Место действия: Паутина миров

Время действия: 21 августа 2060 года

— Давно я такого не видел… — На пару секунд я предался ностальгическим мыслям, видя, как в мою сторону среди других мертвецов, людей, тварей, и даже химер, несется шестилапый мишка. Это напомнило первую миссию. Когда все было еще хорошо. Когда мы только вступали на путь возвышения и надеялись на лучшее.

Звон разрушения! — Огромная пасть какого-то волка, изнутри сияющая темной, багровой энергией, захлопнулась, чтобы через секунду плоть мертвого конструкта начало рвать на части в бурных потоках энергии. Десятки людей, некоторые из которых были дополнительно изменены, уже приблизились ко мне, попадая в облако моих стихий. Именно облако, ведь техниками я теперь пользоваться почти не мог. Изменения в энергосистеме были столь чудовищны, что работать старыми методами, даже если бы получалось, было бы невероятным кощунством, все равно что использовать ядерный заряд в качестве молотка.

Огромный гуманоид, обшитый металлом, вживленным прямо в кожу, подобрался ближе всех, и я с удивлением понял, что передо мной нежить третьего этапа. Уродливая, похожая на танк, так что лица даже было не видно. И это творение даже попыталось применить технику, полноценную, достойную адепта схожей стадии. Но…

— Умри… — Прошептал я, и на мгновение звон разрушения вернул себе былую силу, а я мысленно дал себе пощечину, глядя, как тело оседает. На моей голове и так осталось немного черных волос. И если первые седые пряди можно было списать на случайность, то вот такое поседение могло значить что угодно. От того, что геном из донорской кости влиял на цвет волос, до того, что я умираю от старости, сам того не понимая. Да и не понимая, возможно ли это вообще, и что будет потом. Снова придется стать духом? Или смерть будет окончательной? Учитывая, как много тайн меня теперь окружало, я не мог этого знать. Но боялся. Боялся, что любое обращение к воле внутри себя приближает старость. Благо, самые опасные предположения не оправдались. И тот источник силы, что исчерпался в ноль при трансформации, чуть не угробив меня в момент попытки сгущения тринадцатого ядра, все же восстанавливался. Медленно, капля за каплей. И это обнадеживало.

А следом за смертями, в меня полилась чужая сила… Это было непривычно. Странно. Прямо в бою поглощать прорвы ци, выделяющиеся из трупов. Такое было ненормально даже для духов. Но, может быть, я научился этому из-за стечения факторов. Бытие духом. Стихия пожирания на этапе познавшего. И… Было что-то еще. Что позволяло мне разом выпить такой объем силы, от которого меня раньше порвало бы в клочья. Причем я и сам не понимал зачем это делаю. Ведь большая часть силы потом просто утекала обратно, казалось бы, ничего мне не давая. Но инстинкты шептали продолжать. И более того, я ощущал от этого некий кайф. Восторг. Что тоже было не очень хорошо.

Вух — На меня сверху опустилась мощная волна духовной силы, в которую этот, третий предводитель некромантов, вложил прорву энергии. А следом от него на меня посыпались и снаряды, расцветающие сиянием духовной силы. И снова бомбы… Через мгновение меня накрыло взрывами. Но боевое прозрение, спасшее меня уже множество раз, молчало. Так что я лишь плотнее окутался доспехом, что тоже расползался, растекался, не выдерживая моего текущего уровня сил.

Небесный шаг… — Нога оттолкнулась от земли, толкая меня вверх. Я, конечно, успел чуть потренироваться с техниками перед прилетом этих ублюдков. Но до сих пор не мог нормально ничего применять.

Взмах… - Трофейный меч четвертого этапа пытается достать врага. Ведь свой меч, как и посох звука, я потерял. Причем сам не особо помнил когда. Скорее всего, уже в моменте, когда стал огромным духом. Но мрачный мужик в черном халате уклонился в воздухе, рванув парящий меч. И, кажется, осознав мой уровень сил и попытавшись сбежать.

Звон разрушение! — Вот только через миг его накрыло волной моих стихий. И в них его смерть, его пожирание… Все поблекло, распадаясь в пыль. Он успел применить несколько техник, что я принял на покров, тратя на защиту огромные объёмы ци. Вот только эти самые объемы у меня теперь были почти что безграничны. И теперь большую сложность представляло просто достать до врага, применяя нестабильный небесный шаг. Впрочем, зачем я мучаюсь?

