После увиденного я вернулся в главный зал в смешанных чувствах.

Музыка, негромкие разговоры и звон бокалов окружили меня сразу после того, как я вошёл через главный вход. Под высоким расписным потолком горели сотни люстр, а между белыми колоннами двигались представители разных Родов и сопровождавшие их телохранители.

Да, куда в чужую страну без них. Так же и Егор с Яной считаются нашими с Анастасией телохранителями.

У самого входа меня ждали Егор, Яна и Анастасия. Увидев меня, они сразу направились навстречу.

— Ты нашёл Таню⁈ — тихо спросила Анастасия, первой оказываясь рядом.

Я посмотрел на неё, всё ещё обдумывая увиденную сцену, а затем коротко кивнул.

— Где⁈ — Егор сразу приблизился, сосредоточенно всматриваясь в моё лицо.

— Наверху. На одном из верхних этажей дворца, — наконец ответил я.

Егор сразу повернулся к лестнице, явно собираясь сорваться с места, но я положил ладонь ему на плечо и покачал головой.

— Не сейчас.

Он резко обернулся.

— Почему⁈

— Поверь, сейчас не лучшее время для встречи.

— Не понимаю… — нахмурился Егор. — Ты же её видел… Хотя бы поговорил с ней⁈

— Нет.

— Сергей…

— Ещё раз повторяю. — Я немного сильнее сжал его плечо, удерживая на месте. — Сейчас не время. Мне необходимо понять, что Таня станет делать дальше и что с ней происходит. Ты не видишь то, что вижу я. Если мы вмешаемся прямо сейчас, то можем упустить важную часть плана врага.

— Да плевать мне на них! — разозлился Егор.

Он шагнул вплотную, останавливаясь почти лицом к лицу со мной. Голос опустился до яростного шёпота, однако он сразу привлёк внимание ближайших гостей.

— Ты сам только что сказал, что там Таня!

— Всё так, — совершенно спокойно подтвердил я, продолжая смотреть ему в глаза.

— Тогда почему стоишь здесь⁈ Тебе плевать на мою сестру⁈ Забыл уже её⁈

Ситуация с сестрой действительно вывела его из себя. За годы он стал куда сдержаннее, и это заметно невооружённым взглядом, но сейчас сорвался.

Впрочем… Нужно контролировать его.

— Егор, я понимаю, почему ты злишься. На твоём месте и сам испытывал бы подобное. Но ты говорил, что доверяешь мне. Откуда теперь столько сомнений в каждом слове?

Он стиснул зубы, а я продолжил:

— Разве не ты пообещал идти рядом и доверять мне, пока я не отступлю от выбранного пути?

Несколько секунд Егор продолжал смотреть на меня со злостью, но затем он всё-таки резко отстранился и отошёл в сторону.

Раздражение из него никуда не исчезло.

Он стоял, скрестив руки на груди, и мрачно смотрел на лестницу. Состояние парня заметили даже окружающие. Несколько гостей время от времени бросали на нас осторожные взгляды, а находившиеся неподалёку охранники незаметно изменили позиции.

— Сергей, — взволнованно обратилась ко мне Анастасия. — Если ты действительно увидел Таню, то почему ничего не предпринял?

Она остановилась напротив и понизила голос:

— Ты уверен, что ей не угрожает опасность?

— Сейчас — уверен.

— Тогда что она делает наверху?

Я сначала посмотрел на верхние этажи глазами императора, после этого перевёл взгляд немного в сторону и вниз, туда, где наверняка располагается подвал.

— Ей сейчас требуется время. Когда она закончит, мы обязательно поговорим.

Анастасия заметно напряглась. Она уже открыла рот, явно собираясь задать следующий вопрос, но не успела.

К нам приближался хозяин приёма.

Высокий мужчина, полностью одетый в белые монаршие одежды с золотой отделкой, двигался через зал с яркой улыбкой. Его длинные светлые волосы аккуратно укладывались назад, а на груди мерцали многочисленные награды и герб правящей династии.

Он широко развёл руки.

