим рыцарем. Кто же мог предположить подобное? Я-то думал, что это просто придурки в рясе. А на деле — сильные придурки в рясе, — вдруг рассмеялся мужчина.

— Сам полез в самый защищённый храм, — вздохнул Бильсет. — Твоё подразделение ведь отвечает за скрытые убийства. А умудрился попасться каким-то фанатикам. И на что ты теперь способен с одной рукой?

— Ну тебя прикончить смогу, — сплюнул на пол Бланк. — Хочешь проверить? Давно хотел стать заместителем.

— Хватит, идиоты, — покачал головой Ятлис. — Эй, Дельса, чего ждёшь? — крикнул лидер культа куда-то в проход.

— Жду, когда закончите ругаться, — выглянула из-за угла девушка лет двадцати пяти. — Вы ведь всегда начинаете что-то крушить. Не хочу в это вмешиваться.

— Мы тебе пьяницы в кабаке что ли? — скривился Бланк.

— Вы хуже, — вздохнула она, подойдя к лидеру культа. Дама сильно хромала, что невозможно было не заметить.

— А с тобой что? — цокнул языком Ятлис. — Тоже не знала, что рыцари из герцогства Мерелит умеют хорошо сражаться?

— Не знала, что они будут пытаться меня убить, вместо того чтобы просто выпить и отправиться в постель. Тупоголовые ублюдки. Нет бы снять штаны и позволить себя прикончить.

— Так ведь они, наоборот, умные, раз не обратили внимания на твою тощую задницу, — раздался голос из прохода. Следом за этим появился и человек, который бросил фразу, заставившую Дельсу разозлиться.

— Рот закрой, Веслор. Воняет!

— Так это всё потому, что ты никогда не была в ванне. Попробуй. Вдруг понравится. Это полезно для человека, который отвечает за соблазнение цели, — со змеиной улыбкой ответил ей Веслор.

— Сучёныш. Такой же ядовитый, как всегда, — улыбнулся Ятлис, похлопав мужчину по плечу. Ему было за сорок, но выглядел командир подразделения отравителей очень молодо. Дельса даже пару раз наступала на свою гордость и пыталась у него узнать, каким образом он так хорошо сохранился. Но Веслор оставил этот секрет при себе.

— Хоть кто-то не ранен, — вздохнул Бильсет, осмотрев мужчину с ног до головы.

— Я стараюсь не вступать в бой, если можно обойтись без него, — так и не убирая с лица улыбку, сказал Веслор.

— Поэтому от тебя и толку мало, — хмыкнула Дельса, ткнув его под рёбра локтём.

— Потом будете флиртовать, — остановил их Ятлис, кивнув на проход, из которого появились сразу трое. — Я уж было подумал, что вы договорились выходить по одному.

— Нас раскусили, но и внутри нас скорлупа, — пробормотал Бланк, после чего тихо рассмеялся этой дурацкой шутке, которую понял только он сам.

— Утро доброе, лидер, — махнул рукой лысый парень с татуировкой сколопендры, которая будто обвивала его шею и останавливалась в середине головы. Он был самым молодым в пятёрке командиров, но зато очень сильно выделялся внешне. Чёрные зубы, глаза, разрезанный язык, а также куча пирсинга на лице делали его по-настоящему жутким.

— Ты стал ещё уродливее, Седрис. Дай угадаю, за шесть лет ты даже не попытался что-то сделать? — недовольно взглянул на него Ятлис.

— Не было возможности, — пожал плечами парень, опустив руку на гарду длинного меча. — В герцогстве Риггар внезапно началась эпидемия. Я долгое время болел. До сих пор в себя не пришёл, — вдруг закашлялся он, но явно для виду.

— Врёшь ведь. Но хер с тобой. Это кто такой? — кивнул лидер на напуганного парня, который стоял между Седрисом и Цеозесом.

— Это подарок, — с хищным оскалом ответил Цеозес, поправив длинную тёмную гриву, собранную в хвост. Этот мужчина был единственным нелюдем среди всех культистов. Но в кулачном бою ему не было равных, поэтому и речи не шло о том, чтобы не брать его в ряды тёмных магов. Он мог иной раз даже голыми руками разорвать своего противника.

— Мальчишка в качестве подарка? — немного растерялся Ятлис, но тут же взял себя в руки и подошёл поближе к «подарку». — Кто такой?

— Шемлид, — пробормотал парень.

— И какой от него толк? Еле на ногах стоит. Хреновые у вас подарки, — покачал головой лидер культа.

— Ну-ка говори, полудурок, — ударил прямо в грудь парню Цеозес.

Шемлид упал на колени, выплюнув на пол немного слюны, вперемешку с кровью. Но нелюдь тут же схватил его за волосы и поднял голову к Ятлису.

