Академия показалась Мелии чем-то невероятным. Лекции её совершенно не раздражали, она с интересом узнавала что-то новое, а также старалась подружиться с каждым одногруппником. Поэтому было неудивительно, что через месяц после поступления именно она стала старостой первого курса.

Её брат-близнец крайне мало общался с окружающими, обычно просто следуя за своей сестрой. Но у него получилось познакомиться с таким же тихим мальчиком, хотя и с ним они больше времени проводили в тишине, почти не разговаривая.

Мелия очень сильно гордилась своим старшим братом. Об Эдиусе говорили не только первокурсники, но и старшекурсники. Каждый отмечал, что дуэль Эдиуса с Игнотусом была самым удивительным событием прошлого учебного года. Мелия очень сильно жалела, что в тот момент заболела и осталась дома с мамой. Она очень хотела увидеть своими глазами впечатляющее выступление брата. Но в итоге довольствовалась лишь слухами, которые в какой-то момент достигли апогея.

От Эдиуса девочка аж трижды слышала рассказ про дуэль, и ей тогда казалось, что победа брата не была лёгкой. И само сражение совершенно не было односторонним. Но в какой-то момент люди начали говорить, что Эдиус чуть ли не взглядом впечатал в землю Игнотуса. Хотя был и другой слух, что его противник просто потерял сознание из-за плохого самочувствия, и именно поэтому смог остаться в академии, ведь не проигрывал в дуэли.

Тихо посмеиваясь над таким перевиранием фактов, девочка пыталась рассказать, как всё было на самом деле, но людям больше нравилось верить в более невероятное развитие событий. Ритс же вообще не пытался ничего доказывать, его более чем устраивало, что старшего брата уважают, а остальное было неважно.

Благодаря позитиву и общительности, Мелия легко находила общий язык с преподавателями и студентами, но сильно ни с кем не сближалась. Она считала друзьями всех, но при этом не слишком-то близкими. Больше всего девочка общалась с Баниором и Талисом. Она была уверена, что друзья брата не могут быть плохими, поэтому без особых проблем им доверилась. И даже не удивилась, когда они стали встречать и провожать её и Ритса до общежития. Раз Эдиус так сказал, значит зачем-то это было нужно.

К концу третьего месяца обучения девочка уже полностью освоилась, изучила академию и неплохо овладела магией воздуха. Она давалась ей лучше всего, совсем как её деду. Ритс же сосредоточился на магии призыва элементалей, хоть пока и не имел в ней особых успехов.

Студенческая жизнь протекала хорошо, хотя Мелия и скучала по маме и дедушке. Пусть Зерос и не слишком часто обращал на близнецов внимание, она всё равно его любила. Поэтому исправно каждые пару недель писала письма ему, Тисии и Альвии. Девочка не знала отцовской любви, поэтому считала Зероса своим родителем, пусть и понимала, что её отец кто-то другой. Но зачем ей нужен был мужчина, которого она даже ни разу не видела?

Как обычно, вернувшись в общежитие в сопровождении Баниора и Талиса, Мелия попрощалась с ними, а также с Ритсом, и пошла в свою комнату. Медленно приближался конец семестра, домашних заданий было не так много, поэтому она решила провести вечер, прогуливаясь по округе.

Быстренько переодевшись, она выбежала из общежития и направилась в небольшой парк. Там часто на лавочках сидели парочки, прижимаясь друг к другу. Но Мелия не обращала на них никакого внимания, ей просто нравилось иногда гулять в одиночестве.

На одной из таких лавочек лежала девочка. Было уже совсем не тепло, но очевидно, что эта студентка просто спала, не боясь замёрзнуть. Пусть здесь заболеть было нельзя, но кто же знает к чему может привести подобный отдых. Мелия сразу же узнала старшекурсницу, подойдя ближе к лавке.

— Просыпайся, Лиштас, — схватила она её за плечо. — Ты ведь совсем замёрзнешь!