— Мой царственный брат-монарх! Рад наконец видеть тебя лично! — Мужчина подошёл ближе и поочерёдно поприветствовал остальных: — Рад видеть и тебя, сестра. И тебя, брат. — Он кивнул Анастасии и Егору, причём последний ответил ему крайне холодным взглядом. — Вильгельм фон Варав, — представился мужчина, хотя каждый из нас и так знал его. — Как вы, вероятно, понимаете, именно по моему приглашению вы прибыли сюда!

Надо же, нова первого ранга. А он не слаб, если теперь считать по меркам Земли.

Мужчина остановился напротив меня, сохраняя широкую улыбку, и продолжил:

— Надеюсь, вы не возражаете, если мы опустим формальности и перейдём на «ты»? Всё-таки мы с тобой, мой царственный брат, стали одними из первых правителей, решивших объединить несколько империй. Поэтому можем разговаривать на равных!

— Конечно. — Я ровно кивнул.

На самом деле этот хмырь уже мне не нравился.

Судя по внешности, возрасту и энергии, именно он приходился отцом тому идиоту наверху, который сейчас лежал и «отдыхал».

Впрочем, собираясь запутать противника, нельзя показывать истинные намерения. Поэтому на лице я сохранил спокойствие.

— Что ж, брат Сергей! — Вильгельм улыбнулся ещё шире, снова расправляя руки. — Добро пожаловать на мой приём. — Он повернулся, демонстрируя заполненный гостями зал. — Уверен, здесь ты познакомишься со множеством занимательных личностей. Сегодня прибыли другие императоры, короли, главы крупнейших союзов и представители древних Родов. — Вильгельм снова посмотрел на меня. — За вашей войной с Китайской Империей, признаться, наблюдал весь мир. Думаю, вам пришлось непросто?

Он с наигранным сожалением покачал головой. Я тонко улыбнулся, отвечая:

— Так уж вышло, что мне пришлось отлучиться по делам. После я потерялся в разломе, а когда вернулся, всё закончилось достаточно быстро.

Вильгельм слегка прищурился.

— Достаточно быстро?

— Сейчас Российская Империя и остальные мои союзники находятся на подъёме, — продолжил я. — Поэтому война не смогла затянуться, и мы закончили за полдня.

В его глазах вспыхнула заинтересованность. Улыбка стала острее. Вильгельм понял, что я решил поддержать словесную игру.

— Разумеется, дорогой брат… — протянул он. — Кстати, ты собрал вокруг себя практически всех родственников Романовых… — Мужчина внезапно остановился и с преувеличенным удивлением покачал головой. — Хотя нет. Я совсем забыл ещё об одном члене Рода Романовых…

Я молча смотрел на него.

— Тебе невероятно повезло! — продолжил хозяин приёма. — Татьяна Романова тоже находится здесь! — Он немного растерянно посмотрел в сторону одного из боковых проходов. — Правда, сейчас она довольно сильно занята… Так уж сложилось, что Татьяна и мой сын стали близкими друзьями, поэтому им требуется время, чтобы спокойно пообщаться.

Анастасия едва заметно напряглась. Егор медленно повернул голову к Вильгельму, и по его взгляду становилось понятно: ещё несколько подобных фраз — и хозяину дворца действительно открутят голову. Егор сильнее его, это я знаю точно.

Я же продолжал совершенно спокойно смотреть на мужчину, не показывая ни раздражения, ни тревоги.

Одно стало понятно окончательно. Вильгельм хочет продемонстрировать, что не боится меня и готов к прямому конфликту, если возникнет необходимость.

Я также отметил другое. Многие гости продолжали следить за нашим разговором.

Не просто с любопытством.

Некоторые стояли слишком ровно, внимательно контролируя расстояние до нас. Под дорогими праздничными нарядами скрывались защитные артефакты, а в их движениях ощущалась подготовка опытных бойцов.

Охрана находится не только возле дверей. Она заполняет весь зал. Можно сказать, нас действительно заманили в ловушку. Но ловушка ещё не закрылась. Хозяева ждут, когда мы сами проявим агрессию и дадим им законную причину действовать.

Я слегка усмехнулся.

— Таня уже взрослая девушка и прекрасно понимает, что ей нужно делать. Так что подожду, пока она придёт.

Улыбка Вильгельма на короткое мгновение дрогнула. Похоже, он ожидал другой реакции.

