Пройдя через чёрное марево, мы оказались внутри аномалии.

Переход занял одно мгновение, однако ощущение от него оказалось неприятным. Пространство на короткий миг сдавило тело со всех сторон, а затем резко отпустило, выбрасывая нас на твёрдую землю. Позади тяжело колыхалась плотная чёрная стена, скрывающая выход и не отражающая ни света, ни наших силуэтов.

Я медленно обвёл местность взглядом. Кругом был виден только полностью серый мир.

Под ногами растёт сухая серо-пепельная трава. Её тонкие стебли абсолютно недвижимы, поскольку ветер сюда не проникает. Чуть дальше возвышаются такие же серые деревья, лишённые листвы и частично коры. Их искривлённые ветви тянутся во все стороны, неподвижно застыв над землёй.

Запахи же полностью отсутствуют.

Ни сырости, ни травы, ни даже воздуха. Абсолютная пустота.

Примерно в двухстах метрах от нас серость начинает сгущаться, постепенно переходя в абсолютную черноту.

— Неприятное местечко… — заметил Гриша, создавая в ладони белое копьё.

Тина поступила так же, призывая своё оружие. Они встали по обе стороны от меня и внимательно всмотрелись вдаль, прикрывая фланги.

Медленно поворачивая голову, заговорила Тина:

— За последний год твари отсюда почти перестали выходить. Наблюдатели не фиксировали ни одного полноценного прорыва. Иногда возле границы появляются громадные силуэты, но наружу не идут.

Гриша кивнул.

— Эйр больше года назад вообще запретила сюда входить. Сказала, что чем больше отрядов мы отправляем внутрь, тем хуже делаем. По её словам, каждый вошедший создаёт «якорный след» из энергии, по которому чудовища находят дорогу на нашу сторону.

— Всё так, — подтвердил я.

Оглянувшись, посмотрел на плотную стену чёрного марева, а затем активировал энергетическое зрение и снова перевёл взгляд вперёд.

В обычном восприятии вокруг тянется мёртвая равнина. В энергетическом же пространстве от наших тел уже расходятся тонкие линии, связывающие нас с выходом. Следы едва заметны, однако продолжают медленно укрепляться, впитывая нашу энергию и отпечатывая каждый «шаг».

Даже само присутствие живого человека здесь создаёт дорогу наружу.

Гриша резко напрягся, чуть подавая корпус вперёд.

— Идут, — выдохнул он.

Со стороны тёмного марева показались первые силуэты.

Сначала они выглядели неподвижными серыми пятнами, терявшимися среди мёртвых деревьев. Затем пятна вытянулись, превращаясь в скрюченные человеческие остовы с длинными руками и неестественно изогнутыми спинами. Их тела покрывала сухая кожа, натянутая на кости, а головы свисали набок, удерживаясь на слишком тонких шеях.

Существа двигались медленно, с трудом переставляя ноги и цепляясь за землю. Однако с каждым шагом их скорость возрастала. Они почувствовали нас.

— В бой не вступать без прямой угрозы, — распорядился я, не сводя взгляда с приближающихся тварей. — Энергию так просто не использовать. Оружие применять только по моей команде.

— Принял, — коротко ответил Гриша.

— Поняла, — одновременно с ним произнесла Тина.

Сам я использовал волю, и вокруг группы раскрылось едва заметное жёлтое сияние. Оно не разошлось широким щитом, а плотно прижалось к телам. После этого энергетические следы в моём восприятии начали медленно исчезать, поднимаясь вверх и испаряясь.

Твари сразу замерли.

Переднее существо дёрнуло головой, затем начало поворачивать её из стороны в сторону, пытаясь снова найти утраченное направление. Остальные повторили движение. Они ещё несколько секунд стояли на месте, после чего медленно разошлись, цепляясь «ногами» за пепельную траву.

Я продолжал наблюдать за ними, одновременно анализируя ситуацию.

Во время возникновения аномалии здесь погибло множество жителей. Но часть сумела спастись, покинув заражённую территорию и оставив после себя устойчивые энергетические пути. Существа, ориентируясь на эти линии, двигались к выходу и постепенно учились проходить сквозь марево.

Позже Российская Империя начала отправлять внутрь отряды зачистки. Каждая группа создавала новые следы.

Те, кто возвращался, укрепляли дорогу наружу. Те, кто погибал, оставляли якоря внутри, притягивавшие тварей к границе и связывавшие два пространства ещё сильнее.

Эйр поняла это и запретила дальнейшие вылазки.

После этого поток существ прекратился, а сама аномалия начала постепенно угасать, уменьшаясь в размерах.

Гриша и Тина, поняв, что твари на нас не обращают внимания, одновременно развеяли копья.

— Идём, — произнёс я и двинулся вперёд.

Мы начали углубляться в серую равнину. Позади постепенно исчезла чёрная стена выхода, растворяясь среди неподвижных деревьев.

— Энергия становится плотнее, — спустя некоторое время произнёс Гриша, нахмурившись.

Я остановился и повернулся к спутникам.

— Насколько изменились ощущения? Тяжелее дышать или двигаться?

