Пес сидел на носу лодки старика Воронова. Он приноровился к покачиванию лодки. Положив голову на лапы, он дремал вполглаза, как дремлют только опытные служебные собаки, которые никогда не засыпают по-настоящему. И вдруг он поднялся, оскалив зубы.

Внезапно Афганец зарычал. Его шерсть встала дыбом вдоль всего хребта, уши прижались к голове, а из горла вырвался низкий рык, предупреждающий об опасности. Не лай. Не тявканье. Не тот короткий предупредительный звук, который Афганец издавал, когда чуял мину или подозрительный запах. Именно рык — глубокий, вибрирующий, идущий из самой глубины груди. И в этом звуке чувствовался первобытный зов настоящего хищника, который вызывает врагов на бой. Этот рык, как уже хорошо знал Ловец по опыту совместных рейдов, означал только одно: приближается враг. Опасность уже близко, и она серьезная.

Дети вздрогнули, словно этот звук ударил их током. Маша проснулась и заплакала, уткнувшись лицом в бабушкину юбку, и ее маленькие пальчики вцепились в ткань. Сережа схватился за бабушкину руку, и его губы задрожали, но он не заплакал. Он был старше сестры и уже понял, что плакать нельзя. Что плач привлекает внимание врагов. Старик Воронов встрепенулся, бросил весла и схватился за трехлинейку, которую вместе с патронами к ней тоже припрятал в своем рыбацком схроне, когда Красная Армия осенью отступила, побросав вооружение.

— Что там? — спросил Ловец, обернувшись к Афганцу.

Но ответа не потребовалось, потому что он и сам уже услышал звук моторов. Сначала этот звук показался ему далеким, похожим на гул самолета где-то за лесом, за горизонтом. Но гул быстро нарастал сзади, становясь все более отчетливым, все более близким и доносящимся не с неба, а с воды. Низкий ровный механический звук приближался, нарастал, заполнял собой тишину протоки.

Все сидящие в лодках внимательно прислушивались. Звук моторов мог означать только одно: немцы догоняют их. Догоняют по воде на моторных лодках. Быстро и неумолимо. Как волки догоняют раненого оленя.

Звучал уже не один мотор, а, как минимум, два. Может быть, даже три. И моторки догоняли, двигаясь по воде с приличной скоростью, которой лодки на веслах не могли противопоставить ничего. У них не было никаких шансов уйти от этой погони.

Ловец почувствовал, как внутри него все сжалось в тугой холодный узел. Сердце заколотилось быстрее, но он не позволил панике захлестнуть разум. Паника порождает ошибки. А ошибки на войне не прощаются. Их ценой может стать смерть. Не только твоя собственная, но и других людей.

Он поднял руку и указал направление, приказывая держать курс к берегу. Лодки начали разворачиваться. Гребцы заработали веслами изо всех сил. Они уже почти добрались до полоски сухой земли между протоками, до того места, где Ловец хотел сделать последний привал перед переходом линии фронта. Но теперь достигнуть этого места нужно было максимально быстрее.

— Это погоня! Быстро на берег! — крикнул Ловец, и его голос звучал резко и властно, перекрывая нарастающий гул моторов. — На воде у нас не будет шансов против моторок. Лодки замаскировать! Раненых укрыть за деревьями! Остальным залечь за кустами и приготовиться к бою!

Они выскочили на отмель возле берега, вытаскивая лодки в прибрежные кусты и прячась за стволами старых сосен. Разведчики действовали быстро, слаженно, с той отработанной четкостью, которая приходит только после многих рейдов и многих смертей. Скоморохов и Серега Соколов подхватили Сову, который был в полубессознательном состоянии, и потащили его подальше от берега за толстые деревья. Его тело обмякло, голова моталась из стороны в сторону, и кровь снова проступила сквозь повязку на животе.