— Что такое? — открыла глаза девочка, удивлённо осмотревшись. — Ох, Мелия? Давненько я тебя не видела!

— Я и не знала, что ты учишься здесь, — растерялась девочка. — Постоянно сижу на лекциях, а потом иду домой. Из старшекурсников вижу только брата или парочку его друзей. Так бы давно уже подошла! — улыбнулась Мелия, попытавшись заключить подругу в объятия.

— А я… Я знала, что ты и Ритс сюда поступили, — призналась Лиштас, отслонившись.

— А почему тогда ни разу не подошла даже поздороваться? — расстроилась девочка. — Ты нас забыла?

— Нет, нет, — тут же покачала головой Лиштас, будто пытаясь оправдаться. — Просто отец запрещает с вами общаться. Если я спорю с ним… то он бьёт маму, — сказала девочка, опустив голову.

— Давай скажем Эдиусу, он что-нибудь придумает! — схватила её за руку Мелия.

— Нет, мы не будем ничего ему говорить, — тут же отдернула она руку. — Из-за него мой отец и злится. Ты видела, что стало с лицом моего папы?

— Я очень плохо помню всё это, — покачала головой Мелия. — Но брат не мог специально сделать что-то плохое. Не обижайся на него.

— Да как я м-могу не обижаться? — стиснула зубы Лиштас, начав заикаться. — Отец постоянно пьёт, бьёт маму, меня. А спустя пару лет после императорского бала он совсем начал сходить с ума. Я д-думала, что всё стало налаживаться, а потом ему что-то сообщили, и он неделю домой не возвращался. Я уже ничего не п-понимаю, но он постоянно ругает Эдиуса, когда напивается. А ещё зовёт какую-то Эвилис. Мне страшно, Мелия. Я б-боюсь, что он убьёт маму…

— Но брат в этом не виноват!

— А кто же т-тогда виноват⁈ — разрыдалась девочка. — Кто, скажи мне, кого я д-должна ненавидеть? Раньше родители могли ругаться, но в-всегда мирились. А после того, как я побывала в вашем доме, всё стало просто ужасно. Разве это не з-значит, что кто-то из вас в этом виноват? Отец бы не стал ругаться просто так, выходит Эдиус всё испортил.

— Но нет… Это не так, — растерянно покачала головой Мелия. — Тебе нужно просто поговорить с моим братом.

— Нет, Мелия. Давай п-просто больше не будем общаться, — сказала Лиштас, утерев слёзы, после чего поднялась со скамьи и убежала.

Мелия не так часто грустила, но сейчас её сердце получило болезненный укол. У неё было мало близких друзей. А Лиштас как раз таки была её самой первой подругой. Они полгода играли вместе, когда Эдиусу пришлось покинуть поместье. Да и потом часто обменивались письмами. И теперь девочка не могла поверить, что это может быть разрушено в один момент. Но что сказать своей подруге, услышав ситуацию в которой та оказалась, она тоже не знала. Всё, что у неё вышло сделать, это прикусить губу и бесшумно разрыдаться.

* * *

Баниор, медленно, но верно, сходил с ума. Слушать лекции в начале семестра было довольно тяжело, а особенно успевать что-то записывать. Но к концу семестра всё превратилось просто в безумие. Пусть его навык письма и улучшился за эти три месяца, но он уже даже на слух не воспринимал информацию. Всё, что разносилось по аудитории, больше было похоже на набор непонятных слов.

Талис ещё как-то справлялся с такой нагрузкой, но вот Баниор — нет. В какой-то момент он просто лёг на кровать и уставился в потолок. За всю свою жизнь он слышал меньше слов, чем за время нахождения в академии. А таких заумных он не слышал ни разу в жизни.

Вся целеустремлённость постепенно разрушалась. Парень уже не был уверен, что правильно поступил, приехав сюда. Не то что генералом, у него даже рыцарем стать не получалось. Баниор точно знал, что достаточно хорошо сражается, но большую часть времени занимали бесконечные лекции.