Полет! - Умение четвертого этапа мгновенно меня стабилизировало, позволив точно нацелить движение и следующим взмахом развалить тело противника на две половинки. Они еще жили. Но бой был уже завершен. Впрочем. Я тут же поймал половинку тела, схватив ту за голову. И сжал пальцы, дробя череп и перемешивая мозги. А потом на мгновение застыл, ощущая как чужая силы вливается в меня полноводной рекой. Потоком. Водопадом. Это были странные, но крайне приятные ощущения, которым я поддался как по наитию, делая нечто, чего раньше за собой не помнил. Наслаждаясь последними мгновениями чужой жизни, что перетекала в меня.

— Лети к Сараишу бессмертному. — Произнес я тихо, когда отошел от этого одновременно сладостного и ужасного действа, обращаясь к какой-то женщине на этапе ядра, что стояла на мече в отдалении. Но мой голос заставил ее даже пошатнуться.

— И расскажи ему все, что здесь произошло. Я буду его ждать. — Больше ничего говорить не пришлось. Адептка некромантка тут же поспешила свалить. А я перевел взгляд на половину тела, с раздавленной головой. Вот только не через секунду, ни через две награды так и не появилось. Никакой. И это было новой тайной. Загадкой, от которой становилось не по себе. Особенно учитывая то, что я словно поддался чужой воле в момент убийства. Словно бы сделал что-то, что было ниспослано свыше, как небесный закон дает улучшать техники, направляя действия. Вот и здесь меня что-то направляло. Но что? Зачем? Почему теперь убивать было так приятно? И не только приятно. Ведь теперь, теперь внутри словно бы что-то изменилось. Правда, я не мог понять что. И винить тут можно было или синий кристалл. Или красный. Больше я не видел ничего, что могло бы так сильно повлиять на незыблемый закон выдачи наград.

Но думать об этом вечно было глупо. Так что я перевел взгляд на город. То, что от него осталось. Мертвые, местами даже оплавленные здания, засыпанные пеплом. Но не время для ностальгии. Сейчас было время вести людей. Тех, кому я мог здесь помочь. Бывшим рабам мертвой руки. Так что очень скоро я был уже у порталов, где и располагалась основная масса пленников, которых использовали для открытия черного портала. Ну и для сдерживания тварей, если они оттуда появятся. Ангелами некроманты тоже естественно хотели поживиться. Только вот не предполагали, что те почти исчезнут.

— Теперь вы свободны. — Откашлявшись, произнес я, так чтобы все услышали, глядя вниз, на уже твердую корку черноты, в который превратился океан пепла. В воспоминаниях еще мелькали картинки, как я в нем плавал, не зная ни забот, ни сложных вопросов, так нагружающих бытие.

— Но мне нужны воины. Те, кто помогут отыскать разлетевшихся врагов. Те, кто возьмут под контроль порталы. Те кто помогут найти других выживших, оставшихся в этом мире. Десять сильнейших, подлетите ко мне. Мечи у вас должны быть… — Наконец, я выпустил Нелл из пространственного кармана, помогая ей встать на меч и ощущая ее жгучую грусть. Ее травмы так и не прошли, так что в бою она не участвовала.

— Рад, что ты выжила… — Произнес я, когда разглядел первую подлетевшую ко мне женщину. К сожалению, не совсем ту, что я хотел бы увидеть. Это была Ульяна из моего распущенного отряда. Вот только вместо хайпового образа с зеленым ирокезом сейчас она выглядела куда как хуже. Лицо покрывали застарелые шрамы и ожоги, одного глаза не было. А рабские одежды не красили образ.

— Это действительно ты? — Послышался удивленный голос. Да и не сразу она сообразила кто перед ней, что о многом говорило.

— Что с остальными? — Сухо спросил я.

— Рауль, Хао и Джон ушли в другую сторону, что с ними, я не знаю. А нас… Поймали… Андрей Михалович и Елена мертвы. Я осталась одна. — С ненавистью произнесла она, вытирая кровь с ладоней. Чужую, тех адептов уровня ядра или даже звезд, которых освобожденная толпа забила насмерть, некромантов и вроде как тех, кто им пособничал, выбивая себе место получше.

— Анаратша? — Тут же спросил я и сам удивился своему интересу. Тогда я убеждал себя, что все кончено. Сейчас же… Понял, что она была той одной из немногих ниточек, что еще делали меня человеком.

— Эту суку отпустили. Она для них бесполезна. — Прошипела с ненавистью девушка. А я на секунду задумался. Значит, все же ушла… Ну ладно. Мысли сразу же переключились, на другое, ведь ко мне начали подлетать и другие пленные, что были достаточно сильны, чтобы обзавестись парящими мечами и достаточно смелые, чтобы взвалить на себя переговоры со мной.

