— От кого оно? — удивилась Анастасия, тоже рассматривая чёрный конверт в моей руке.

Золотые надписи продолжали тускло мерцать на поверхности, откликаясь на свет дворцовых люстр.

Я медленно перевёл взгляд на Анастасию.

— Мы тебе не рассказали, но в то королевство мы летали не только для того, чтобы отомстить за погибших членов Рода. Перед настолько важным событием я не хотел нагружать тебя ещё сильнее. Поэтому решил рассказать после коронации.

Её улыбка сразу исчезла.

— О чём именно?

Прежде чем ответить, пару секунд раздумывал.

— Мы с Егором пытались найти Таню.

— Что⁈ — Анастасия резко посмотрела на меня.

В её глазах появилось волнение. Девушка сразу приблизилась, взяла меня под руку и слегка сжала пальцы.

— И как?.. Удалось?..

Я снова перевернул конверт, проверяя тыльную сторону, однако никаких новых знаков там не появилось.

— У нас появился след. И этот след ведёт именно к приглашению, находящемуся внутри.

Осторожно подцепив край печати, приготовился к возможной ловушке. Вокруг пальцев появились тонкие защитные контуры, блокирующие чужую энергию.

Печать раскрылась без сопротивления. Никаких техник не последовало.

Извлёк из конверта лист плотной чёрной бумаги, покрытый золотыми строками. В самом верху находилось обращение:

«Императору и императрице Российской Империи».

Дальше шло официальное приглашение, а также адрес, точное время и дата. Всё совпадает с информацией, которую передали незнакомка и Аврора. Именно там через несколько дней должна появиться Таня.

Я снова посмотрел на Анастасию. Она всё ещё сжимала мою руку, а взгляд девушки быстро пробегал по строкам.

— Прости, что не рассказал сразу, — повинился я.

— Ничего… — едва слышно ответила она, почти не двигая губами. Несколько секунд Анастасия молчала, судя по всему, собираясь с мыслями. — Я понимаю, почему ты решил подождать. Главное, что сейчас всё рассказал. — Она снова посмотрела на приглашение. — Таня действительно окажется там?

— Должна. По крайней мере, об этом сообщили два, можно сказать, разных источника.

— Тогда я отправляюсь с тобой, — безоговорочно заявила Анастасия, твёрдо смотря мне в глаза.

— Хорошо, — сразу согласился я, понимая, что спорить бессмысленно. — Вот только это вполне может оказаться ловушкой. Но да ладно… Об этом станем думать позже.

Анастасия явно хотела возразить, но затем лишь сильнее сжала мою руку и кивнула.

Я передал чёрный конверт Грише, после чего взял белое письмо Ольги. Сломав печать, вынул из конверта такую же плотную золотистую бумагу. На ней находился знакомый почерк. И всего два слова:

«Привет. Поздравляю».

Несколько секунд мы молча смотрели на послание.

— Негусто, — первым заметил Гриша.

Я хмыкнул.

Перевернул лист. Обратная сторона оказалась пустой.

Нет, ну а чего я ожидал? Что оттуда выпадет её женское бельё?

Похоже, что так она решила сообщить, что ещё «существует». Причём весьма лаконично. Но, возможно, это можно считать приглашением в гости.

Протянул письмо Грише, и он, кивнув нам, отправился в сторону одного из коридоров.

Праздник продолжался.

Конечно, если бы сейчас пришёл в сознание старик, я немедленно отправился бы к нему. Или если бы Леониду удалось полностью расшифровать данные восстановленного корабля, я точно так же оставил бы зал и занялся ими.

Однако ни того, ни другого пока не произошло, а значит, сегодня нужно позволить людям отдыхать.

Государственные и Родовые дела тоже никуда не исчезли, однако на этот вечер мы сознательно отложили их. Людям требовалась возможность расслабиться, отпраздновать завершение войны и хотя бы несколько часов не думать о потерях, разломах и новых угрозах.

