Какой шум подняли остальные! Принялись доказывать, что у них книга точно будет в сохранности. Вита рассказала про тайник под своей кроватью, который она запирает на замок, а ключ от него хранит в тайном месте.

Лия упомянула огромную библиотеку родителей, где справочник просто затеряется. Август говорил, что родители никогда не заходят в его комнату, даже для уборки. Он там хозяин и может хоть на виду оставить книгу, все равно она никуда не денется.

Клим переждал поток выгодных предложений, похожих на навязчивую рекламу. Быстро оглядел соучастников и повторил:

– Книга останется у меня.

Так этот вопрос и закрыли.

Для изучения книги ребятам пришлось расположиться в зале. Так называемая комната Клима вмещала только половину команды.

– Вот почему я предлагал идти ко мне, – заметил Август.

Он сидел посередине дивана и держал книгу в руках. Девушки пристроились по бокам от него, при этом Вита села особенно близко, и Клим решительно не понимал его недовольства. Разве что ему не нравились именно эти девушки…

Как хозяину квартиры и хранителю книги, Климу досталось самое неудобное место – в углу дивана. Все хорошенько рассмотреть отсюда не получалось. Зато он успокаивал себя тем, что имеет право полистать книгу в любой момент.

– Похожа на «Некрономикон». – Лия провела пальцами по обложке с тиснением, изображающим различных монстров.

– Надеюсь, это не человеческая кожа, – отметила Вита и содрогнулась.

Не глядя на нее, Август предложил:

– Если тебе страшно, уходи.

– Вот еще! – вскинулась девушка и легко шлепнула его по плечу. – Мне тоже интересно узнать, про что тут написано.

– Про монстров, – подсказал Клим, не удержавшись от блестящей возможности подколоть.

Вита одарила его насмешливым взглядом с противоположного конца дивана. Этим взглядом она пообещала, что в дальнейшем будет с ним такой же беспощадной.

– Открываю, – зачем-то объявил Август.

На титульной странице их встретила надпись, выведенная красивым шрифтом: «Справочник по монстрам, обитающим на Земле. Издание второе, исправленное и дополненное». Внизу страницы значилось «1888 год».

– Ого! Какая древность! – Лия не скрывала восторга, а Клим ощутил холодок, взбирающийся по спине.

Вита поводила пальцами по надписям.

– Значит, это написано вручную, – сделала она единственно верный вывод. – Хотела бы я писать так красиво.

– Это вряд ли, – хихикнула Лия и забавно наморщила нос. – У тебя самый гадкий почерк в классе.

Вита обиженно поджала губы, но тут же приободрилась.

– Кто почитает всем вслух? – Она выразительно посмотрела на Августа.

– Пусть каждый сам читает. – Тот не поддался ее давлению, за что получил маленький плюсик от Клима. Он считал, что нельзя позволять девушкам командовать… даже таким красивым.

Виту не устраивал такой вариант ответа, и она принялась уговаривать парня. Как ни странно, в итоге сдалась Лия.

– Я почитаю, а то Климу из угла ни слова не разобрать.

Клим вдруг ощутил приятное тепло внутри, вызванное этой заботой. А еще он заметил, как блеснули глаза Виты, словно лезвие ножа.

«А вдруг ей не нравится Лия, как и мне Август?», – предположил он.

Первая страница начиналась с поразительного заявления: «Монстры существуют. Неважно, верите вы в них или нет». От этих слов Клим почувствовал себя неуютно. Про каких монстров тут говорится? Про вампиров и оборотней, что ли? Тогда это полнейшая жуть!

Он глянул на «психов» и с долей облегчения заметил, что и они притихли, сосредоточенно уставившись на пожелтевшие страницы. Правда, когда Лия прочитала: «В этой книге содержится информация обо всех видах монстров, которых мне удалось призвать и заключить в подобие клетки…», Вита засмеялась. Она смеялась так беззаботно и открыто, что Клим ей позавидовал.

– Что? – Вита притихла, когда ее никто не поддержал. – Он это серьезно?

Привычным движением Лия прижала очки к переносице.

– Посмотри, какую книгу он создал в девятнадцатом веке. Серьезно думаешь, что автор шутил?

