От автора: Многие могли заметить, что главы стали чуть короче. Вам не показалось. Дело в том, что я сейчас, вот уже как пять дней довольно сильно болею. Дерёт горло, сухой кашель и не могу толком спать.

Это не попытка надавить на жалость, а лишь чтобы вы понимали ситуацию. Пока вроде попроще, а там дальше видно будет.

Делаю всё, что могу.

* * *

Когда я снова посмотрел на Вадима, тот уже заметно успокоился. Однако взгляд парня всё ещё не отрывался от столешницы, а пальцы то сжимались, то медленно разжимались.

— Сергей, ты знаешь нас достаточно долго, и, надеюсь, за всё это время мы ни разу тебя не подводили, — наконец заговорил Вадим. Он выпрямился и посмотрел мне прямо в глаза. Голос звучал ровнее, однако в нём всё ещё прорывалось напряжение. — Я знаю, что ты не станешь рубить сплеча. Наверное, именно поэтому и решил сначала поговорить с нами, а не сразу отправил людей за нашими родителями.

Вадим ненадолго замолчал, подбирая дальнейшие слова, и в этот момент заговорила Лена:

— Если тебя интересует, знали ли мы, то нет, мы ничего об этом не знали. Наши Рода постоянно поддерживали близкие отношения, поэтому вероятность того, что мы с Вадимом однажды окажемся вместе, никто не исключал. Я часто бывала в имении Мстиславских, знала расположение комнат, хозяйственных построек и даже части подземных хранилищ. Но о тайной лаборатории никогда не слышала.

Она подняла голову и встретилась со мной взглядом.

— Ни родители, ни слуги, ни сам Вадим ни разу даже случайно не упоминали о ней.

— Прошу, дай нам время во всём разобраться, — вновь продолжил Вадим. — Позволь самим войти в аномалию, осмотреть лабораторию и проверить каждый закоулок имения. Если происходящее не связано с нашими семьями, мы найдём доказательства. — Его пальцы сжались, а костяшки побелели. — Если же всё правда… — Вадим тяжело выдохнул и на мгновение прикрыл глаза. — Тогда мы примем любое наказание.

Я некоторое время молча смотрел на него, затем поднялся из-за стола, обошёл его и положил ладонь парню на плечо.

— Ты слишком рано заговорил о наказании, дружище, — покачал я головой. — Пока у нас имеются только записи экспериментов и понимание, что лаборатория каким-то образом связана с возникновением аномалии. Прямых доказательств против ваших родителей всё ещё нет. Я позволю вам войти в аномалию, но имей в виду, что оттуда выйти можно будет примерно через полгода. Не раньше. На самом деле я и рассчитывал, что вы оба отправитесь туда.

— Оба? — одновременно переспросили Вадим и Лена, после чего переглянулись.

— А как же Ира? — Первой опомнилась Лена. — Мы не можем оставить её на неизвестный срок.

— За Ирой присмотрят ваши родители, няни и охрана Рода. В конце концов, есть мы. При этом до окончания расследования никто из взрослых не останется с ней без наблюдения. Я понимаю, что это непросто, вот так надолго исчезнуть из жизни ребёнка, но иначе никак.

Убрав руку с плеча Вадима, я подошёл к окну.

— Вам предстоит не только найти доказательства, но и рассеять аномалию. Ваши силы идеально для этого подходят. Дочь с собой взять не получится. Ира одновременно связана с двумя божественными покровителями, и я даже не хочу представлять, к каким последствиям для самого ребёнка приведёт это поглощение. Всё снова складывается по замыслу богов, а я не собираюсь позволять, чтобы их планы исполнялись.

Лена несколько секунд молчала, а затем дрогнувшим голосом спросила:

— Сколько времени мы точно проведём внутри…?

Я повернулся к ним.

— Честно — не знаю. Но думаю, как и сказал, минимум полгода.

На их лицах появилось удивление, видимо всё же думали, что есть какие-то другие более расплывчатые сроки, но я не позволил им себя перебить.

— Я не разрешаю вам покидать аномалию без особой необходимости, пока она хотя бы частично не рассеется. Сам тоже не смогу регулярно входить внутрь. Каждый новый переход будет её дестабилизировать.

— Но ты всё же сможешь добраться до нас? — уточнил Вадим.

— Если возникнут проблемы — да.

— Понятно, — сосредоточенно произнесла Лена.

— Кроме того, внутри вы окажетесь не одни. Там уже находятся Гриша и Тина. С вами отправятся ещё несколько членов Рода. — Я выдержал короткую паузу. — За это время вы все станете сильнее. Энергии внутри хватит для серьёзного роста, если поглощать её постепенно и не нарушать баланс.