— И то и другое, — ответила Тина, осторожно вдыхая. — Правда, пока это не сильно заметно, но ощущается.

Я посмотрел на Гришу.

— У меня примерно то же самое, — ответил он.

Я снова осмотрел окружающее пространство.

— Значит, мы движемся правильно. Контролируйте это состояние и сообщайте мне о любых изменениях.

С момента входа в аномалию прошло уже шесть часов.

Всё это время я вёл группу в обход опасных участков, где собирались твари. И чем дальше мы продвигаемся, тем темнее становится вокруг.

Сейчас видимость сократилась примерно до тридцати метров. За этой границей тьма превращается в сплошную стену, и идти приходится почти на «ощупь».

Под ногами всё чаще встречаются кости. Человеческие и животных.

Иногда попадаются останки существ, природу которых даже мне определить непросто. Одни скелеты выглядят обугленными, другие покрывает тонкий серый налёт, а некоторые продолжают слабо излучать чужую энергию, хотя плоть исчезла очень давно.

— Брат, мы ищем центр аномалии? — спросил Гриша, в очередной раз оглядывая местность и задерживая взгляд на костях. — Как он выглядит?

— Если бы я знал, уже давно привёл бы нас туда, — усмехнулся я, продолжая идти.

В разговор включилась Тина:

— Мы всё это время двигались почти в одном направлении. Разве не должны были уже хотя бы приблизиться?

— Вам так кажется. Сейчас я уже достаточно хорошо чувствую границы аномалии, — продолжил я. — И могу уверенно сказать, что мы находимся почти с обратной стороны относительно нашего входа.

— Это лабиринт? — удивилась Тина. — Раньше об этом шла речь, но даже Эйр не смогла подтвердить это…

— Да, лабиринт. Причём меняются не только «направления». Само пространство постоянно перестраивается. «Дорога», по которой мы прошли час назад, теперь может вести совершенно в другое место.

— И как тогда найдём выход? — спросил Гриша.

— Не волнуйся, — заверил я. — Я его найду.

— А если нас разделят? — задумалась Тина.

— Пока вы рядом со мной — не разделят.

Больше вопросов не последовало.

Сухая трава постепенно сменилась небольшим, можно сказать, болотом.

Под ногами начала хлюпать густая серая вода, доходившая сначала до подошв, а затем до щиколоток. Её поверхность оставалась практически всегда неподвижной.

Щиты мы не ставили. Любая техника сразу привлечёт внимание существ, которых вокруг становится всё больше.

Со стороны путь кажется простым. Три человека идут через мёртвое болото, не встречая сопротивления и не вступая в бой. Однако обычная группа, не способная настолько тщательно скрывать энергию, уже сражалась бы с целыми полчищами. Чего мне, признаться, совсем не хочется.

За последние часы мы прошли рядом с десятками тварей, и в какой-то момент справа раздался тяжёлый удар. Затем ещё один, и ещё один. Всё ближе и ближе.

Мы замерли и не шевелились, так как не знаем, откуда идёт опасность.

Из темноты, сотрясая землю, совсем неподалёку опустилась громадная лапа, пробивая болотистую почву и уходя в неё почти до половины. Лапа, вырывая из земли огромный пласт грязи, снова поднялась и исчезла во мраке.

Хозяин конечности продолжил двигаться куда-то вдаль, не заметив нас.

Затем оттуда, откуда явно бежала тварь, послышался тихий, протяжный гул, и стало чуть холоднее.

Он не походил на рёв существа. Гул, как от нарастающего ветра, шёл сразу со всех сторон.

Я мгновенно выставил руки вперёд, концентрируя тёмную энергию.

— Не пытайтесь покинуть защиту!

Вокруг нас по кругу появился щит из тёмной энергии. Гриша и Тина одновременно призвали копья и встали спиной к спине, закрывая разные направления.

Миг спустя в защиту ударил мощный чёрный поток.

Купол задрожал, а по его поверхности побежали густые волны. Давление оказалось настолько сильным, что меня сдвинуло на несколько сантиметров назад, и подошвы прорезали в серой земле две глубокие полосы.

Следом из темноты раздался рёв и вырвалась раскрытая пасть.

Два ряда громадных клыков, каждый длиной около тридцати сантиметров, сомкнулись на щите и пробили его насквозь. Однако из темноты тут же донёсся пронзительный визг.

Тварь рванулась назад, выдёргивая зубы и явно подыхая, а следом её место заняло другое существо, наносящее удар уже лапой.

Чёрный ветер ударил со всех сторон.

Он завывал, гудел и жужжал, практически полностью скрывая звуки шагов и рычания множества тварей, которые появлялись лишь на одно мгновение, врезались в щиты когтями, пастями и тяжёлыми конечностями, а затем снова исчезали.

Гриша и Тина заметно напряглись. Они переступали по земле, удерживая строй и пытаясь отслеживать движения врагов через сплошную тьму.

Некоторые существа врезались в купол телами. Другие явно пытались подкопаться снизу, но щит есть и там.

Пока я удерживал защиту без особых проблем. Однако с каждой новой атакой приходится вливать больше энергии. Чёрный ветер не только скрывает противников, но и разъедает щит из тёмной энергии.