– Ее мог написать богатый псих, – не согласилась Вита. – Непонятно, зачем Эрнест попросил ее найти?

Клим молчал, как и остальные. Ему было сложно признавать, что он не знает правильных ответов.

– Давайте уже посмотрим, про что тут написано, – закипел Август и пролистал пару страниц с описанием.

Их взорам предстал разворот со вклеенными конвертами – по две штуки на каждой странице. В них находились карточки. Достав одну, Лия ее покрутила, демонстрируя всем. Одна сторона карточки была красиво исписана текстом, а на другой нарисован косматый скалящийся зверь.

– Гадость… – проговорила девушка и прочитала: – Оборотень обыкновенный. Обращается, как только покидает клетку, охотится в лесу. В человеческом обличье селится в отдаленных местах. Предпочитает простую физическую работу. Чаще всего встречается среди мельников, пахарей и городской стражи. Сторонится сырого мяса, поскольку его запах вызывает преждевременную трансформацию. Слабости: серебряный клинок, трава полынь.

Дочитав, Лия молча убрала карточку в конверт и передала справочник Августу.

– Он меня пугает. Не хочу с ним связываться, – объявила она и встала с дивана.

– Постой! – Вита поспешила за уходящей подругой. – Мы только начали, а ты сразу убегаешь.

Девушки вышли в коридор, но парни хорошо слышали их голоса.

– Я не хочу знать о монстрах. – голос Лии задрожал, как будто у нее закончились силы сохранять невозмутимость. – Когда Эрнест сказал про эту книгу, я решила, что он пошутил. Я не подумала про настоящих монстров, поэтому осталась с вами. Но теперь… Нет, дальше без меня.

– А как же Эрнест? – напомнила Вита. – Он просил найти своего убийцу. Ты проигнорируешь его просьбу?

– Когда дело касается монстров, я не гожусь…

– Пусть лучше уходит, – сказал Август Климу, как будто тот решал, кому уйти, а кому остаться. – Нечего девчонкам заниматься поиском убийцы.

Клим не знал, что ответить. Вообще, он думал, что каждый сам выбирает, что ему делать.

Август принялся листать книгу. Климу тоже не терпелось узнать, что в ней еще есть. Подруги продолжали спорить, поэтому он придвинулся к Августу. Тот остановился на одной странице и, в отличие от предыдущих, пристально ее изучал.

– Смотри. – он показал на весь разворот. – Здесь есть конверты без карточек с описаниями. Там только такие вкладыши. – Он протянул кусок плотной желтоватой бумаги. Клим его взял и прочитал: «Гарпия обыкновенная. Выпущена в ходе эксперимента в 1942 году».

– Что это значит? – Клим вернул неинформативную карточку на место.

– Понятия не имею.

Август еще немного полистал справочник. Нашел несколько других пустых конвертов. Например, отсутствовала карточка речной сирены. Вместо нее лежал такой же клочок бумаги, как и у гарпии, с надписью: «Сирена речная. Вырвалась на свободу в 1976 году. Загнана в клетку в 1999-м. Быть внимательней!» Из-за этих загадочных строк Клима встревожили конверты без карточек, но он не поделился своими беспочвенными опасениями.

– Пустые, как обертки от шоколада, – вскользь озвучил подходящее сравнение Август и открыл книгу на последней странице.

Там парни обнаружили самое главное. Клим прочитал первую строчку, заинтересовался и ниже склонился к справочнику. На нахзаце было написано:

«Эта книга – клетка для сотен видов разных монстров. Изъятие карточки ведет к освобождению монстра. Каждая из тварей, заключенных здесь, будет убивать до тех пор, пока ее карточку не вернут в клетку. Только тот, кому принадлежит справочник, способен это сделать. Если вы считаете, что не справитесь с такой ответственностью, передайте справочник другому. За отказ последует наказание, но, возможно, ваша жизнь останется в безопасности».

– Что за чушь?! – воскликнул Клим, хватаясь за голову. Слишком впечатленный прочитанным, он забыл о гипсе и смачно врезал себе по скуле. – Черт-черт! – взвыл он от боли и досады.

На его вопли прибежали девушки.

– Что случилось?