Смирнов и Ловец помогли выбраться из лодки и спрятаться за деревом Горбину. Молодой граф шипел от боли, его простреленная нога волочилась по земле. Старику Воронову помогал Чодо Баягиров, подхватив на руки Машу. А Сережа цеплялся за его руку, и глаза мальчика казались огромными от страха. Пес Афганец выпрыгнул из лодки первым, схватив зубами веревку на ее носу, он притягивал суденышко к берегу, помогая людям. Жена старика вылезла вместе с ним, прижимая к себе узелок с вещами, и ее губы шевелились, шепча молитву.

Ловец сразу нашел удобное место: небольшое возвышение, поросшее молодым ельником, за которым можно было лечь и стрелять, оставаясь невидимым. Вокруг уже почти совсем стемнело, но водная гладь еще просматривалась до самой туманной завесы, которая придвинулась ближе, окутывая протоку белесым покрывалом. Попаданец прильнул к биноклю, всматриваясь в туман. И увидел их. Из туманной мглы совсем уже близко вынырнули две моторные лодки.

Они шли с хорошей скоростью, рассекая воду, и брызги летели из-под их носов, смешиваясь с туманным маревом, повисшим над самой водой. На них находились немцы. Их было целое отделение. В каждой лодке разместились по пять солдат. И в каждой лодке имелось по пулемету, закрепленному на носовой стойке. А впереди, на носу первой лодки, рядом с пулеметом, вцепившись в борт, стоял Зибер. Его фигура была четко видна в бинокль на фоне тумана.

— Он все-таки догнал нас, — прошептал Ловец, и в его тоне слышалась досада, смешанная с холодной решимостью. Он прокричал команду, и его голос разнесся над берегом, над водой, над головами его бойцов:

— К бою! Огонь по моторным лодкам! Смирнов, расставь трофейный пулемет на сошках и прикрывай раненых! Чодо — на левый фланг! Серега, ты со мной! Не стрелять, пока я не выстрелю! Подпустить ближе!

* * *

Сам Ловец не нуждался в указаниях. Его винтовка уже была нацелена, и он ждал лишь момента, когда лодки подойдут ближе. Он лежал за поваленным стволом старой сосны, прильнув к оптическому прицелу, и его дыхание было ровным, размеренным, как у охотника, выслеживающего зверя. Он выцеливал Зибера, видя его профиль сквозь прицел. И он ждал. Ждал того самого мгновения, когда расстояние позволит выстрелить наверняка. Когда пуля не уйдет в сторону. Когда выстрел станет для Зибера смертельным.

Лодки были уже в каких-то двух сотнях метров. С каждым биением сердца они подходили ближе, еще ближе. Сто пятьдесят. Сто двадцать. Ловец слышал рев моторов, который перекрывали голоса немцев, выкрикивающих команды. Попаданец задержал дыхание и плавно нажал на спуск.

Выстрел грянул, расколов тишину, как молния раскалывает небо. И Зибер упал. Но не за борт, а в лодку. От смерти его спасло лишь то, что в момент выстрела эта лодка напоролась на очередной утонувший куст и подпрыгнула, резко сместившись. Пуля, предназначенная в голову, вошла в левое плечо. Но и этого хватило, чтобы Зибер вскрикнул и рухнул на лодочное дно, выронив карабин.

Едва услышав выстрел Ловца, разведчики начали дружно стрелять. Чодо бил из удлиненной «СВТ», его выстрелы звучали хлестко и точно. Серега Соколов — из своей трехлинейки с оптикой, работая методично, как машина. Смирнов и двое разведчиков Совы успели приготовить к стрельбе пулемет, захваченный у немцев возле озера, сразу дав по вражеским лодкам длинную очередь. Остальные поддержали из автоматов короткими очередями.

Били по моторам. По пулеметчикам. По рулевым. Мотор первой лодки сразу взвыл и захлебнулся, из него повалил черный дым. И лодка, замедлив ход, начала дрейфовать, разворачиваясь бортом к течению. Еще точный выстрел — и на второй лодке упал за борт рулевой, сраженный в грудь. Его тело перевалилось назад, вылетев от удара пули в ледяную воду, и лишь круги разошлись по темной глади, словно никогда и не было на свете этого человека.