Собравшись с силами, парень встал с кровати и направился на занятия. Он пообещал Эдиусу присматривать за его братом и сестрой, поэтому не мог просто отлёживаться. Но его дух был сломлен.

Сопроводив на занятия Ритса и на редкость молчаливую Мелию, парень тоже занял место в углу кабинета, приготовившись ко сну. Эта лекция по элементной магии точно никак его не касалась, поэтому можно было немного отдохнуть. Если бы он опять слушал весь тот непонятный ужас, который из раза в раз рассказывал преподаватель, то точно бы сбежал ночью из академии.

Кое-как досидев до последнего занятия, которым было фехтование, парень наконец-то выдохнул. Вот уж где он мог по-настоящему наслаждаться занятием. Их преподаватель Гредлок Серлиний, пусть и работал всего лишь второй год, но уже отлично освоился. Так что Баниор был как в своей тарелке.

Парень был единственным на курсе, кто сражался без оружия. Вернее, он хотел таким образом сражаться, но преподаватель убедил его, что лучше использовать рунные кассеты. Ничего подобного под рукой не было, поэтому он тренировался с самыми обычными кастетами, но и это его устраивало. Благодаря им можно было даже защищаться от атак мечом, пусть это и было нелегко, а также при попытке заблокировать сильный удар, они могли разлететься на куски. Поэтому огромную роль играл навык уворота, который Баниор исправно тренировал.

— Ты молодец, — похвалил его Гредлок, когда парень закончил разминку. — Видно, что с каждым занятием становишься всё лучше. Пусть в вашей группе всего восемь учеников, которые хотят стать рыцарями, но ты, Талис и Хольс, показываете себя лучше всего.

— Спасибо, — улыбнулся Баниор. Он всегда был очень падким на похвалу, а уж подобные слова от преподавателя заставляли его чуть ли не подпрыгивать.

— Я сегодня привёл к вам особого гостя, — вдруг сказал преподаватель, обратившись к группе. — Она очень редко соглашается на подобное, если, конечно, речь не идёт о второкурсниках. Поэтому постарайтесь максимально запомнить это занятие.

Спустя минуту рядом с Гредлоком встала довольно высокая девушка с пепельными волосами. Баниор никогда не видел девушек рыцарей, а те две девчонки, что стремились к этому в его группе, были, мягко говоря, слабоваты. Поэтому парень совсем не понимал, зачем преподаватель привёл её сюда.

— Познакомьтесь, это Эстер Мерелит. Сегодня она проведёт спарринги с желающими. До конца занятия остался час, так что постарайтесь получить как можно больше опыта. Кто первый? — спросил Гредлок. Девушка же молча стояла, даже не опустив взгляда на первокурсников, будто ей было абсолютно плевать на происходящее.

— Я хочу, — вдруг поднял руку Баниор. Почему-то его очень сильно разозлил взгляд этой девчонки. Он не знал, кто она такая, возможно, аристократка, но сейчас все были равны, а значит — он может не поддаваться. Парень был уверен в себе, хотя сражаться с девушкой было слегка странно. Всё-таки если её ударить, то она может заплакать или слишком сильно пострадать, но генерал не должен жалеть соперника.

Поднявшись на площадку для спаррингов, он надел кастеты и приготовился атаковать. Эстер же достала деревянный меч, после чего сказала:

— Нападай как тебе захочется.

— С радостью! — воскликнул мальчик, бросившись на неё. Он был гораздо крупнее этой щупловатой девочки, которая всё также снисходительно смотрела на него.

Парень рассчитывал первым же ударом выкинуть её с площадки, но вместо этого оказался лежащим на каменной плите. Он даже не заметил, как девочка одним движением уклонилась и сделала подсечку.

— Это всё? — спросила Эстер.