– Снова Эрнест? – почти одновременно спросили они.

Клим вручил им книгу и ткнул пальцем на финальное слово автора.

– Читайте. – А потом повернулся к Августу.

Глаза у того загорелись азартом, не оставив следа от привычного флегматизма. Он принялся рассуждать вслух.

– За отказ быть хозяином справочника идет наказание, но не убийство. Значит, теоретически Эрнест не отказывался…

Клим мысленно ругнулся. Очевидные факты лежали на самой поверхности, а он их не заметил.

– Наверное… – нехотя отозвался он и сразу почувствовал, как его скручивает от неприязни, поэтому уточнил: – Если верить в эту ерунду.

Вот теперь полегчало.

Август посмотрел на него, будто они с трех лет дружили и вдруг Клим сказал, что впервые его видит.

– Погоди, ты не веришь в монстров из этой книги? – казалось, он готов рассмеяться над любым его ответом, как над новейшим мемом из интернета. – Это я в них не верю!

Его заявление возмутило Клима. Чего он указывает, во что ему верить, а во что нет? Ему сразу захотелось сказать назло:

– А что, я должен с ходу все принять? И сирен, и ведьм, и оборотней?

Не сдающийся Август принялся безжалостно перечислять:

– Ты пишешь про мистику в школьной газете. У тебя на кухне стоит фигурка Фредди Крюгера. Ты видел призрак Эрнеста!

– Ну хорошо, – сдался под его напором Клим. Он не хотел признавать, что любит мистику, но, как оказалось, боится ее до чертиков. – Ты сам веришь в существование всех монстров?

– Призраки есть, – согласился Август, вероятно учитывая появление Эрна и нападение «Серой дамы». – Но всего остального я не видел.

Из-за его нелепой позиции Клим чуть не засмеялся. Хотел спросить: что, теперь он будет постепенно признавать существование какого-нибудь монстра? Только после того, как увидит его лично?

– О, боже… – едва не плача сказала Лия, перебивая спор парней. – Именно этого я и боялась. Сейчас окажется, что все монстры в книге – реальны…

Вита держала ее за плечо, будто опасалась, что без поддержки та упадет.

– Ты что, веришь в такую чушь? Еще ничего не произошло, чтобы мы начали бояться эту… – она на секунду застопорилась и выдала: – монстрологию.

– Она права, – с удивлением признал Клим, по-новому взглянув на Виту. Красивая девушка оказалась и с хорошими мозгами. Странным образом это сделало ее еще более привлекательной. – С чего нам верить всему, что написано в какой-то старой книге? Мы же не верим фильмам ужасов.

– Хочешь сказать, что в девятнадцатом веке писали такие ужастики?

Клим чувствовал, что Лия готова перестать нервничать, если он подберет правильные слова.

– Я не знаю, как развлекалась молодежь того времени. Но паниковать из-за книги глупо.

Наверное, это были те самые правильные слова или нужная интонация. Неважно. Главное, Лия успокоилась и вернулась на диван. Успокоилась она настолько, что, когда парни попробовали предположить, что в книге написана правда, она посмеялась. Слегка истерично, но Клим не знал точно: вдруг у нее всегда такой смех?

Насмотревшись на разных монстров и вдоволь нафантазировавшись насчет их реалистичности, ребята решили снова посетить «Серый дом». Если быть точнее, Клим ничего не решал. Он и близко к «Серому дому» не хотел подходить. Тем более что ему не хотелось быть пойманным за «мелкое хулиганство» – как выразилась Лия. Но остальные принялись наперебой его убеждать, что только там Эрнест способен задерживаться в мире живых на длительное время.

– Тогда пойдем завтра. – Клим посмотрел на часы, висящие над дверью. Стрелки показывали почти семь часов вечера.

– Нет-нет! – зачастили девушки, хватая его за руку, будто он собирался сбежать из собственной квартиры. – Нельзя терять ни одного дня.

Клим насторожился. Ему показалось, что, пока он в прошлый раз валялся в «Сером доме» без сознания, пропустил кое-что важное.

– Девять дней, – пояснил Август. – Эрнест сказал, что с того момента, как он показался впервые, его жизненной энергии хватит всего на девять дней.