— Что ж. — Он радушно развёл руками. — Тогда развлекайтесь. Не стану отвлекать вас от знакомства с гостями! — Он сделал шаг назад. — Однако уверен, что нам ещё найдётся что обсудить.

— Не сомневаюсь.

Вильгельм удовлетворённо кивнул и направился к только что вошедшей делегации, снова изображая приветливого и беззаботного хозяина.

Едва он отошёл достаточно далеко, Егор приблизился ко мне.

— Я хочу открутить ему голову, — тихо произнёс он.

— Открутишь. — Я кивнул. — Но пока не время.

— Почему ты ничего не рассказываешь нам о Тане⁈

В голосе Егора снова появилась злость. Я повернулся к нему.

— Расскажу всё, но только после того, как лично разберусь в происходящем.

— Ты видел её с его сыном?

Я не ответил сразу. Этого хватило, чтобы Егор всё понял. Внутри него забурлила тёмная энергия.

— Он что-то сделал⁈

— Ничего, с чем Таня не смогла справиться самостоятельно.

— Сергей.

— Сейчас сосредоточься на задаче, — жёстче произнёс я. — Нам нужно встретить Таню, поговорить с ней и понять, почему она нас игнорирует. Но также нам надо понять, влияет ли кто-то на неё или нет. Поэтому и нужно действовать аккуратно.

Егор сжал кулаки.

— А если она снова решит исчезнуть?

— Не исчезнет.

— Откуда такая уверенность?

— Потому что на этот раз мы перекроем все возможные пути отхода. Но сделаем это только после того, как узнаем её цель.

Заговорила Анастасия:

— Значит, пока действуем осторожно?

— Да. Разговариваем, знакомимся и не показываем, что понимаем происходящее.

Я посмотрел на Яну.

— Ты запомнила охранный периметр?

Она незаметно провела взглядом по залу.

— Да, и уже готова в случае чего взломать узлы, чтобы защита сработала против тех, кто поставил ловушки. Кроме этого, если поддержишь, думаю, смогу провести блокировку телепортации.

— Не рискуй и не трогай сильно общую структуру. Просто запомни расположение.

— Поняла.

— Действуем.

Мы разошлись по залу, не привлекая лишнего внимания.

Анастасия направилась к группе знакомых аристократов, Яна начала медленно двигаться ближе к центру дворца, а Егор, подавив мрачное выражение, оставался неподалёку от Анастасии, чтобы в любой момент действовать.

Я также контролировал именно её. Сейчас среди нас всех она самая слабая. Нова пятого ранга. Поэтому её нужно оберегать от всевозможных проблем.

В течение некоторого времени мы общались с гостями, обсуждали завершившиеся войны, торговые маршруты и возможное устройство новых союзов.

— Российская Империя действительно собирается открыть границы бывшей китайской территории? — поинтересовался один из королей, держа в руке бокал.

— После завершения переходного периода, — ответил я. — Сейчас необходимо восстановить управление и подготовить страну к новым возможностям.

— А военные технологии?

— Оружие стратегического уровня останется под общим контролем. Торговлю гражданскими разработками постепенно возобновим.

— Значит, вы готовы сотрудничать?

— С теми, кто не собирается использовать сотрудничество для подготовки новой войны.

Мужчина слегка улыбнулся и с уважением мне кивнул, явно получив нужный ответ.

Следом ко мне приблизился представитель ещё одной империи.

Он завёл разговор о разломах, общей системе наблюдения и возможном обмене целителями. Я отвечал, одновременно продолжая следить за Таней и Анастасией.

Время тянулось медленно.

Егор всё сильнее раздражался, хотя внешне сохранял спокойствие. Его пальцы периодически сжимались, а взгляд постоянно возвращался к лестнице.

Наконец началось. Я оборвал разговор с очередным гостем и повернулся к центральному коридору. Из него сперва показался какой-то мужчина, который отошёл в сторону, а затем… Таня.

Чёрное платье подчёркивало её стройную фигуру, сложная причёска открывала лицо, а в глазах сохранялись спокойствие и лёгкая холодность. Она шла, не глядя по сторонам, однако уже через несколько шагов Таня замерла на месте.

Её взгляд прошёл через весь зал и остановился прямо на мне.

Шум разговоров, музыка и звон бокалов мгновенно потеряли значение.

Мы наконец встретились лицом к лицу.