Немцы закричали и открыли беспорядочный огонь из всего, что у них имелось под руками: из пулеметов, из автоматов и карабинов. Пули засвистели над берегом, впиваясь в стволы деревьев, вышибая щепки, срезая ветки. Одна пуля прошла в сантиметре от головы Ловца, обдав его горячей волной воздуха. Но немцы стреляли в лес, затянутый туманом, наугад, не видя целей на берегу за кустами и деревьями. Они стреляли лишь на вспышки выстрелов. Почти в никуда. А Ловец и его бойцы продолжали бить прицельно из своих нехитрых укрытий на берегу. И их пули находили цели. Они разили точно и безжалостно.

Три снайпера, — Ловец, Чодо Баягиров и Серега Соколов, — работали с близкого расстояния. И они не промахивались. К тому же, их поддерживали огнем свои. Да и с пулеметом Володя Смирнов умел обращаться не хуже самого Панасюка. Сначала они заткнули немецкие пулеметы на лодках, пристрелив пулеметчиков одного за другим, потом перебили всех остальных. И через пару минут обе лодки уже не подавали признаков жизни. Одна, неуправляемая, проплыла вперед по течению, а вторая тонула вместе с подстреленными немцами, которые еще оставались в ней. Когда она утонула, изрешеченная пулями, Ловец приказал прекратить огонь. Наступила тишина. Только вода расходилась кругами на месте утонувшей лодки, да где-то в тумане кричала ночная птица.

— Мы хорошо поддали им! — крикнул Смирнов, вытирая пот со лба. — Товарищ майор, в той лодке, которая еще на плаву, уже никто не шевелится! Может, догнать ее на веслах и посмотреть, может, внутри раненые остались, и языка возьмем?

Ловец отрицательно покачал головой. Он смотрел на лодку, которая удалялась, медленно дрейфуя по течению все дальше и дальше, растворяясь в тумане.

— Нет времени, — сказал он. — Мы уходим дальше. А эти нас уже не догонят. Но надо поспешить, чтобы в темноте пробраться через фронт. Каждая минута на счету. Сова не может ждать.

* * *

Зибер лежал на дне дрейфующей моторки с простреленным плечом и смотрел в темноту. Кровь сочилась из раны в левом плече, пропитывая маскхалат, стекая по боку, капая на дно лодки. Но он не чувствовал боли. Он чувствовал только ярость. Холодную, расчетливую, убийственную ярость. Его кулаки были сжаты, а зубы стиснуты до скрежета. Он знал, что его спасло от смерти лишь падение на дно лодки в тот самый миг, когда лодка подпрыгнула на утонувшем кусте. Одна-единственная счастливая случайность отделяла его от смерти. А все остальные, кто с ним был, снова оказались мертвы. Солдаты, которых ему удалось заполучить при штабе батальона, все погибли. Он словно бы распространял вокруг себя мрачное проклятие смерти. Все, кто шел с ним, умирали. А он оставался жив. И это было не его благословение. Это было его проклятие.

Русские диверсанты выиграли этот раунд противостояния и ушли. Ловец снова ускользнул от него. Снова! В очередной раз этому русскому сопутствовала удача. Но раненый Зибер клялся себе, что это не конец. Что он еще найдет Ловца и убьет. Даже если для этого придется перевернуть весь мир. Даже если для этого придется ждать годы. Даже если для этого придется ползти в грязи через всю Россию. Он выследит врага и отомстит! И он клялся себе в этом фюрером, клялся кровью своих арийцев и своей собственной жизнью.