– Он не просто призрак? Я думал, что он как и «Серая дама»: теперь будет всегда находиться в «Сером доме».

Август лишь пожал плечами.

Клим посчитал, что с первого появления Эрна прошло два дня. Значит, осталось всего семь. Так мало…

«Серый дом» встретил гостей мрачной ухмылкой людоеда. Глядя на них из-за деревьев, он скалился и говорил: «Давайте, идите сюда. У меня есть парочка злобных призраков. Заходите, посмотрите».

По спине Клима прошелся холодок. Не из-за вечернего ветра, нет. Погода была ни при чем. Глядя на «Серый дом», он чувствовал себя в когтистых руках Фредди Крюгера.

Он отступил назад, возвращаясь на тротуар. Там горели фонари, прогоняя подступающий сумрак ночи. По дороге, тихо шурша шинами, проезжали редкие машины. В малом количестве, но их присутствие напоминало о нормальном мире, в котором нет призраков и монстров.

Да, Клим всегда любил мистические истории и сам писал тематические статьи. Но когда мистика вторглась в его жизнь, он посчитал, что это слишком. Наверное, от страха он отчаянно захотел не верить во все мистическое.

– Клим? – в проем перекошенного забора высунулась Вита.

В этот раз она подобрала одежду благоразумней и надела спортивный костюм. Розово-белый. С эмблемой единорожки. Нелепо, конечно, но… как же мило она в нем смотрелась! Клим приказал себе не пялиться на нее, чтобы не выглядеть полным придурком.

– Мы заходим, – предупредила она.

Наверное, прочитала его мысленный ответ: «Ну и идите», поскольку посмотрела на него внимательнее и подошла ближе. Бережно тронула за плечо и скользнула пальцами по руке к запястью. От этого простого движения сердце Клима застучало быстрее.

– Ты боишься?

С первой попытки угодила в цель.

Клим растерялся и прикинулся, что нашел нечто занимательное в кусте шиповника, растущем вдоль забора.

– Не боюсь, – соврал он и сам услышал, что получилось неубедительно. Чтобы подтвердить свое вранье, он устремился к входной двери «Серого дома». Так он совершенно случайно опять зашел в дом первым.

Эрн долго не приходил. Ребята обошли весь первый этаж, осторожно переступая пробоины в полу и сторонясь массивного шкафа с покосившимися дверцами.

На кухне Август рассказал, каким способом убили жильцов «Серого дома». Клим пожалел о том, что услышанное нельзя забыть. Уж очень неприятной оказалась эта история.

Дело было так: неизвестные выломали все окна и двери дома и разом напали на его обитателей. Хозяйку столкнули со второго этажа. Хозяина изрезали на кусочки. Их сына утопили в тазу, брата хозяйки сожгли, а сестру подвесили под потолком. Родственникам хозяина тоже не повезло. Одному брату снесли голову, второму перерезали горло и вырвали печень… В общем, пятьдесят лет назад здесь случилась кровавая бойня.

Послушав Августа, Клим понял, что по какой-то причине «Серый дом» утратил для него очарование. Он лишился загадочности и ореола таинственности и теперь напоминал криминальную хронику или отчет из очередного дела матери.

Как назло, эта история вцепилась в его память каждым словом и прогрызала себе место в мозгу, чтобы зафиксироваться там навсегда. Баллов Августу это не добавило, и его рейтинг в глазах Клима упал до минусовой отметки.

– На второй этаж? – предложила Лия, не прекращая делать снимки на смартфон. Судя по всему, она всерьез решила сфотографировать призрак.

От ее слов Клим моментально взмок, как будто теперь, всякий раз поднимаясь наверх, он обречен оттуда падать. Вита покосилась на него, словно догадываясь о его страхе. Только для того, чтобы опровергнуть ее догадки, он собирался подняться. К счастью, Эрн возник на лестнице, когда они к ней приблизились.

– Нашли? – обрадовался он, безошибочно угадав, что справочник лежит в рюкзаке Клима.

От его проницательности Климу поплохело.

– Как она у тебя оказалась? – проявил любопытство Август.

