После того как вся наша «весёлая компания» выбралась из подземелья, никто больше не рвался скорее продолжить путь. Мы разбили лагерь неподалёку и следующие трое суток просто отдыхали. В это время проректор подсчитывал «добычу», а наёмники и исследователи занимались лечением пусть и мелких, но ранений. Да и восстановить силы нужно было хорошенько, прежде чем отправляться дальше.

Всё это время мы делились впечатлениями от первого подобного исследования. Это действительно было довольно интересно. Пусть и был момент, когда нашим жизням угрожала опасность, но теперь это вспоминалось без лишнего негатива.

Хотя нет, раздражение всё-таки было и направлено оно было на Фертиса. Он как обычно ни с кем не разговаривал, лишь изредка исподлобья поглядывая на меня. Конечно, находиться рядом с таким психом день и ночь — не слишком приятно. Кто его знает, вдруг он заявится в палатку ночью с ножом. На благоразумие этого индивида рассчитывать не приходилось. Сначала он показался мне довольно рассудительным парнем, пусть и странноватым, но теперь я больше склоняюсь к тому, что он скорее безумный, чем расчётливый.

К третьему дню все уже более-менее отдохнули. Теоден поймал несколько птиц, похожих на куропаток, а Кассия приготовила шикарный ужин. Завтра нужно будет выдвигаться в путь, ну а сегодня можно было себя побаловать.

— Какая-то безвкусная птица, — пожаловалась Несса, сев рядом со мной на бревно, которое лежало недалеко от тлеющих углей.

— Просто специи, видимо, закончились, — пожал я плечами.

— Возможно, дело и правда в этом, — кивнула принцесса, после чего одним движением указательного пальца разрезала мясо на две части.

— Ты как это? — удивился я.

— А вот так, — хмыкнула она, показав надетое на палец кольцо с красивым камнем. — Этот рунный камень довольно острый, поэтому его можно использовать вместо ножа. Хотя, даже на кожаном доспехе он оставляет лишь небольшой порез. Ну чего ещё было ожидать от низкорангового артефакта. Зато прекрасно помогает во время еды.

Я согласно кивнул. Но похвалиться таким же успехом в освоении того амулета, что я схватил с пола в подземелье, у меня точно не получится. Я вообще не понял, что это такое и для чего нужно. Магию иллюзий снять не получалось, всё-таки это совершенно не моя специализация, а толку от того, что я видел сквозь неё, — не было. Вроде и хорошо, что я заметил необычность этого артефакта, но в итоге все уже поняли, как можно воспользоваться своей добычей, а я по паре часов в день крутил его в руках без особого толку. Будет забавно, если окажется, что это просто безделушка, на которую наложили заклинание иллюзии. Вот это я, получается, переиграл сам себя. Думал, что обнаружил нечто необычное, а в итоге просто трачу время на ерунду.

— А были там вообще хорошие артефакты? — спросил я у Нессы.

Принцесса отвлеклась от еды, слегка задумавшись. Пару десятков секунд она смотрела куда-то в одну точку, после чего заговорила:

— Серкас его знает. Сложно определить силу артефакта только по внешнему виду. Но скорее всего ничего выше среднего ранга там не было. Иначе проректор был бы рад куда больше.

— А у артефактов тоже есть ранги? — решил я уточнить у «ходячей википедии» в лице Нессы.

— Конечно. Эдиус, тебя вообще учили чему-то помимо точных наук и этикета? — хмыкнула она. Этим вопросом она задавалась при каждом удобном случае, при этом изображая на своём лице такое неподдельное удивление, что ей можно было бы тут же давать Оскар. Видимо, понравилось принцессе подобным образом меня подкалывать.

— Ага, — кивнул я. — Меня учили спасать похищенных принцесс.

— Ну это у тебя действительно хорошо получается, — расхохоталась девчонка.

Вроде бы она подкалывает абсолютно беззлобно, но становится как-то тоскливо от осознания того, что я действительно пропустил кучу полезной информации. Может Дирус Перэйт был не таким уж и хорошим учителем? Да и кто вообще сказал, что он хорош? В тот момент Касильда и Вайрил вряд ли могли позволить себе нанять кого-то действительно выдающегося. Или я себя накручиваю и это просто Несса знает и интересуется слишком уж многими вещами?