— Нет, конечно. Я разогревался! — воскликнул Баниор, вскочив на ноги. Он сразу же понял, что эта девушка была очень быстрой, а значит нужно следить за работой ног и не нестись напролом.

Просчитав у себя в голове дальнейшие шаги, он пытался сблизиться с Эстер, нанося удары из разных позиций, но вместо ожидаемого эффекта лишь получал удары мечом. Спарринг превратился в пятиминутное избиение. И, что самое удивительное, девушка почти не двигалась с места, изредка меняя положение ног.

— Да что с ней такое? — пробормотал Баниор, поднявшись с площадки в тринадцатый раз.

— Ты довольно выносливый, — кивнула Эстер, после чего впервые за этот спарринг атаковала первой. Резким движением сократив дистанцию, она ударила рукоятью меча Баниору по челюсти, после чего он уже не смог подняться.

— Хорошо, — похлопал в ладоши Гредлок. — Ну что, кто следующий?

Но больше никто не поднял руку. Даже Талис отступил на шаг назад. Он, конечно, хотел получить как можно больше опыта. Но это можно было назвать просто избиением, которое приносило лишь разочарование.

Эстер лишь тяжело вздохнула, прошептав:

— Лучше бы спарринговалась с Эдиусом.

* * *

Несса последнее время занималась усерднее, чем обычно. Она очень хотела добиться гораздо больших успехов в магии исцеления. Заклинаниями второго ранга она уже овладела в совершенстве, поэтому теперь переходила к третьему. Конечно, получить третье крыло на втором курсе она бы точно не смогла, но даже одно подобное заклинание заставит признать, что она прекрасный маг.

Принцесса и сама не знала своей конечной цели. Просто старалась стать лучше, чем Наолька Лебиниолия. Эта девушка целитель очень сильно её раздражала. После той выходки в коридоре четвёртого этажа, Несса не могла нормально даже спать несколько дней. Вспоминала произошедшее и бесилась. Почему-то ей показалось, что у неё хотят украсть лучшего друга, хотя, когда принцесса видела Эдиуса, например, с Эстер, то таких сложных эмоций никогда не испытывала. Именно эта пятикурсница её так сильно выбесила, вернее её поведение.

Впервые Несса испытывала что-то подобное и это заставляло стараться ещё больше. Почему-то девочка была уверена, что если станет целителем лучше, чем Наолька, то это раздражение уйдёт. Она уже без особых проблем применяла исцеление второго ранга без слов, а колдовать подобным образом, кроме Эдиуса, в академии в данный момент ни один студент не мог. Ну или, во всяком случае, Несса про это не слышала. На своей специальности она довольно сильно обгоняла двух других студентов ценителей, но для принцессы это было само собой разумеющимся.

Чем холоднее становилось на улице, тем меньше девочке хотелось покидать общежитие. Зиму она любила, но в этот раз был какой-то пронизывающий холод, хотя зима только начиналась.

В общежитии тоже было чем заняться. Принцесса училась, ходила в гости к Эдиусу и Латсу, проводила время с близнецами, которые всегда были ей очень рады.

В один из таких дней отдыха Несса увидела в комнате Эдиуса небольшую белую карту, на которую он смотрел.

— Что это? — поинтересовалась принцесса.

— Да просто рисунок красивый, — хмыкнул парень, тут же убрав карту в карман.

— Какой рисунок? Она ведь пустая, — растерялась девочка, даже на мгновение подумав, что её друг сошёл с ума.

— Да? — задумался Эдиус. — Это карта предсказания, вроде как.

— Я в этом не разбираюсь, — пожала плечами принцесса. — И кто же тебе решил предсказать судьбу? — спросила она с улыбкой.

— Зерди, — тут же ответил парень. — Не знаю, работают ли эти её странные карточные расклады, но вдруг.

— Очередная элитная студентка… — прошептала Несса. — А она всем будущее предсказывает?