Эрн низко наклонил голову и спустился по ступенькам. Для призрака он выглядел слишком грустным. Хотя Клим не знал, как обычно выглядят призраки. Вот Фредди Крюгер – веселый парень, впрочем он ведь и не призрак.

Эрн сел на первой ступеньке и подтянул колени к животу. С полминуты он молчал, вглядываясь в темноту перед собой. Ребята с тревогой наблюдали за ним и переглядывались поверх его головы.

– Думаете, мертвым быть интересно? – наконец заговорил Эрн. Его голос звучал трагично, и у Клима сердце сжалось. – Я двигаюсь по «точкам», могу появляться только в определенных местах. Если хочу прийти не в «точечное» место, то придется платить по повышенному тарифу. Мне некому рассказать о том, что я не тонул. Некоторые моменты вообще не помню… – Он замолчал и принялся вырисовывать указательным пальцем круги на коленке.

Клим не понимал, к чему эти подробности, когда его спросили про справочник. Его так и тянуло сказать: «При чем тут твоя память, дружище?! Говори, где “монстрологию” взял!» Он не решился перебить мрачное молчание друга. Все-таки призраки надо уважать.

Казалось, Эрн и сам понял, что поддался драматичной атмосфере. Он тряхнул головой так, что его модная стрижка – как раз к экзаменам – вся растрепалась.

– Глупо, знаю. – Он поднял голову и улыбнулся, получилось печально. – Наверное, все призраки жалуются на свою смерть и хотят продолжать жить. Давайте вернемся к книге.

Возвращение к книге началось с рассказа Эрна о том, где он ее достал. Оказалось, нашел на чердаке дачного домика. Удивительно! Чего только не найдешь в старых домах.

– Мы ее полистали, – признала Лия. Она стояла и щурилась, плохо ориентируясь при слабом освещении фонариков. – Там написано про всяких монстров. Не думала, что ты ими интересуешься.

– Интересовался, – одновременно поправили ее Клим и Эрн, и взгляды присутствующих почему-то переметнулись на Клима.

– Что? – пожал он плечами.

Эрн вдруг рассмеялся, вскинув голову вверх, и едва не завалился на ступеньках. Лия воспользовалась моментом и сделала пару снимков. Воодушевленная, она быстро их просмотрела, и, судя по тому, как сильно нахмурилась, осталась недовольна результатом.

– Смена освещения не помогает… – едва слышно пробормотала она. – Не понимаю: почему не работает?

Клим ничего ей не сказал. По его мнению, тайком фотографировать призрачного друга – не очень вежливо.

– Класс! – Эрн хлопнул в ладоши, однако никакого звука не последовало. – Не думал, что почувствую себя живым. Но ты, Клим, – это нечто!

Глядя на друга, Клим невольно улыбнулся, хотя от слов «почувствовал себя живым» у него по позвоночнику пронесся озноб.

– Ладно, переходим к главному, – предложил Эрн. – Этот справочник настоящий. Просто поверьте мне, – опередил он возражения друзей. – И монстры в нем самые настоящие. Не знаю, как это возможно, но они такие же реальные, как мы с вами… – Он торопливо исправился: – Ой, то есть только вы… – На секунду замолчал и спросил сам себя: – Или я тоже реален? Как призрак, конечно.

Никто не решился вмешиваться в его размышления.

– Снова мистика?.. – неприятно удивился Клим. Стоило ему подумать о «Серой даме», у него заныла рука. – Нам хватило еще в первый раз.

Эрн с удивлением осмотрел Клима.

– Не узнаю тебя, – воскликнул он. – Ты же бредил мистикой! Я думал, ты порадуешься всем этим монстрам.

Клим не стал вдаваться в подробности того, что после нападения «Серой дамы» у него в башке произошел переворот. Одно дело смотреть мистические сериальчики, читать книги и воображать себя на месте героя… Другое дело – реальные призраки и монстры. Он вдруг понял, что рухнул бы замертво от ужаса, если бы столкнулся с настоящим оборотнем.

– Порадовался бы вместе с тобой, – ворчливо отметил Клим, опять делая выпад в сторону Августа. – Но ты не показал мне справочник.