— Ты, ты и ты… — Указал я на людей, не интересуясь ни их именами, ни чем-либо еще. Только надавливая чуть, едва заметно аурой, чтобы понять их уровень сил. Крепкие ядра. Большего мне пока знать было необязательно. И даже так многие из них покачнулись, поменялись в лице, несмотря на то, что я специально еще после прорыва к ядру, потратил время и ресурсы на создание новой техники.

«Сокрытие силы» (этап: конденсация ядра)(качество: базовое) (созвездие: да) (ступень 2\7) - Техника, что позволяет идущему скрыть часть своей силы и постижения стихий.

Информацию об этом в общих чертах мне поведал еще Гай. Но пришлось ускориться и даже снова обратиться к источнику могущества внутри себя, с которым создание техники ускорилось в разы. Но тогда мы уже заметили разведчиков мертвой руки. А я прекрасно понимал, что показывать свой реальный уровень сил нельзя. Понимал, даже не осознавая всего масштаба возможных причин. Но подозревая, что теперь очень многие пожелают меня прибить ради обретения такого же могущества. Техника сокрытия была сложной. Муторной. Требовала постоянного контроля. Являлась своего рода извращенным покровом, что фильтровал выходящую наружу ци и стихии. И для нее я как раз и принялся улучшать и видоизменять старую, почти не используемую технику покрова, от которой ушел, создав более прочный аналог, доспех звука.

— Летите к выходу из этого мира. После того как найдем и раздадим всем связные амулеты. При приближении врагов докладывать мне мгновенно. Берите людей, у вас полная власть над остальными. Рассредоточить их на той и этой стороне. Пропустите врагов, не заметив, и пожалеете, что не сдохли.

— Ты и ты… — Указал я на Ульяну и еще одного адепта ядра. — Занимаетесь обеспечением. Собрать всю ценную добычу с мертвых, отобрать у других, составить опись ценного, предоставить мне. Еду, одежду, важное, распределить справедливо.

— Ты, ты, и ты… — Создайте отряды прочесывания, возьмите самых сильных, ищите некромантов. Если сомневаетесь в своих силах, зовите меня. Также здесь могли остаться выжившие из города. С ними тоже надо найти контакт.

* * *

— Если кто-то считает, что не справляется, уйдите сейчас, поставив на свое место более умелых… — На выдачу указаний ушло немного времени. И десятка адептов начала разлетаться, оставляя меня и Нелл одних. Вернее, еще с Ульяной.

— Что тогда произошло? Почему тут все… умерло? Что стало с тобой? — Не смогла не спросить она, ведь свалила отсюда заранее. Да и я, хоть и оделся, но выглядел все еще как кощей бессмертный.

— Предательство. Жажда силы. В итоге все вышло так. И теперь действительно мертвые руки чуть не получили то, чем должно было владеть Единство. — Произнес я.

— Единство? Они же враги… — Не согласилась она.

— Единство — это Земляне. Пускай лучше Трон захватит власть, чем внешники. — Твердо ответил я, сам понимая насколько же мелочен этот конфликт на фоне того, что грозит Земле.

— Все, лети… — Приказал я.

— Я могу снова присоединиться? — Спросила она, и я задумался.

— Подумаю…

На шее уже висела цепочка с амулетами, которые мы довольно быстро отыскали. Куда сложнее было разобрать какой из них с каким связан. Нелл тихо грустила, раздумывая о грядущем. Я же… внутри было странное чувство, смесь усталости, спокойствия, тихого предвкушения от новых возможностей и страха. Страха неизвестного. Страха за себя и Нелл.

Молча мы спустились, приземляясь на огромную черную «льдину» метров ста в диаметре. А я провел босой ступней по поверхности, ощущая странную текстуру, одновременно невероятно ровную, но не скользкую.

— Когда будешь допрашивать пленников? — Включилась Нелл.

— Надо бы. Но лень… — Посмотрел я на небо, в котором уже почти не было серой дымки. Надо было, как и много еще чего. Переделывать техники, налаживать связь с подчиненными, чтобы в какой-то момент те что не учудили.

Но в этот миг за моей спиной раздались крики, и обернувшись, я только молча посмотрел на огромный портал, который более не был черным. Вместо этого, там, на другой стороне, простирался чудовищный лес, сквозь который пробивались яркие лучи света.

— Я их убью… — Пообещала Нелл, и я усмехнулся. Впрочем, глупцов, что решили подзаработать, и вынудили осужденных на казнь коснуться портала, следовало наказать.

— Не убивай. Покалечь немного. А я проведу разведку… — Встал я, понимая, что отдохнуть мне не дадут. Нелл тут же включилась в работу администратора, начав отрывать кому-то руку. Я же вошел в огромный портал, рассматривая его ограничения.