Если гости увидят, что новый император даже во время собственного приёма занят какими-то делами, они тоже немедленно прекратят веселиться и начнут изображать деловую активность. В результате праздник превратится в очередное заседание, только с музыкой, напитками и нарядной одеждой.

Из всех крупных семей ко мне пока не подошли только Дубровские. Но наконец они нашли время и решились на это.

Владимир Сергеевич и его супруга поклонились нам с Анастасией, соблюдая дворцовый этикет.

Яна же просто стояла рядом.

Как обычно, холодная, спокойная и внешне отрешённая, она тем не менее блистала в полном смысле этого слова. Я прекрасно замечал, как на неё смотрят окружающие.

Яна и раньше привлекала множество взглядов. Теперь же, полностью раскрывшись, она забирает едва ли не всё внимание мужчин, находившихся поблизости.

Правда, подходить никто не решается. Переходить дорогу императору желающих не находится.

— Как быстро летит время, — покачал головой Владимир Сергеевич. — Ещё совсем недавно вы перешли дорогу императорской семье, а теперь сами стали императором, Сергей.

— Вам можно на «ты», — улыбнулся я. — Мы давно не чужие люди. И в ближайшем будущем станем ещё ближе.

Владимир Сергеевич удивился. Его взгляд сразу переместился на Яну. Девушка едва заметно улыбнулась, сохраняя привычное спокойствие.

Мужчина кашлянул в кулак и снова посмотрел на меня.

— Признаться, именно об этом я и собирался поговорить. — Его лицо стало предельно серьёзным. — Я понимаю, что теперь ты, Сергей, император и у тебя множество обязанностей. Государство, объединение империй, восстановление после войны и прочие вопросы… Но моя дочь уже очень долго ждёт, когда её возлюбленный сделает ей предложение.

Я тихо рассмеялся, говоря:

— У меня скоро окажется столько жён, что я просто окружу себя ими, почувствую себя самым счастливым человеком на Земле и окончательно забуду о государственных делах. А если без шуток, — продолжил я, — мы с Яной уже всё обсудили. Уверен, она вам всё рассказала.

— Пыталась, — с сокрушённым вздохом подтвердила девушка. — Папа ничего не слышит…

Все рассмеялись.

Владимира Сергеевича можно понять.

Он сильно переживал за судьбу дочери. И то, что Яна долго находилась со мной далеко от Земли и фактически жила рядом, совершенно не означает, что её отец успокоится до официальной свадьбы. Для него требуется конкретика. И гарантии, что дочь не окажется просто одной из женщин рядом с императором, не имея никакого официального статуса.

— Обсудим всё лично после завершения ближайших дел, — пообещал я. — Без спешки и посторонних.

— Этого мне достаточно, — кивнул Владимир Сергеевич. — Главное, чтобы этот разговор действительно состоялся.

— Состоится.

— Я прослежу, — спокойно добавила Яна.

— Вот теперь я действительно спокоен, — мужчина улыбнулся дочери.

Мы ещё некоторое время перебрасывались шутками и обсуждали положение Дубровских после войны, а затем они отошли, уступая место следующим гостям.

Когда мероприятие наконец закончилось и мы проводили последних гостей, все одновременно смогли выдохнуть.

Несмотря на усталость, улыбки не исчезали с лиц членов Рода.

— Я хочу проверить, как там Вика, — категорично заявил я, направляясь к выходу из зала.

Яна, Аяна, Аня и Анастасия, не сговариваясь, тут же пошли следом. Мы поднялись на нужный этаж и прошли по тихому коридору императорского крыла.

Возле двери в покои Вики стояли четверо воинов Рода. Коротко кивнул охране, после чего осторожно открыл дверь и вошёл внутрь.

Дочь спала на широкой кровати. На ней находилась белая ночная рубашка, а тело почти полностью скрывало тёплое одеяло. Она спала спокойно и безмятежно.