— Не знаю. Там опять какие-то разговоры о судьбе начались, — рассмеялся Эдиус. — Ну хуже мне после её предсказаний не стало, так что ладно. Зато расслабляющего чая попил.

Когда Несса вышла из комнаты своего друга, ноги сами понесли её на пятый этаж. Она не понимала, почему эта девушка водит к себе парней, говорит о какой-то судьбе и поит чаем. Как минимум это было странно, а как максимум — она ведь может подрывать моральные устои академии. И вовсе её недовольство не связано с тем, что действия этой Зерди ей просто не нравились. Во всяком случае принцесса пыталась себя в этом убедить.

Быстро узнав у одного из пятикурсников, где находится комната этой предсказательницы, она тут же нашла её и постучала в дверь.

— Открыто, — послышался тихий голос.

Несса прошла внутрь, увидев девушку, сидящую за столом с чашкой в руке.

— Я только заварила чай, очень вкусный, присаживайтесь, принцесса.

— И зачем же мне садиться? — растерянно пробормотала Несса, которая была явно обескуражена подобным приёмом.

— Мне удобнее заниматься предсказаниями в спокойной атмосфере.

— Н-нет, — покачала головой принцесса, слегка замешкавшись. — Я здесь не за этим.

— А зачем же? — повернулась к ней Зерди. Выглядела она сильно уставшей, будто тоже тренировалась до ночи.

— Хочу, чтобы вы больше не приставали к моему другу. Да и вообще не создавали проблемы другим студентам.

— А я разве кому-то навредила? — с улыбкой спросила девушка. — Никто не жаловался на меня. Вместо лишних разговоров, просто присядьте. Уверена, что после моих объяснений вам всё станет понятно.

Когда после недолгих уговоров Несса всё-таки села за стол и выпила пару глотков чая, все напряжение полностью отступило. Ей захотелось спать, но она старалась держаться.

Зерди долго рассказывала, что с самого детства занимается предсказаниями, а подобному научил её дед. Принцесса впервые слышала, что у семьи Энертилия были такие способности. Тем более казалось странным, почему же обладая чем-то подобным, они не смогли подгадать момент и породниться с императорской семьей. Ведь были все шансы, что её мужем станет маркиз Деовет, но этот вопрос остался без ответа.

В итоге Нессе удалось унять своё раздражение, когда она поняла, что эта девушка не затевала чего-то странного в отношении Эдиуса.

— Так что насчёт предсказания, принцесса? — спросила Зерди, указав на колоду. — Будьте уверены, что это будет вам очень полезно.

— Хорошо, почему бы и нет, — кивнула Несса. Раз уж её друг согласился на подобное, то имеет смысл тоже попробовать.

— Отлично, тогда я расскажу, как будет проходить предсказание, — кивнула девушка, будто ни капли не сомневалась в ответе.

Принцесса слушала вполуха. Глаза слипались, она уловила что-то про три карты и разные временные промежутки. Чай оказался слишком уж расслабляющим для неё. Желая побыстрее уйти и завалиться в кровать, она протянула руку и вытащила подряд три карты прямо из центра колоды.

На первой было изображено сердце, на второй отрубленные ноги, на третьей силуэты людей, которые обнимались.

— В ближайший год вы точно не умрёте, — кивнула Зерди, взяв в руки вторую карту. — Это карта потери. Возможно, вы потеряете возможность двигаться вперёд, останетесь на одном месте или что-то в этом роде. А третья карта называется — узы. Это могут быть семейные узы, любовные, дружеские и даже просто выгодное партнёрство. В любом случае что-то из этого вы обретёте, и это сделает вас гораздо счастливее, — улыбнулась Зерди, протянув Нессе карту с отрубленными ногами.

— Спасибо, — кивнула девочка, с полузакрытыми глазами. Она в полусне сунула карту в карман пиджака и направилась к выходу.