— Так расскажешь про артефакты-то? — вновь задал я вопрос.

— Да расскажу, конечно, — ответила девчонка, отсмеявшись и отложив пустую тарелку в сторону. — У артефактов есть пять официальных рангов: Обычный, Средний, Редкий, Эпический и Легендарный. А также есть ранг Реликвия — это артефакт, который не поддаётся оценке. Он может быть даже среднего ранга, но обладает настолько необычной силой или огромной ценностью, что причислять его к столь слабым артефактам нельзя. Ну и практически всегда они передаются внутри семей дворян из поколения в поколение. Например «воспоминания о былом», которые ты уже видел, артефакт ранга Реликвия. Он не обладает какой-то разрушительной силой, но всё равно имеет огромную ценность. Конечно, Фертис тот ещё придурок, раз принёс что-то подобное в академию. Если бы он его потерял, это бы сильно подорвало репутацию семьи Риггар в глазах других великих семей, да и не только.

— А те артефакты, что достались нам в подземелье?

— Конечно же, это самый низкий ранг — Обычный. Никто не доверит студентам что-то иное. Да и, как ты сам видишь, пользы от них не слишком-то много. Даже от магических кругов пользы может быть больше, поэтому продавать эти артефакты тоже не слишком выгодно.

— А насколько могут быть сильны подобные предметы?

— Ну вот, например, будь твои перчатки артефактом, а не предметом с магическими кругами, они тянули бы на Средний ранг и могли бы стоить сотню дублей.

Я чуть слюной не подавился, ведь выкупил их всего за три дубля у того пирата, Детрана. Ну и дела. Вот это мне повезло. Я знал, что это выгодное приобретение, но, чтобы настолько… Это же можно сказать зарплата служанки за десять лет работы в одной из великих семей. А если учесть, что проректор забрал из подземелья с десяток артефактов Среднего ранга, то за столь простое исследование вышло получить целое состояние.

Теперь ещё тоскливее становится, ведь перчатки улетели прямиком в темноту. Не думаю, что для нашей семьи это огромные деньги, но всё равно печально осознавать подобную потерю. Да и сами перчатки были крайне полезны. Хочется ещё больше дать в морду Фертису после этого открытия.

Ладно, поговорю потом с Латсом. Думаю, он вполне себе может создать что-нибудь не менее функциональное. Заодно появится повод подкинуть ему деньжат, а то он до сих пор боится испачкать одежду, которую я ему периодически передаю. Да и вообще, имеет смысл взять этого парня на работу. Уверен, что подобных самородков не так уж и много. Надеюсь, что к моменту нашего выпуска из академии, Зерос уже разберётся с тёмными магами, и Латсу ничего не будет угрожать.

— Выходит, в двухъярусном подземелье не выйдет найти артефакт Редкого ранга? — уточнил я у Нессы, отложив глобальные планы в сторону и вернувшись к разговору.

— Ну, шанс всегда есть, но очень уж маленький. Обычно они появляются на четвёртом ярусе, а Эпические на шестом. Легендарных же настолько мало, что непонятно, где вообще можно достать что-то подобное. Точно знаю, что в самом глубоком подземелье на седьмом ярусе удалось добыть один такой. Но количество рыцарей, которые погибли во время исследования, измеряется сотнями. Да и времени на это ушло около трёх месяцев.

— И на что способен подобный артефакт?

— Насколько я знаю, обладатель чего-то подобного может удивить даже архимага, поэтому столь потрясающий артефакт не отдадут даже за целое состояние. Но таких предметов в нашей империи известно всего три:

— кольцо подчинения, которое было утеряно уже лет так двести назад;

— пространственный кинжал, который более четырехсот лет хранится в императорской семье;

— иллюзорные очки. Их как раз добыли несколько десятков лет назад из сложнейшего на данный момент подземелья, и они до сих пор находятся в магической башне на исследовании. В отличие от низкоуровневых артефактов, нельзя так просто определить свойства столь сильных предметов.