(Направление: От родного мира) (Ограничения на той стороне: не выше этапа 6)

На той стороне не могло быть никого бессмертного. Это уже радовало. А вот ограничения текущего мира напрягали.

(Ограничения текущего мира: не выше этапа 4)

Четвёртый этап. Притом что ранее здесь могли находиться только ядровики. А значит, только вопрос времени, когда вместо некромантов третьего этапа сюда хлынут другие внешники, уже четвертого, уже владыки. А разрыв между третьей и четвертой стадией был еще больше. Смогу ли я удержать этот мир? Первоначально у меня была такая мысль. Создать здесь свое государство. Но… Вряд ли получится сохранить райские чертоги на длительном промежутке времени.

Нога ступила в невероятно мягкую мховую подстилку. На этой стороне уже было несколько смельчаков. Правда, вели они себя странно. И когда через мгновение в мои босые ступни впились десятки уколов, я понял почему. Множество насекомых, плотоядных растений, что тянули свои жгутики к плоти, и даже мох, что попытался меня облепить, явно обжигая кожу каким-то ядом. Все здесь было отравлено. Все несло отпечаток концептов… Яд. И что-то еще. Жизнь?

Вид был просто прекрасный. Огромнейшие деревья, вздымающиеся почти что на километр, странные, похожие чем-то на грибы. И невероятное разнообразие жизни, живущее в тени исполинов. Откуда-то сверху пробивался невероятно яркий свет. Но полюбоваться всем этим мне не дали. Ведь через секунду на невероятной скорости в нас ударило что-то, в чем я лишь мельком смог рассмотреть насекомое.

Звон! — Удар сырой силой сбил тварь, впечатал ее в огромный ствол. Но не убил. И тогда я смог рассмотреть летающее нечто, размером примерно с крупного волка и пылающее силой аж третьего этапа. Тварина почти сразу пришла в себя, попытавшись ринуться в новую атаку. Но я, не став размениваться на плохо работающие техники, снова взялся за меч, сходясь в ближнем бою. Рывок, удар. И уже меня сносит в сторону, обжигая чудовищной аурой. Но и тварь получает ранение, что разваливает ее головогрудь на части. А дальше я добиваю ее уже потоком силы, рассматривая награды. Капли и осколки третьего этапа. Все стандартно.

— Не рискуйте. Нам нужны бойцы. А здесь все выжжем посохами. — Приказал я остальным, что и сами уже поняли, что им тут не место, попятившись к выходу. Впрочем, место скорее было перспективным, нежели опасным. По крайней мере энергетический фон здесь был куда слабее, чем в райских чертогах.

Еще какое-то время я потратил на обыскивание трофейных колец. И вместе с Ульяной мы смогли откопать пару посохов второго этапа. Против тварей третьего они, конечно, были так себе. Но ими можно было попытаться поджечь лес, что, как минимум, могло оградить нас от угрозы вылета тварин через портал.

Сам же я там оставаться не мог, по причине того, что амулеты связи работали только в пределах одного мира. Так что отработкой техник следовало заниматься здесь, хоть это было и не совсем удобно. Расположился я в нескольких сотнях метров, прикрывая глаза и задумываясь над тем, во что бы я хотел превратить свои техники. Использовать заемную силу осколка я не собирался, пообещав себе в ближайшее время к ней даже не прикасаться. Хватит и обычных осколков просветления. С ними я и начал работу, монотонно раз за разом вливая те в улучшение техник. Но и здесь меня ждал облом.

Первое, что я ощутил, чудовищную «толерантность» к осколкам. Просветление первого или второго этапа меня уже не трогало от слова совсем. А ведь я и сам был, формально, на втором этапе. Но даже осколки четвертого этапа… Они так же текли сквозь разум, как вода, даже не давая значительного ускорения. И вот это уже напрягало. Мог ли я, выжрав ресурсы седьмого этапа, спалить себе часть… того, что было нужно для возвышения? Мог ли я развить невосприимчивость к осколкам? И что делать теперь?

Впрочем, я раз за разом повторял упражнения, начинал и заканчивал улучшения неудачами, ведь теперь моя энергосистема представляла собой нечто настолько сложное, что даже трактаты не давали ответов. Семь стихиальных ядер, еще пять вспомогательных. Чудовищно сложный узор меридианов… Все, что я применял до этого, применял на чистой интуиции, за счет власти над стихиями.

Власти познавшего седьмой ступени, что я до сих пор подсознательно сдерживал. Сдерживал, потому что понимал… Стоит ударить звуком во всю мощь, и весь этот океан вскипит. И даже мое тело, невероятно крепкое, начнет распадаться и рваться на части. Я получил силу. Но слишком быстро. Слишком неосознанно. И теперь только приоткрывал завесу к ее использованию.