Вой, крики и рык продолжались несколько долгих минут. Затем чёрный ветер неожиданно ослаб.

Сначала исчезло жужжание, после стихли удары, и последним оборвался далёкий вой, уходя куда-то в глубину пространства далеко позади меня.

Но мы всё равно не двигались какое-то время.

— Вой Смерти, — зло выдохнул Гриша, опуская наконечник копья.

Я посмотрел на него.

— Так вот он какой.

— Да. И это ещё слабый. Да и такая дрянь появляется не только глубоко внутри аномалии. Иногда она возникает возле самой границы. — Он покачал головой. — А несколько раз Вой фиксировали вообще в других местах Российской Империи. Без видимого разлома и без предупреждения. Просто появляется чёрный ветер, а вместе с ним приходят твари.

Я медленно развеял защиту.

— Значит, Земле всё тяжелее сдерживать груз, который на неё давит… Если воздействие этой аномалии уже стало блуждающим и способно возникать за её пределами, то до критической массы осталось не так много времени.

На некоторое время снова наступила тишина.

— Радует хотя бы то, что посветлело, — заметила Тина.

После прохождения Воя Смерти вокруг действительно стало значительно светлее. Тьма отступила, увеличивая видимость почти до ста метров, и теперь мы снова различали мёртвые деревья, болотистую землю и далёкие серые холмы.

«Путешествие» продолжилось.

Чем дальше мы шли, тем сильнее давила окружающая энергия.

Если раньше пространство сохраняло ровный серый фон, то теперь навстречу ударял постоянный чёрный поток. Это уже не Вой Смерти, а плотная энергетическая вьюга, заставляющая наклоняться вперёд и с усилием переставлять ноги.

Но останавливаться нельзя. Центр находится где-то впереди, а аномалия уже начала реагировать на наше приближение. С каждым шагом сопротивление усиливается.

В чёрном потоке также начали проявляться тонкие белые линии. Они двигались навстречу, и мне приходится их отражать, чтобы они нам не навредили.

— Плохо, — выдохнул я.

Учитывая даже мою нынешнюю силу, преодолевать эту аномалию становилось всё тяжелее.

Чёрное давление уже не просто встречало нас плотной стеной. Я ощущаю, как пространство давит на плечи, грудь и голову, заставляя тело расходовать всё больше сил даже на обычный шаг.

Страшно представить, на что способна человеческая глупость, если её никто не контролирует. Кто-то когда-то решил поиграть с силами, природу которых даже не понимал.

Что ждало бы меня здесь, окажись я всего на ранг слабее?

И главный вопрос — что ждало бы Землю, если бы никто вообще не развился до моего уровня и выше, чтобы остановить это безумие?

— Держитесь! — рыкнул я.

Энергия от меня мощным потоком хлынула через руки вперёд, и передо мной одна за другой начали появляться золотые печати. Они уходили вперёд, образуя длинный проход внутри чёрной энергетической вьюги.

Каждая состоит из нескольких вращающихся контуров, покрытых десятками рун.

Чёрный поток ударил по первой печати вдали, заставляя её дрогнуть. По золотой поверхности прошли тёмные трещины, однако руны тут же вспыхнули и восстановили повреждённый участок.

Я продолжал создавать новые формации, всё дальше прокладывая дорогу к центру. Закончив формировать основу, резко развёл руки в стороны.

Печати расширились, их края соединились тонкими линиями, и в них я направил молнию. Между печатями сформировался закрытый коридор. Враждебная энергия тут же навалилась с двух сторон, пытаясь раздавить конструкцию и снова заполнить освобождённое пространство.

Но все руны одновременно заняли предназначенные места.

Печати вспыхнули ослепительно-жёлтым светом, а затем мощная волна прошла по всему коридору от начала до конца, выталкивая чужую энергию наружу.

Давление полностью исчезло.

— Движемся быстро, — распорядился я. — От меня не отставать. Если какая-нибудь печать погаснет, не останавливайтесь.

Мы сорвались с места.

Если бы впереди сохранялась такая же плотность, я даже не рискнул вести группу дальше. Рано или поздно формации всё равно разрушатся, и тогда придётся либо отступать, либо принимать всю силу аномалии на себя.

Но за бушующей зоной располагается пространство, где энергия полностью отсутствует или крайне слаба. Вероятно, именно там находится центр.

Наконец впереди появился свет. Белый и яркий.

Выход.

И в этот момент печати начали разрушаться одновременно, не выдержав напора.

Золотой коридор сжимался, а чёрные потоки уже захлёстывали его сверху и снизу. Пространство гудело, руны срывались с формаций и вели себя как старые части механизма, а молнии били во все стороны.

До белой границы оставалось несколько десятков метров, поэтому я ничего не предпринимал.

Двадцать.

Десять.

Рывок — и вот я уже внутри, а следом выскочили и Гриша с Тиной.

Внутри действительно не оказалось враждебной энергии. Лишь тёплый и мягкий свет, что сразу принял нас, давая ощущение защищённости.

Вот только…