Лодка дрейфовала по темной воде, уносимая течением в туман. И Зибер лежал в ней, глядя в потемневшее небо, а его глаза горели тем огнем, который не гаснет никогда. Огнем одержимости. Огнем мести. Адским огнем, который жжет изнутри, превращая человека в зверя. В машину для убийства. В демона, который не остановится, пока не настигнет свою добычу.

* * *

Воспользоваться лодками было уже нельзя. Когда их осмотрели, то оказалось, что в перестрелке с немцами больше всего пострадали именно они, получив множество пробоин от пулеметных очередей. Резиновая лодка Совы была продырявлена во многих местах. И заклеить ее уже не представлялось возможным. А рыбацкие лодки старика Воронова получили по нескольку пробоин в борта ниже ватерлинии.

Намечая новый маршрут, Ловец смотрел в бинокль на восток. Туман и наступающая ночь не давали четкой визуальной картины. Но по карте выходило, что они находились на неширокой полосе суши между двумя протоками. И эти протоки расходились дальше в разные стороны, на юг и на север, а впереди на востоке начинался сухой, незаболоченный лес. Вторая линия немецких укреплений проходила по берегам этих проток, но сейчас тоже была во многих местах подтоплена и покинута. А за лесом впереди проходила действующая линия фронта. И где-то там дальше начинались свои окопы.

— Ветров, — позвал Ловец. — Свяжись с нашими. Передай координаты. Нужно, чтобы нас встретили. Если мы выйдем на свои позиции без предупреждения, то наши же могут принять нас за немцев и пристрелить.

Через несколько минут развернули антенну, и Ветров, склонившись над рацией, начал осторожно передавать короткие сигналы позывных в эфир. Ловец ждал. Минуты тянулись медленно, как смола. Туман над водой постепенно начинал редеть. И в просветах между облаками показался тонкий серп молодого месяца, пробиваясь сквозь серую пелену туманной ночи.

Прошло еще несколько минут. Вдруг Ветров встрепенулся. Его лицо озарилось той особой радостью, которую испытывает радист, когда наконец-то дождался ответа.

— Есть контакт! — прошептал он возбужденно. — Слышу наших. Это штаб 256-й стрелковой дивизии. Они подтверждают, что ждут нас в согласованном квадрате. Говорят, что вышлют группу прикрытия. Товарищ майор, мы на связи с нашими!

Ловец выдохнул. В груди разлилось тепло, которое он не чувствовал уже очень давно. Внутри него поднималось что-то, похожее на радость, но он не позволял ей вырваться наружу. Еще рано. Еще нужно дойти до своих. Еще нужно убедиться, что их действительно встретят. Что это не очередной призрак надежды, который растает на рассвете.

— Отлично, — сказал он, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Передай, что мы идем. Пусть готовятся принять раненых. Сова у нас тяжелый. И еще один серьезно раненый. Пленный Горбин. Пусть санитары будут готовы.

Ветров кивнул и снова склонился над рацией, работая ключом, передавая сообщение.

— Мы почти пришли, — сказал он тихо, обращаясь скорее к самому себе, чем к кому-то еще. — Почти.

Ловец повернулся к бойцам и дал сигнал к движению по суше. Они начали отходить от берега вглубь леса, унося раненых. Сову несли на плащ-палатке, натянутой между двумя жердями, как на импровизированных носилках. Горбина тащил Скоморохов, перекинув его руку через плечо. Старик Воронов шел сам, опираясь на костыль, а жена вела за руку внуков. Афганец бежал рядом, то и дело оглядываясь, проверяя, не преследует ли кто.

Они двигались вперед, стараясь ступать тихо. А Ловец чувствовал, как его сердце начинает биться быстрее. Он был готов к бою, готов к любым неожиданностям, но он все-таки надеялся на лучшее. Надеялся, что к радиограмме Ветрова с той стороны фронта отнеслись серьезно, и что группа прикрытия уже выдвинулась навстречу. Что через час они будут у своих. Что Сова все-таки вовремя попадет на операционный стол. Что все кончится хорошо. Что они выживут.