Место действия: Паутина миров

Время действия: 21 августа 2060 года

— Это все? — Иазаланна, столп мертвой руки, удобно расположилась в кресле, предварительно духовной силой разметав огромный слой черного пепла в этом мёртвом мире.

— Да! — Пленники, стоящие на коленях, предварительно обработанные подчиненными, услужливо закивали. Не то чтобы отрезанные пальцы и продырявленные кости были слишком нужны при допросе с артефактом истины. Но… Власть пьянила… А еще сильнее пьянило ощущение собственного могущества. И осознание того, какие перспективы перед ней открывались теперь! Практически бесконечные! И это сводило с ума. Когда на окраине их территорий, вернее даже просто в диком локусе, открылся новый портал, что случалось не так уж и редко, если задуматься, разведчики тут же отправились в новый мир.

И… Какого же было их удивление, когда выяснилось, что это те самые райские чертоги, источник бесконечного могущества, что достался этим дикарям, а потом перешел в управление их новой империи, созданной големом. Адептка смерти вообще считала, что решение Сараиша Бессмертного не бороться за этот ресурс было ошибкой. Чудовищной. Но она еще дорожила своей жизнью, чтобы прямо высказывать такое недовольство. Сейчас же! Пленники рассказали все. И о расколе местной верхушки. И о том, как эти глупцы сами запечатали этот мир, отрезав единству все пути. Ну а Небо… Небо не любит пустоты. Оно забирает возможности у тех, кто ими не воспользовался, и дает другим.

— Кто через сто вздохов останется жив, тому я сохраню жизнь. Другого сделаю цзянши… — Кинула она взгляд на пару молодых адептов этапа ядра. Впрочем, ее мысли сейчас были совершенно об ином. Между ее пальцами струился золотой песок, опасно обжигая кожу. Сложный материал. Но некроманты всегда славились своими способностями к поглощению грубой ци. И этой задачей, адаптацией энергосистемы к песку, стоило заняться как можно скорее. Может даже удастся познать четвертую силу? Свет. Или, лучше, пустоту. Легендарный концепт…

— Ну? У вас уже пятьдесят вдохов. А если оба останетесь живы, то я убью обоих. — Добавила столп, и зрелище обещало быть вдвойне интересней, учитывая, что эти ничтожества вроде как были парочкой. Впрочем, это не помешало им через мгновение переглядывания вскочить с колен и попытаться выгрызть свою жизнь. Несколько вспышек техник, крики. Мольба о пощаде и треск черепа, раздавленного ударом ноги. Парень остался жив, успев проявить награду, пускай и кровавую. На несколько секунд дольше. А затем слуга, стоящий за спиной столпа, по ее едва заметному жесту, добил победителя. Личная игрушка, с полностью сломленной волей. Сильный молодой воин из местных, что стал ее текущим любимым питомцем. Кровавые ресурсы тоже было куда пристроить. Впрочем, это сейчас было невероятной мелочью на фоне остальных перспектив.

Столп встала с кресла, окидывая взглядом руины некогда явно прекрасного и чуждого города, что сейчас утопал в черной пыли. Та мощь, что прокатилась здесь, ужасала. Пленники утверждали, что вернувшиеся герои, уничтожившие нечто в самом центре райских чертогов, принесли кристаллы седьмого этапа. И сожгли их, вместе с собой и всем этим мирком, чтобы те не достались их убийцам. Иронично.

Питомец ловко запрыгнул в портал кольца, а женщина прикрыла глаза, устанавливая связь с духами, что сейчас парили по округе и даже тоже отправлялись на разведку. Распыляться было хоть и не очень хорошо, но сейчас, получив в свои руки и эти артефакты, она могла себе позволить подобное удовольствие, пользоваться и духами. Но эксперименты по совмещению духов и мертвецов ей только предстояли. Как только все здесь закончится.

Через несколько сотен вздохов она уже была над черным океаном. И зрелище этого места битвы, вернее места мгновенной смерти, заставляло чаще биться даже ее сердце. Заставляло представлять… Кто был тем безумцем, что сжег внутри себя капли седьмого этапа?