— Я учился в академии Тессон, — начал говорить парень, кое-как двигая губами. — Умею рисовать магические круги. Могу быть полезен.

— Вот как, — улыбнулся Ятлис. — Это меняет дело! Сможешь сделать магическую татуировку?

Цеозес, не дожидаясь ответа, отвесил парню оплеуху и кивнул вместо него.

— Сделает. Если надо — заставим. Он очень хорошо понимает, что если не справится — то будет больно.

Шемлид ещё больше побледнел, часто-часто закивав.

— Раз учился в академии, значит знает все входы и выходы. А также мог видеть охрану, — вмешался Бильсет. — Думаю стоит расспросить этого парня побольше, а лишь потом приступать к татуировкам. Пусть нападение и придётся отложить на пару месяцев, зато будем полностью готовы.

— Допрашивай, — кивнул Ятлис. — Только не затягивай. Не хочу ждать зимы. Где ты его взял? — спросил лидер культа, пока его заместитель уводил парня за собой.

— Он жил в одиночку в каком-то доме на отшибе, — тут же начал рассказывать. — Я как раз возвращался по вашему зову и заметил его. Обычный парень, но деньгами разбрасывался направо и налево. Хотя выглядит как простой бедняк. Думал ограбить его, но потом увидел кучу магических кругов в доме и понял, что и этот парнишка пригодится.

— Правильно сделал. Молодец, — похлопал лидер культа нелюдя по плечу. — Подойди к Бельте, она даст тебе денег за работу.

— Благодарю, — слегка поклонился Цеозес. — Как раз деньги мне сейчас очень нужны.

* * *

После возвращения домой на Эстер совершенно не обращали внимания. Её отец и братья постоянно отсутствовали, а когда возвращались лишь что-то обсуждали наедине. Не то чтобы раньше она была в центре внимания, но впервые она вообще будто исчезла.

Девушка узнала от своей личной служанки, Отилии, что её отец готовится к ответному удару по островитянам. Они из раза в раз нападали на их земли, пока Эстер отсутствовала. А о том, что она пропадала, никто будто даже не знал. Сейчас всем было важнее будущее сражение, а не отсутствие дочери в доме.

Эстер было слегка обидно, но она понимала, что островитяне действительно важнее. Пусть девушке и нужно было обсудить с отцом возможную свадьбу с Эдиусом, но нельзя было отвлекать его в подобный момент. Поэтому она решила подождать.

Лишь Отилия знала, что пережила её госпожа. Ведь со своей служанкой Эстер могла поделиться чем угодно. Она долгое время охала и ахала, когда слушала эти рассказы, а также радовалась тому, что её госпожа нашла человека на которого может положиться.

Недели тянулись за неделями, но найти момента, чтобы обсудить с отцом сложившуюся ситуацию — не получалось. Ей было интересно узнать, как на самом деле обстоят дела с островитянами. И если вдруг действительно будет война, то встать в ряды рыцарей. Но никто даже не собирался приглашать её на собрания или же рассказывать о происходящем. Она будто перестала быть рыцарем, что сильно расстраивало Эстер.

И лишь к началу последнего месяца лета герцог позвал девушку к себе. Эстер была уверена, что теперь сможет обсудить всё, что накопилось за столько времени. Рассказать о ситуации, в которую она попала во время исследований подземелий, поведать об Эдиусе и предложить помощь в битве. Но как только дверь в кабинет отца отворилась, она увидела внутри ещё несколько человек. Здесь были её братья, а также граф Индар Свелодиум со своим сыном.

Заст Свелодиум, которого девушка прекрасно знала, смотрел на неё каким-то растерянным и даже немного напуганным взглядом. Этот выпускник, который во время недавнего нападения тёмных магов лишился руки, всегда был уверенным в себе и ничуть не уступал Эстер в фехтовании. И даже после столь серьёзной раны, этот парень мог улыбаться. Но сейчас он будто стоял на краю пропасти.

— Входи, дочь, — обратился к ней герцог.

Эстер сделала пару шагов вперёд, совершенно не понимая, что происходит и чего ожидать. Но внутри всё сжалось. Она находилась дома, но сейчас ей было гораздо более некомфортно, чем даже в лабиринте.

Герцог Сепелий подошёл к девушке, обойдя её со спины, после чего положил руки на плечи Эстер и наклонился чуть ближе.

— Вы ведь наверняка знакомы, но я всё равно обязан представить его. Заст Свелодиум, сын графа, а также твой будущий муж, — проговорил герцог, после чего Эстер затряслась, не в силах даже слово сказать. Земля будто ушла из-под ног. — Пора бы уже принести хоть какую-то пользу этому дому. Надеюсь, хоть с этим ты справишься, — прошептал прямо на ухо герцог, всё сильнее сжимая её дрожащие плечи.