Позади меня уже собрался целый отряд желающих посмотреть на сон ребёнка, чуть ли не выглядывающий из-за плеча, поэтому я отошёл в сторону, позволяя остальным войти.

Сразу после этого приложил палец к губам, предупреждая, чтобы никто не шумел.

Все девушки одновременно кивнули, входя внутрь. Я же подошёл к кровати и сел на самый край, с некоторой тоской рассматривая дочь.

Остальные приблизились следом. Каблуки они сняли ещё у входа, поэтому теперь бесшумно ступали босыми ногами по мягкому ковру.

— Что такое? — очень тихо спросила Аня, заметив моё состояние.

Я медленно выдохнул.

— Просто в очередной раз убеждаюсь, что из меня выйдет никудышный отец…

Девушки удивлённо переглянулись.

— Почему ты так решил? — прошептала Анастасия.

Я протянул руку, собираясь погладить Вику по волосам, но в последний момент остановился.

В груди стало тяжело.

Сам я никогда особенно не переживал из-за отсутствия родителей. Мне хватало деда, который воспитывал меня, обучал и оставался рядом в самые важные моменты.

Но теперь я начал понимать, что чувствовала Эйр. И не хочу, чтобы моя дочь испытывала нечто похожее.

Убрав руку, ответил:

— Я постоянно нахожусь непонятно где. Перелёты, сражения, враги, государственные дела. Каждый раз возникает новая причина, из-за которой не смогу находиться рядом. — Я посмотрел на спящую Вику. — Хорошо, что рядом находитесь вы. Но отца она всё равно почти не увидит, пока мы окончательно не разберёмся со всеми проблемами.

Девушки явно задумались. Аяна осторожно опустилась рядом и взяла меня за руку.

— Наше дело непростое, и путь впереди действительно длинный, — тихо произнесла она, слегка поглаживая пальцем мою руку. Она перевела взгляд на Вику. — Но нельзя забывать, что мы семья. И наши дети не являются и не будут бременем на этом пути. Наоборот. Они наше счастье. То, что не даст нам окончательно сойти с ума и потерять себя, двигаясь к нашей цели. Когда мы будем далеко, мы будем знать, ради чего вернуться. Понимаешь?

Я некоторое время смотрел на неё, после чего кивнул.

— Понимаю. Точнее, начал понимать совсем недавно. — Я снова перевёл взгляд на дочь. — И уже думаю, не станет ли ей скучно одной? Да, в замке достаточно детей, но не станет ли ей скучно одной, как Вайторл?

Теперь девушки удивились уже куда сильнее.

Аня широко раскрыла глаза.

— Подожди. Ты…

Но закончить она не успела. Вика открыла глаза.

Несколько секунд она сонно рассматривала собравшихся вокруг кровати девушек, затем её взгляд остановился на мне.

Глаза дочери сразу расширились.

— Папа!

Она резко села, отбросила одеяло и бросилась мне на шею, изо всех сил прижимаясь к груди. Я слегка растерялся от настолько бурной реакции, однако сразу обнял дочь, прижимая её к себе.

— Папа, ты наконец свободен⁈ — радостно спросила Вика, немного отстраняясь и глядя на меня своими необычайно красивыми глазами.

— Да… — несколько неуверенно ответил я.

Я ожидал, что дочь станет обижаться, отворачиваться или хотя бы выскажет всё, что думает по поводу моего очередного исчезновения, но она просто радовалась.

— Тогда я столько всего хочу тебе рассказать! — Вика снова крепко обняла меня. — Очень-очень много!

* * *

Разговор затянулся до самого утра.

В какой-то момент Вика снова уснула, устроившись возле меня. Аня, Яна и Аяна, ранее толком не спавшие, уже уснули на этой же кровати.

Я аккуратно положил Вику между ними, и мы с Анастасией осторожно поднялись и вышли из комнаты, стараясь никого не разбудить. Закрыв за собой дверь, девушка негромко рассмеялась.