Добравшись до кровати, она наконец-то рухнула на неё и сразу же уснула. Не было ни снов, ни каких-то терзаний, девочка просто заснула, будто провалившись в темноту.

А после пробуждения её не преследовали лишние мысли. Ей было всё равно на предсказание, ведь в подобное принцесса не слишком-то верила. Будь у семьи Зерди действительно такая сила, они давно бы уже добились гораздо большего. Несса была уверена, что никто бы не упустил подобного шанса. Главное, что Эдиусу не угрожало никакой опасности, и об этом небольшом инциденте принцесса довольно быстро забыла.

* * *

Фертис сидел в кресле-качалке, накрывшись пледом. На улице было холодно, а он обожал находиться в тепле. Закутавшись в тёплый халат, он даже накинул на голову капюшон. Пусть в комнате и было довольно тепло благодаря магической печи, он всё равно боялся замёрзнуть. Со стороны он слегка походил на старика, хотя ему не так давно исполнилось пятнадцать.

Когда дверь комнаты отворилась и вошёл Шемлид, парень тут же махнул рукой, чтобы он скорее закрыл дверь и не впускал холод.

— Ну что, всё как я и думал? — спросил Фертис, ещё больше укутавшись в плед.

— Да. Никакого желания внук герцога о сотрудничестве не выказывал. Латс уверен, что он даже не рассматривает ничего подобного.

— Я так и думал, хотя надеялся, что он умнее. Быть на стороне победителя гораздо логичнее. Но он выбрал путь пресмыкающегося.

— Что мне делать дальше? От его друга ещё будет толк? — поинтересовался Шемлид.

— Конечно. Вы ведь смогли хорошо подружиться?

— Ещё немного, и я стану ему практически родным братом, — кивнул мальчик, но лицо так и не выражало никаких эмоций.

— Отлично. Кажется, пришло время воспользоваться этим.

— Наконец-то, — вздохнул Шемлид. — Я уже скоро с ума сойду находиться рядом с этим раздражающим дураком. С трудом держу себя в руках. Будь моя воля, давно бы уже нарисовал ему на лбу магический круг, который свёл бы его с ума.

— Поэтому ты не можешь даже посмотреть на него? — рассмеялся Фертис. — Боишься, что на лице отразится презрение?

— Вы ведь правда будете помогать мне, когда я выполню вашу просьбу?

— Конечно, — кивнул парень, продолжая раскачиваться в кресле-качалке. — В ящике моего стола возьми деревянную коробку. Внутри артефакт, который ты должен передать Латсу, но сделай так, чтобы в руки его взял именно Эдиус. Сам придумай, что сказать, чтобы это произошло.

— Под артефактом вы имеете в виду рунный шар семьи Риггар?

— Естественно, — улыбнулся Фертис. — Настала пора использовать его.

— Но разве ваша бабушка не будет в ужасе, если вы кому-то его передадите? Она ведь даже не знает, что вы забрали его.

— Разве её старший внук не может иногда ошибаться? Ничего плохого не произойдёт. Я просто слёзно буду умолять о прощении. Но смотри, не приведите Семеро, если этого шара коснешься ты или же тот безродный парень, который живёт с Эдиусом. Лучше сразу тогда сверни себе шею.

— Понял вас. Я не подведу, — кивнул Шемлид, взяв в руки коробку. — Могу идти?

— Да. И не забудь, что нужно сразу же сбежать в условленное место. Поживёшь там несколько месяцев, а потом получишь деньги и возможность начать жить заново. Главное, не смей никуда высовываться из того дома.

— Слушаюсь, — ответил Шемлид, распахнув дверь и выйдя из комнаты.

— Опять решил меня заморозить, придурок, — вздохнул Фертис, натянув плед чуть ли не до носа. — Когда уже эта идиотская зима закончится? Жаль, что не каждый студент увидит весну, — хмыкнул мальчик, откинувшись в кресле, которое тут же начало качаться.