— А понять, как применять артефакт Обычного ранга, действительно так просто? — удивился я.

— Конечно, никаких проблем в этом нет. Да и с артефактами Среднего ранга то же самое. Просто нужно влить ману в предмет и всё — он продемонстрирует свои свойства. Ну иногда это не так очевидно, мне вот пришлось несколько минут подумать, прежде чем я поняла, что камень на кольце стал острее, — рассмеялась принцесса.

— У тебя в голове вообще остаётся место для чего-то ещё? Столько информации внутри.

— А то! Я намереваюсь изучить всё на свете, — ещё задорнее стала смеяться Несса. — Мне вот интересно, какие артефакты есть у Баритского каганата и королества Тармерия. Наверняка там должна была появиться хотя бы парочка Легендарных. И я обязательно это узнаю!

И действительно, слушаешь её слова и даже сомнений не появляется, что эта девчонка будет знать вообще всё. Одно только непонятно, почему мой артефакт вообще никак не реагирует на применение маны? Сначала я думал, что это нормально, но, судя по всему, для низкоранговых предметов это не слишком типично. Неужели я и правда просто схватил с пола пустышку?

— Ура-а, мат! — вдруг раздался радостный голос Микеллы, которая вскочила на ноги и стала прыгать.

Мы с Нессой тут же перевели взгляд на девочку и сидящего перед ней Ритса. На нём буквально не было лица. Я сразу понял — мой брат только что проиграл в шахматы девчонке, которую сам же научил играть буквально несколько дней назад. И, судя по его лицу, — сделал он это точно не намеренно. А ведь этот парень играл очень неплохо, в течение практически полугода он практиковался почти каждый день. Обидно, наверняка. А вот девчонка была очень рада. Впервые я видел на её лице искреннюю улыбку, она будто выбралась из своего панциря. Пусть и спустя буквально минуту вновь опустила взгляд вниз, будто пытаясь исчезнуть.

Видимо, Микелла родилась совершенно не в том мире. Ей дорога в гроссмейстеры, если она и дальше будет так быстро прогрессировать. Но здесь и о шахматах-то почти никто не знает. Не думаю, что найдётся хотя бы десяток человек, которым я вообще объяснял правила. Хотя, кто ж мне мешает популяризировать эту игру? Лишних денег не бывает. А на развлечения этот мир как-то совершенно не богат.

Можно для начала устроить небольшой турнир с приличным вознаграждением, а дальше уже люди сами подтянутся. Как раз хотел чем-нибудь сам заняться, и лишний раз не напрягать Тисию. Подобное небольшое событие будет в самый раз. Только для начала стоит сделать побольше самих шахмат, а то они до сих пор остаются в единичном экземпляре. И я как раз знаю людей, которые способны быстро запустить их в производство.

Улыбнувшись своей же идее, я поднялся с бревна и направился утешать Ритса, который был мрачнее тучи. М-да, мой братишка явно совсем не умеет проигрывать.

* * *

Путь до следующего подземелья был неблизким. Мало того, что постепенно стало холодать, так ещё и вдарили дожди, из-за чего дорогу сильно размыло. Пусть телепортационные круги и сокращали расстояние до нужной точки, но добраться даже до них было не самым простым испытанием.

Дорога пролегала в герцогство Мельдия. И с одной стороны приятно было оказаться в родном герцогстве, но с другой — обидно, что на нашей территории находится подземелье, которое не получилось обнаружить. Сейчас можно было бы прибрать к рукам все хранящиеся там сокровища. Наверняка у нас имеются и свои исследователи, которые могли бы без проблем справиться с этой задачей.

Несса всё-таки заболела. Пусть Теоден и прикупил в какой-то деревушке термальные камни, которые очень неплохо согревали, но было уже поздно. Раньше она как-то держалась, но в конце концов организм сдался. Несмотря на то, что принцесса была целителем — так просто вылечить саму себя от простуды не получалось. Поэтому она уже несколько дней отсыпалась в карете, попивая какие-то зелья и отвары, которые ей давал Геост. Этот молодой парень был ответственен за травничество и алхимию среди наёмников. А ещё производил яды. Ну и, помимо этого, был ужасно позитивным и очень общительным. Кажется, даже другие наёмники уставали от его постоянного трёпа.