— Ты действительно думал, что дочь станет долго на тебя обижаться?

Я молча покачал головой. Анастасия тепло улыбнулась.

— Глупый. В детской памяти в первую очередь сохраняются самые яркие эмоции. Вика слишком сильно скучала, поэтому радость от встречи оказалась важнее обиды.

Я не нашёл, что ответить.

— Ну ладно, я пойду, — произнесла Анастасия, поправляя выбившуюся прядь волос и заправляя её за ухо. Она огляделась. — Это императорское крыло, дворец теперь полностью принадлежит тебе, как и вся страна. Думаю, дорогу до спальни ты найдёшь самостоятельно.

После этого она развернулась и направилась к двери собственных покоев.

Подойдя к ней и уже положив руку на ручку, девушка остановилась, чуть сжимая её. Немного повернувшись, она посмотрела на меня через плечо, явно в чём-то сомневаясь.

Несколько секунд мы молча стояли друг напротив друга. Затем Анастасия, сжав губы и прикрыв глаза, всё же открыла дверь, вошла внутрь и тихо закрыла её за собой.

* * *

Дальнейшее развитие событий можно описать коротко: галопом… По делам.

Проснувшись, я узнал, что Вика долго ждала меня практически возле двери, поэтому сразу отправился к дочери. Некоторое время мы провели вместе с остальными девушками.

Затем пришлось возвращаться к обязанностям.

Я отдал первые распоряжения, созвал ответственных за восстановление территорий и определил приоритетные направления работы.

Но в первую очередь требовалось заняться действительно важными вопросами.

Старик за прошедшее время дважды приходил в сознание, однако оба раза почти сразу снова погружался в беспамятство. Получить от него внятные сведения о Цоорте пока не удалось.

Информации с древнего корабля тоже не поступало. Повреждения оказались значительно серьёзнее первоначальных предположений, а восстановление основных блоков памяти продолжалось.

Поэтому для начала я занялся изучением остальных доступных материалов, а затем снова собрался в дорогу и направился в Японию.

Там требовалось продолжить лечение источника Акихиро Хинодэ. Точнее, пока только укрепить его.

Для полноценного восстановления всё ещё не хватает нескольких редких ингредиентов, однако оставить его без поддержки тоже нельзя. Источник медленно разрушается, и любая задержка может привести к необратимым последствиям.

В этот перелёт вместе со мной отправилась Вика.

После разговора ночью я решил, что больше не стану оставлять дочь без действительно серьёзной причины. Поездка в Японию не предполагала открытых сражений, а рядом находилось достаточно сильных людей, способных защитить её в случае чего.

Так как мы отправились группой, включавшей Аню, меня, Гришу и Аяну, в дороге никто не сидел без дела.

Мы просчитывали и систематизировали дальнейшие действия, распределяли ресурсы, изучали состояние флота и составляли план внедрения новых технологий, использования кораблей моего наследия и всего остального вооружения.

Я собираюсь превратить Российскую Империю в полноценную космическую державу.

Для этого требуется подготовить экипажи, немного изменить систему образования и также в будущем наладить добычу ресурсов за пределами планеты.

На всё это потребуется время. Но другого пути не существует. Впрочем, для начала нужно организовать все империи и просто направить на обучение на мир-корабль определённое количество людей.

Однако занимались мы не только этим. Были и другие «новинки», которые мы планировали ввести в империи.

За всеми этими событиями я почти не заметил, как пролетели несколько дней. И вот наступил час «икс».

Мне и Анастасии пришло время покинуть Российскую Империю и отправиться в чужую державу, где должна появиться Таня. Разумеется, летели не только мы вдвоём.

С нами отправился Егор. Как оказалось, между ним и Анастасией сохранились старые разногласия по поводу нескольких регионов, которые они не смогли поделить во время войны. К счастью, обошлось всё это ранее без кровопролития. Но каждый до сих пор считал, что именно он принял правильное решение, так что они вдвоём сейчас, можно сказать, «на ножах».