Лица Вадима и Лены побледнели, но думали они недолго.

— Мы согласны.

* * *

На сбор подходящей группы много времени не ушло.

Помимо Вадима и Лены, внутрь отправились Максим, Катя и Артур.

Такое же предложение я сделал баронессе Анастасии, которая до сих пор верно служит мне и всё ещё ждёт исполнения обещания, данного ей много лет назад. Позвал и Анатолия, прекрасно понимая, насколько полезным окажется это для него.

Оба отказались.

Баронесса сообщила, что сейчас не может оставить свои земли, людей и несколько начатых проектов, от которых зависит восстановление целого региона. Анатолий тоже заявил, что за пределами аномалии его работа принесёт Империи куда больше пользы.

Это их выбор, поэтому настаивать я не стал.

Вместо них отобрал четырёх лучших Высших из бойцов Рода. А также валькирий, ранее «завербованных» Тиной.

Девушки были весьма робки, когда смотрели на меня, но, судя по их росту, прогресс у них хороший. Поэтому их усиление тоже сыграет на пользу.

Отдельно подготовили припасы.

В герметичные хранилища сложили продовольствие, лекарства, запасные артефакты, инструменты, сменную одежду, походные лаборатории и несколько энергетических генераторов. На год этого всё равно не хватит, особенно с учётом количества людей, однако через полгода я рассчитываю снова пробиться внутрь без серьёзных последствий и доставить новую партию.

До того момента группа сможет использовать долгосрочные пайки, местные растения после проверки и замкнутые установки выращивания пищи, которые Максим взялся собрать уже внутри.

Перед самым переходом я ещё раз проверил каждого.

Вадим и Лена попрощались с Ирой во дворце. Девочка сначала не хотела отпускать родителей, и мне было довольно тяжело, глядя на это. Однако так надо. С этим просто ничего не поделаешь. Аномалию лучше разрушить именно так, направив её силы на пользу нам.

Но потом вмешалась Вика и выторговала у меня обещание, что они с Ирой теперь будут спать вместе.

За это я был очень благодарен дочери, ведь после этого Ира воспринимала всё намного проще.

Вместе с группой отправил и Эйр. Сестра до сих пор не приходит в сознание, а её источник почти полностью истощён.

Только закончив с аномалией, вспомнил ещё о двух людях, которых давно хотел увидеть.

Ранее уже спрашивал о них у остальных и знал, что с обоими всё в порядке, поэтому серьёзно не тревожился. Но теперь, разобравшись с наиболее срочными делами, достал коммуникатор и набрал номер Анатолия.

— Слушаю, Ваше Величество, — сразу отозвался он.

— Анатолий, вы говорили, что у Михаила и Алисы всё хорошо. Хочу к ним наведаться. Они находятся на прежнем месте?

На том конце примерно на пять секунд повисла тишина.

— Нет, император, — наконец ответил Горленко. — Сейчас они находятся совсем в другом месте.

Я чуть прищурился, уже подозревая, что ответ мне не понравится или, наоборот, сильно удивит.

— Так. И где же…?

— Михаил и Алиса сейчас служат королеве Ольге.

На этот раз завис уже я.

Несколько секунд смотрел на коммуникатор, затем коротко хохотнул и покачал головой.

Вот так судьба-злодейка раскидала всех по миру…

Ольга отказалась от титула, покинула Российскую Империю, исчезла почти без объяснений, а затем внезапно стала королевой отдельного государства. Теперь рядом с ней ещё и Михаил с Алисой.

— Что ж. Похоже, пора наведаться к молодой королеве…

* * *

Скрытый Орден:

— Талантливая девочка, — произнесла медноволосая женщина, стоя рядом с главой Ордена в наблюдательной комнате, встроенной прямо в стену ангара.

Помещение отделяла от основной площадки толстая прозрачная стена. Внизу Таня осваивала новый доспех, и «Левиафан» на огромной скорости двигался по ангару.

— Ещё бы ей не оказаться талантливой, — усмехнулся глава Ордена, не отрывая цепкого взгляда от каждого движения девушки. — Мало того что она Романова, а Романовы, как тебе известно, относятся к потомкам Первородных, так она ещё и носит на пальце частицу энергии бога. Подумать только… Бог прячется среди людей… И ему мы когда-то должны были служить…

Медноволосая женщина машинально посмотрела на руку Тани, скрытую под бронёй.