Ритс так и продолжал играть с Микеллой в шахматы. Я не слишком следил за ходом их партий, но было видно, что эти ребятки очень увлечены. Хотя с каждым днём соотношение побед склонялось всё больше в сторону девушки-алхимика. И это было заметно по лицу Ритса, который ещё не так давно был полностью расслаблен, а теперь становился всё более нервным и недовольным. Надеюсь, что не придётся запрещать ему продолжать играть, а то может оказаться, что мой брат совсем впадёт в уныние.

Латс и Лиштас тоже ушли с головой в магические круги. И если в начале поездки девушка часто вздыхала и пыталась отмазаться, то теперь она и правда загорелась интересом. Очень странная парочка, конечно, но жизнь — непредсказуемая штука. Хотя может они и правда просто нашли общий интерес. Не стоит додумывать за людей, а то скоро стану таким же как Несса.

Эстер махала мечом даже под дождём. Ей, кажется, вообще было плевать на погоду. Видимо, если ей нужно будет зимой тренироваться в одном нижнем белье, она лишь спросит — «куда идти на тренировку?».

Чем занимался Фертис мне в целом было плевать, хотя оставлять его без присмотра было нельзя. Но, как ни странно, он ничего такого не делал. Периодически читал книги, отлёживаясь в карете, которая частенько застревала в грязи. Но благодаря большому количеству наёмников, часть из которых неплохо владели «телом маны», не было проблем вытащить нашу повозку из ловушки. Я, конечно, мог бы помочь «левитацией», но моей помощи ни разу не потребовалось.

Пару раз мы останавливались в небольших городах на самом юге герцогства. Я никогда здесь не был, но примерно представлял их расположение. Всё-таки карту я запомнил неплохо. В эти моменты у меня получалось написать несколько писем и отправить их в разные места. В первую очередь нужно было рассказать Тисии и Альвии, как у нас дела, и сообщить, что с Ритсом всё хорошо и он даже завёл нового друга. То же самое отправил и Мелии, чтобы не волновалась, а также отослал письмо и Касильде с Вайрилом.

Из того, что я понял, место, в которое мы направлялись, могло оказаться довольно близко к Редалии. Пусть бабушка с дедушкой и не проводили там время последние годы, но периодически заезжали. А значит был пусть и небольшой, но шанс пересечься на обратном пути. Уж из тех краёв путь я знаю, и он обязательно будет проходить через Редалию. Конечно, если подземелье и правда будет именно в тех окраинах. Всё-таки конкретного места нам никто заранее не сообщил. А то сейчас окажется, что мы резко повернём и направимся вообще в другом направлении. Тогда будет слишком уж неловко, если попытаюсь заранее предупредить о своём приезде.

Но нет, мои догадки оказались верными. Подземелье, путь до которого в итоге занял около месяца, находилось в паре дней пути от виконтства Рейнмарк.

К моменту, как перед нами появился широкий вход в пещеру, наступила середина ноября.

* * *

Как и ожидалось, мы разбили лагерь прямо рядом с подземельем. Наёмники и исследователи занялись подготовкой, на которую выделили два дня. Требовалось проверить снаряжение, а также приобрести с собой в дорогу достаточно еды и воды. Пусть мы и покупали по пути какое-то количество провизии, но, видимо, для подстраховки нужно было всегда брать с запасом.

Пока Теоден пытался организовать сборы, я продолжал колдовать над артефактом. Вливал ману в этот амулет, а также отдельно в цепочку, но толку не было. Странный предмет не стал острее, не создал вокруг меня защиту, не добавил бодрости и не выплюнул из себя столп искр. Он просто продолжал ничего не делать, а иллюзия не хотела рассеиваться.

Да и сама иллюзия была настолько плотной, что у меня не получалось понять, что же конкретно скрывается под личиной небольшого округлого серебристого амулета. Скорее всего, будь рядом Лора или же Сэгундо, они бы в раз смогли понять, что же это за ерундовина, но мне хватало умений определить лишь то, что здесь была использована магия иллюзий, и на этом всё. Может быть, Яниса поймёт? У неё очень неплохо получается разбираться с подобными штуками. В ином же случае, потребуется помощь нашего преподавателя.