За пару недель, как местные мерили время, океан успел затвердеть, покрываясь коркой, по которой можно было ходить. Впрочем, любое неосторожное применение техники могло ту порвать, так что действовать приходилось осторожно. Но осторожно не значит медленно.

— Доклад. — Потребовала она от подлетевшего Хапура, рассматривая две огромные сферы порталов, от которых захватывало дух. Один в райские чертоги. И один черный. Говорят, некоторые великие адепты смерти получили просветление, прикоснувшись к черной сфере. В глубине души и она хотела бы иметь такую решимость. Но, естественно, совершать подобную глупость не собиралась.

— Уже убито шесть сотен рабов, старшая. Было шесть случаев, когда они получали дары Неба, три раза бунтовали, но ничего серьезного. Дальние патрули все еще ничего не нашли. — Кратко доложил тот. И Иазаланна чуть поморщилась. Где-то в этом мире еще были крысы. Причем сильные, хоть и трусливые. Из допроса следовало, что выжили тут аж двадцать один практик этапа тела ци, правда, многие потом были выдернуты на миссии, притом что у них, считая вместе с ней, таких было всего трое. И подмога прибудет нескоро. Но те просто решили отступить, спрятавшись непонятно где. Их сейчас и искали патрули.

— Почему остановили казни? — Задала она главный вопрос, видя, что череда смертей прекратилась. Да, твердая корка вокруг портала была разбита, видимо, вследствие бунтов. Но это было не поводом.

— Я приказал. В чертогах разведчики заметили врагов. — Раздался голос подлетающего Хавора. Гованд же остался охранять портал в этот мир.

— Думаешь, что имеешь право отменять мои приказы? — Нахмурилась столп. Неповиновение она решила пресекать сразу же, давя на корню любые попытки. Ее поставили старшей, несмотря на молодость и лишь условно недавний прорыв к третьему этапу. Но она заняла пост по праву. По праву сильнейшей. И не собиралась давать слабины.

— Ты не отвечала, старшая… — Чуть склонил он голову, изображая покорность, хотя Номен не сомневалась, что в душе он желал бы ее сместить. Но, подумав, не стала развивать конфликт.

— Ладно, пошли посмотрим, кто там сидит. Пленники уверяли, что они, как набрали песка, больше туда не совались.

— Это могли быть те, из экспедиции. Плюс не стоит забывать про ангелов. — Напомнил Хавор Данур.

— Что-то этих ангелов мы не видели ни разу, хотя раньше они вроде лезли в этот мир постоянно. — Огрызнулась столп.

— Их могла сожрать та тварь. Что уползла отсюда… — Напомнил он ей про еще одну деталь из допросов. Впрочем, это уже казалось чем-то странным и нереальным. Огромный дух под сотню метров? Ну допустим…

— Нам вон туда. — Указал Хавор практически по направлению к едва видимому, почти незаметному золотому сиянию. То место они тоже проверят. Обязательно. Но рыбу надо есть по частям, чтобы не подавиться костями. Номен же еще раз окинула взглядом этот мир, вдыхая обжигающий аромат и ощущая, как колет кожу. Вокруг протирался песок. Бесконечные запасы. Правда, становилось даже страшно от того, сколько местные его уже успели добыть, если сейчас на многие версты вокруг они словно были в кратере, из которого этот песок вычерпывали.

— С такими ресурсами… Несложно прорваться и к владыкам. — Другой столп, более старый, более уважаемый, повернулся к ней, пока они летели, явно не скрывая своего азарта и безумной радости. Она тоже испытывала подобное. Но старалась держать себя в руках. Медитация смерти. Она сковывала эмоции, делая разум кристальным.

— Если Сараиш не запретит отсюда черпать силу… Я вообще удивлена, что он здесь сам не появился. — Ответила она, наблюдая за реакцией собеседника.