– Только потому, что не успел. Думаешь, он у меня уже год дома валяется? Я его после экзаменов нашел. Родители увезли меня на дачу, сказали, что после умственной нагрузки мне надо мозги прочистить. А там, ты сам знаешь, жуть скучнейшая! Вот я и забрался на чердак. – Эрн замолчал и задумался, прищурив один глаз. – Странно, что я так хорошо помню, как нашел справочник, а остальное забыл…

Пока он раздумывал над этим вопросом, Вита перевела тему, не дав Климу продолжить высказывать возмущение насчет скрытности Эрна.

– Не верится, что какая-то книга умеет проецировать монстров, – храбро заявила она.

Клим на всякий случай промолчал. На его желание доказать существование вампиров и оборотней книга не повлияла. Он нуждался в более достоверном доказательстве, но не мог сомневаться в словах мертвого друга.

– Все собранные монстры, – продолжал Эрн, глядя в раскрытую книгу, – реальные. Карточки, которые тут хранятся, вроде их визиток. Только хозяин способен загнать назад тех, кто выбрался на свободу.

После этих слов девушки и Август посмотрели на Клима. Тот насторожился и на всякий случай отступил назад.

– Никакой я не хозяин. Просто притащил ее сюда в своем рюкзаке.

Август качнул головой, этим незначительным движением выражая мнение о его умственных способностях. Поскольку Клим дал понять, что не разгадал его намек, он пояснил:

– Ты вызвался хранить ее дома – значит, хозяин.

Клим поднял голову и крикнул в старый потемневший потолок полное безнадежности:

– Че-орт!..

Эрн нервно, но беззвучно похлопал по своим коленкам, как делал всегда, чувствуя себя виноватым, и извинился.

– Я не знал, друг. Книга валялась у моих на даче. Это даже была не наша дача. Ее только в прошлом году купили. Я подумал, что это самиздат, любительское чтение на лето. Откуда мне было знать?.. А теперь кто-то хочет получить книгу.

– Получить? – насторожилась Вита. Она достала из кармана обычную резинку, закрученную спиралью, и убирала волосы в высокий хвост. Клим не знал, для чего она это делала, но он залип на ней, как на красивой гифке. – Что это значит?

Эрн ответил ей с затаенной грустью:

– Значит то, что меня убили, чтобы забрать справочник. Для хозяина он опасен так же, как и монстры.

Стремительное озарение заставило Клима оторваться от созерцания Виты, и он заорал на Эрна:

– Так почему ты не отдал справочник этому опасному незнакомцу? Был бы сейчас жив!

Эрн подался к нему и уточнил:

– Ты не прочитал предупреждение о том, что за отказ от справочника последует наказание?

– Да-да, читал, – отмахнулся Клим, не находя в этих словах ответа на свой вопрос.

– Тогда почему спрашиваешь? Я бы отказался, но наказание… – Эрн резко замолчал и почему-то на пару секунд сделался очень прозрачным, едва ли не невидимым. – Я не думал, что погибну. Сейчас бы, конечно, все переиграл… Но я прошу не отдавать справочник не только из-за наказания. Понимаешь, я там, внутри.

Клим ужасающе медленно моргнул, словно кто-то растянул простое движение в десятки раз.

– Что? – бестолково переспросил он и тут же попытался реабилитироваться с более вменяемым вопросом: – Как – внутри?

– Я не знаю! – вспылил Эрн. Клим понимал, что причина его злости кроется в отчаянии, поэтому промолчал. – Я же говорил, что многое не помню. Вот и про это тоже. Пока прими как факт: я в проклятой книге. Если ты отдашь ее тому, кто за ней охотится, я навечно останусь в плену.

Выговорившись, Эрн несколько секунд не смотрел на Клима. Когда он снова заговорил, его голос звучал устало:

– Честно говоря, я не представляю, как освободиться. Я не нашел никакой информации про создателя справочника.

Эрн замолчал, и Клим осознал нечто важное. То, что он принял за обычное приключение, оказалось очень опасным мероприятием. Он подумал, что теперь «психи» его бросят. Да и зачем им оставаться? Чтобы найти ворованный браслет? Сделать еще пару неудачных снимков призрака или вспомнить то, что, возможно, не просто так забыто?