С самого появления в Ордене на пальце девушки остаётся перстень, обладающий собственной защитой. Когда специалисты попытались снять артефакт для изучения, защитная энергия ударила настолько резко, что несколько человек едва успели выставить барьеры, а один так вообще умер. После этого любые попытки прекратили, официально признав украшение неопасным для носительницы.

Но неофициально за ним продолжали наблюдать.

— Вы всё-таки считаете, что он бог? — спросила женщина, переводя взгляд на главу.

Тот некоторое время молчал, нахмурившись и продолжая следить за Таней.

«Левиафан» в этот момент резко ускорился, преодолел половину ангара за несколько мгновений и остановился точно у отмеченной линии, не повредив ни одной плиты.

— А как ещё назвать то, что происходит с Землёй? — наконец произнёс мужчина.

Он сунул руку во внутренний карман пиджака и достал небольшой прозрачный флакон. Внутри находилась яркая жёлтая жидкость, медленно вращавшаяся и испускавшая слабое сияние.

Глава поднял сосуд на уровень глаз и спросил:

— Думаешь, обычная энергия способна настолько сильно изменить целый мир? Только энергия богов обладает достаточной концентрацией, чтобы влиять на планеты без их разрушения. А эта же энергия… Перестраивает сами источники, расширяя пределы развития. Раньше пределом Земли считался Высший. Теперь же посмотри, насколько быстро они растут.

Мужчина кивнул в сторону испытательной площадки.

«Левиафан» поднял обе руки, создавая перед собой несколько защитных экранов. Один слой сменял другой, уплотняясь и закрывая почти весь ангар. Таня пока использовала лишь часть мощности, однако даже этого хватало, чтобы приборы наблюдения начали показывать предупреждение о перегрузке.

Глава Ордена продолжал:

— И, пожалуй, мы должны сказать ему огромное спасибо за то, что он появился настолько рано. Иначе пролилось бы куда как больше крови, а нужные изменения заняли бы столетия.

— А что насчёт китайского императора? Разве не стоит забрать его тело?

Глава убрал флакон обратно в карман.

— Война заставила Землю развиваться, уничтожила слабые структуры, объединила несколько империй и вывела нашего бога из тени. Теперь китайский император больше и не нужен, поэтому нет смысла продолжать возиться с отработанной фигурой. А тем более с его телом. — В его голосе не прозвучало ни сожаления, ни раздражения. Только спокойная констатация завершённого этапа. — Пора переходить к более интересным марионеткам.

Он развернулся и подошёл к металлическому столу.

Стоило приложить ладонь к поверхности, как над ней раскрылось голографическое изображение Земли. А по её поверхности, в столицах империй, начали появляться объёмные фигуры.

Сначала показались десятки людей. Затем малозначимые фигуры исчезли, оставляя только правителей, военачальников, глав древних Родов и лидеров организаций, обладающих наибольшим влиянием.

— Управлять китайским глупцом оказалось проще простого, — продолжил глава, проводя пальцем по исчезнувшей фигуре прежнего императора. — Достаточно дать человеку ощущение силы, убедить в собственной исключительности и позволить думать, что все решения принимает он сам…

Со стороны объединённой Российской Империи было пять больших фигур и некоторое количество маленьких.

Сергей стоял в центре. Рядом находились два императора и две императрицы. Глава Ордена долго смотрел именно на эту группу.

— Думаю, нам пора немного пощекотать нервы нашему богу… — продолжил он. — Иначе мы никогда не пробудим Изначальных.

Медноволосая женщина нахмурилась.

— Не слишком ли рано? Если ударить сейчас, реакция может оказаться непредсказуемой, и он начнёт искать нас. Врира говорила, что наследник Вайторлов силён, и мы в этом убедились во время недавних событий.

— Мы и не будем ударять сейчас. Для начала подготовим Таню и всё остальное по плану, а уже затем, когда удастся выстроить стену из других империй для нашей защиты, тогда и нанесём удар. Однако превентивный удар, чтобы проверить, как Таня подготовлена к действиям с «Левиафаном», всё же сделаем пораньше.

Он протянул руку ко всем фигурам, стоявшим рядом с Сергеем.

Мужчина некоторое время размышлял, оценивая возможные последствия, после чего уголки его губ поднялись.

— Кого же выбрать…?

Он чуть переместил ладонь и коснулся одной из фигур.

Голограмма вспыхнула, выделяясь красным светом.

— Пожалуй, тебя… Заодно и проверим в очередной раз нашу Таню на прочность нервов и на верность нам… По крайней мере, пока я могу ещё контролировать «Левиафана».