— Как думаешь, Эдиус, — спросила меня Несса, прервав мою очередную попытку заставить артефакт заработать, — насколько далеко этот храм?

Принцесса указала куда-то в сторону небольшого леса, позади которого виднелся бело-золотой шпиль.

— Без понятия. Хоть здесь и довольно близко находится место, в котором я прожил четыре года, но этот храм я ни разу не видел. Его либо недавно построили, либо он находится совсем в другой стороне от виконтства Рейнмарк. А к чему ты спросила?

— Просто пытаюсь понять, каким образом это подземелье до сих пор не исследовали? Здесь ведь поблизости немало деревень и даже городов. Вон, даже наёмники пошли туда за дополнительной провизией. Да и в этот небольшой лес наверняка частенько заглядывают охотники, и не только. Оно наверняка уже должно было быть найдено.

— Так может подземелье появилось недавно? — парировал я, хотя не был уверен, действительно ли эти пещеры могли просто взять и появиться.

— А как оно тогда могло быть выбрано в качестве исследования для «магинума»? Нужно ведь было понять какую опасность представляет это место, определить количество ярусов, согласовать саму точку исследования. Это совсем не быстрое занятие. Обычно подобные подземелья выбирают за пару лет, оставляя за академией право на полноценное исследование, ведь иначе любая группа наёмников может их опередить. И подобное событие явно должно согласовываться, если уж не с герцогом, то хотя бы с представителем великой семьи. А моя мама говорит, что герцог Зерос Мельдия своего не упустит. Поэтому меня удивляет, что он сам не отправил сюда рыцарей.

— В последнее время слишком много работы. Может дедушке не до этого, — пожал я плечами. — Он и без того постоянно на ногах.

— Или же академия не сообщила вашей семье о том, что будет исследовать подземелье на этой территории. И тогда становится понятно, почему вместо одного подземелья в этот раз их целых два. Кто-то просто решил не заморачиваться с бумажками.

— Если это и правда так, то придётся сообщить Зеросу об этом. Пусть и не хочется ввязываться в разборки.

— Ну может и не будет никаких разбирательств. Я ведь просто предполагаю. Вдруг на самом деле твой дед и правда быстро согласился на предложение академии.

— Как быстро ты построила столь интересную теорию на основании того, что за деревьями виден шпиль храма. Ты принцесса или же сыщик?

— А как ещё избавляться от скуки? Сидим тут уже вторые сутки, — рассмеялась Несса. — Или можешь тоже научить меня играть в эти твои шахматы.

— Боюсь если я отберу у Ритса доску, он до конца жизни будет считать меня плохим братом.

Услышав мои слова, принцесса ещё сильнее расхохоталась. Да, мой младший брат действительно стал зависимым от этой игры.

* * *

Когда все приготовления были завершены, группа, состоящая из двадцати одного человека, была готова к спуску в подземелье.

Проректор Чердис в очередной раз осмотрел округу. Он уже неоднократно убедился в том, что это было именно то место, куда он уже не один десяток раз попадал в своём сне.

Чердис уже и не помнил, сколько вообще раз видел этот сон. Одни и те же ступени, камни, виверна, сокровища, а также шпиль храма семерых. И если поначалу он ещё слегка сомневался, что это место действительно существовало, то теперь отрицать подобное было бы глупостью. Он действительно был выбран подземельем и слышал его зов. Оставалось лишь пройти по привычному маршруту, притворяясь, что видит всё это в первый раз, и забрать своё. Можно будет даже припрятать парочку артефактов, ведь он и без того многого добился. Без его участия вообще бы не получилось обнаружить подземелье, поэтому угрызений совести чувствовать смысла не было.

Убедившись, что все готовы выдвигаться, мужчина объявил о начале исследования, уступив командование Теодену.

Сгорая от нетерпения, Чердис начал спускаться по каменной лестнице, уходящей всё глубже и глубже в подземелье. А на его лице периодически проскакивала предвкушающая улыбка, которую он тут же пытался стереть.