Кроме того, все единогласно запретили мне отправляться на встречу без Яны, напоминая, что мы направляемся на территорию возможного врага. Спорить я не стал.

В итоге к нужной точке полетела дружная четвёрка: я, Анастасия, Егор и Яна.

Путешествие прошло практически без происшествий.

Правда, несколько раз пришлось останавливаться, чтобы закрыть открывшиеся по пути разломы. Они оказались достаточно сильными, поэтому местные практики не могли справиться самостоятельно.

Это отняло время, и на мероприятие мы опоздали примерно на десять минут. Однако на аэродроме нас встретили тепло и без лишних вопросов, после чего сразу проводили к подготовленному транспорту, длинному авто, лимузину.

Что можно рассказать о столице чужой страны?

Обычный крупный город.

Яркий, светлый и достаточно ухоженный на центральных улицах. Высокие здания украшали гербы местных Родов, между башнями проходили воздушные трассы, а вдоль проспектов горели тысячи декоративных огней.

Но стоило внимательнее посмотреть в переулки, и становились заметны грязь, потрескавшиеся стены, старые дома и люди, которым явно не хватало средств даже на самое необходимое.

Праздничный фасад скрывает множество проблем.

Пока лимузин двигался к дворцу, я заметил, что Анастасия нервничает. Сегодня на ней было надето роскошное белое платье с золотыми элементами и открытыми плечами.

Егор сидел напротив в своём строгом императорском костюме.

Яна тоже выбрала белое платье, а я, так же, как Егор, остался в теперь уже привычной чёрной форме.

Так у нас и получилась своеобразная композиция: двое в белом и двое в чёрном.

— Вы можете хотя бы сегодня не спорить? — спросила Яна, переводя взгляд с Анастасии на Егора, при этом встревая в их диалог.

— Я не начинаю! — одновременно произнесли они.

После этого посмотрели друг на друга ещё мрачнее. Нервничают.

Когда лимузин подъехал к дворцу, пространство перед ним оказалось полностью заставлено дорогим транспортом. У входа стояли аристократы, охрана и слуги, направлявшие прибывавших гостей.

Мы вышли наружу, и в этот момент я остановился. Потому что почувствовал её.

Таню.

Родовая связь отозвалась слабым, но совершенно отчётливым импульсом. Она находилась внутри дворцового комплекса, причём достаточно близко.

— Идите внутрь и ждите меня там, — сразу распорядился я.

Не давая остальным времени на новые вопросы, телепортировался и спустя мгновение оказался на узком балконе одного из верхних этажей дворца.

За стеклянными дверями висели плотные шторы, но между ними оставалась небольшая щель, позволявшая рассмотреть помещение.

Заглянув внутрь, я замер. Таня сидела на диване.

На ней находилось чёрное платье, подчёркивавшее фигуру, а волосы уложены в сложную причёску с тонкими металлическими украшениями. Она выглядела повзрослевшей, уверенной и совершенно спокойной.

Рядом находился какой-то парень, одетый во всё белое. Светлые золотистые волосы аккуратно зачёсаны назад, а на груди блестел герб местного правящего Рода.

Отсюда не слышно, но Таня посмеивалась, слушая его.

В груди неприятно кольнуло. Дело далеко не в ревности… Хотя она тут и уместна. Мне оказалось неприятно другое.

Она находится далеко от дома, не выходит с нами на связь, игнорирует семью и заставляет всех переживать и при этом сейчас спокойно смеётся рядом с неизвестным…

А в следующий момент произошло то, чего я не ожидал и от чего ощутил, как сжалось моё сердце. Парень неожиданно придвинулся к ней ближе, и его рука опустилась на колено Тани, пока сама девушка улыбалась, а после он начал движение к ней с явным желанием поцеловать.