Эрн продолжал отмалчиваться. Он сидел на ступеньке, и его взгляд постепенно заострялся, а лицо превращалось в подобие жуткой хэллоуинской маски.

– Надо уйти, – резко вскинулся он, поднялся на ноги и схватился за перила. – Быстрее!

Он взлетел вверх по лестнице. Ребята, перепуганные его реакцией, последовали за ним, хоть и гораздо медленней.

Эрн добежал до конца узкого темного коридора и прошел сквозь дальнюю дверь.

– Нам придется по старинке. – Август схватился за дверную ручку, но разваливающуюся дверь с проржавевшими петлями открыл с третьей попытки.

Клим пропустил всех вперед. Когда шагнул в комнату сам, услышал голоса.

– …Вдруг ушли, – говорил мужчина.

Его голос звучал как лай большой собаки: резкий, грубый, бьющий по ушам. Между словами он мощно втягивал носом воздух, будто принюхивался.

– Это же подростки. – голос другого напоминал рев мотора: низкий, глухой, с пробивающейся хрипотцой, как у больного. Между словами он выдыхал, и оттого создавалось впечатление, что оба мужчины представляют собой единый неведомый организм. – Они будут сидеть здесь до тех пор, пока их мамаши не велят возвращаться.

Первый посмеялся, словно залаял. Похолодевший от страха Клим отступил от двери, которую так и не решился закрыть до конца. Остался проем сантиметров в двадцать, и через него доносились звуки с первого этажа. Это были шаги в тяжелых ботинках, которые стучали по деревянному полу, словно подбитые гвоздями.

– Кажется, они нас ищут, – прошептал Клим и засомневался, что его слова хоть кто-то услышал.

– Зачем? – прозвучал голос Виты рядом с его ухом.

Клим вздрогнул, то ли от неожиданности, то ли от потока воздуха, которым его обдало сладковатое дыхание девушки. Он обернулся, но, кроме силуэтов, ничего не разглядел: все выключили фонарики.

– Откуда мне знать? – позволил он себе возмутиться. Глупо, учитывая ситуацию.

– Мне страшно, – дрожащим голосом сообщила Лия, и Клим почувствовал, как она схватила его за руку.

– Мне тоже, – признался Эрн.

Клим чуть не воскликнул: «Какого черта? Ты же мертв!»

– Кажется, это они хотят заполучить справочник, – добавил Эрн.

Клим прислушался к звукам в коридоре. Кто-то поднимался по лестнице. Двое. Скрип ступенек от их шагов разносился по дому зловещим эхом. Климу казалось, что сам дом превратился в людей и сейчас идет к ним, чтобы выставить вон.

– Вылезем в окно, – предложил Август и своим заявлением сильнее прежнего напугал Лию.

Дрожащим голосом девушка предположила:

– Они услышат.

Август настаивал на своем варианте:

– Если не вылезем, нас найдут.

– Я отвлеку их, – вызвался добровольцем Эрн.

До того как кто-то остановил его, он проскользнул сквозь дверь. В зазор между дверью и косяком Клим успел увидеть двух громил, рыскающих в коридоре.

– Черт! – беззвучно, но с чувством ругнулся он.

Ему не хотелось отпускать Эрна не из-за страха за его жизнь: об этом уже поздно беспокоиться. Друг сказал, что боится тех мужиков, и Клим не хотел, чтобы он принуждал себя. Хватит. И так натерпелся.

– Сюда! – позвал Август, и Клима дернули за руку.

Он с трудом отлепился от зазора, где надеялся увидеть Эрна, и последовал туда, куда его потянули.

Спускаться со второго этажа, пусть и на крышу пристройки первого, было вдвойне сложно. Дурацкий гипс лишал Клима всякой маневренности. К тому же хвататься за оконную раму или за чье-то плечо при потере равновесия он мог только здоровой рукой. Именно это и сыграло с ним злую шутку, когда они пошли по крыше в поисках безопасного спуска.

Ступая по ее наклонной поверхности, Клим шагнул, не приглядываясь куда, и проломил ногой трухлявую доску. Шуму он наделал столько, что совсем не удивился, когда в доме затопали и закричали:

– Быстро, на улицу!

Клим рванул ногу назад, пошатнулся и кубарем полетел вниз.