— Если останется на этапе мастера, то может и побоится. Но если прорвется… — мужчина сделал паузу. — Тогда ему не будет смысла сдерживать нас, по крайней мере, если никто из подчиненных вдруг не станет расти быстрее него. Сейчас же он опасается. Местные показали, что чего-то стоят, уничтожая целые миры на своем пути. От их бомб почти не спастись. — Высказал он логичную мысль, ведь местные артефакты, ядерные и пустотные бомбы, были смертельны даже для адептов третьей, а может, и четвертой стадии. Так что лезть вперед естественно, никому не хотелось.

Постепенно пустыня начала сменяться чем-то иным. Выжженными пятнами черноты. И это сразу же насторожило обоих столпов мертвой руки. Здесь явно прошла битва. Или, быть может, кто-то снова пожертвовал своей жизнью. Однако никакой опасности сейчас не было, и даже когда они заметили те самые две фигуры, о которых и доложили разведчики, то не стали особо опасаться, тут же пойдя на снижение.

— Это будет даже интересно. Послушать их рассказ… — Предвкушающе оскалился Хавор. Но атаковать с дистанции не стал, сначала сблизившись так, чтобы рассмотреть познанием две фигуры. Привычка, выработанная жестокой логикой миров силы. Ведь пока ты не знаешь, кто перед тобой, атаковать может быть самоубийственно. Ведь пускай и с малым шансом, но оборванец может оказаться могучим воином. Сейчас же, и Иазаланна, снизившись на мече, смогла прекрасно рассмотреть две фигуры, что также молча воззрились на них самих.

Кровавый Дух\воин небесного закона из иного мира(этап: 2)

Воин небесного закона из иного мира(этап: 2)

Всего лишь адепты второго этапа, что сразу же убило всю настороженность. Ну или вернее большую ее часть, ведь схватки с местными научили всех осторожности, ибо не знаешь, что за мощный артефакт может оказаться даже в руках слабака. А еще напрягал человек. Невероятно худой, истощенный мужчина, совершенно голый, так что можно было рассмотреть все тело в подробностях. Но куда интереснее выпирающих костей были его глаза и волосы. Глаза сияли звездами.

И там, в глубине синего и почти красного провала разноцветных глаз, мерцало не по одной, и далеко не по две звезды. Там их был целый узор, что намекало на невероятную, вот такую вот, вычурную, показную, наглую демонстрацию своей силы. О таком она только слышала. Что так выпендриваются наследнички великих кланов. Но даже они зачастую так не рискуют, даже если имеют возможность, то не используют ее, чтобы не раскрывать своего потенциала любому встречному. На его фоне какой-то дух, пускай и гуманоидный, не вызывал интереса. Почти. Разве что намекал на наличие интересных артефактов.

— Могу предположить, что вы Нелл и Михаил… — Неожиданно прервал затянувшееся молчание Хавор. И Номен тут же навострилась, удивляясь тому, что он знает этих дикарей. Откуда?

— Ну а тебя, как зовут, повелитель мертвых? — Низким, неожиданно сильным голосом ответил тощий почти старик. Ведь несмотря на условно молодое лицо, почти все его волосы уже были седыми, неровными клочками перемешиваясь с черными. Сколько ему лет? Двести? Иазаланна тут же мысленно над собой посмеялась. Не двести. Максимум сто или около того. В этом мире не было никого старше. Просто этот, наверняка, поздно шагнул на ядро и омолодился пока не полностью.

— Они были лидерами рядом с храмовниками. — Вместо ответа, показывая полное пренебрежение к собеседникам, пояснил Хавор, оборачиваясь к Иазаланне. И тем самым успокаивая ее. Теперь все встало на свои места. Хавор тогда отвечал за тот участок, вот и был обязан иметь информацию обо всех сильных «соседях», даже если сам с этой парочкой не встречался.

— Говорят, они того… Связаны узами жизни и смерти. — Хохотнул он, впрочем, наверняка, сам не особо веря в эту шутку.

— Ты не ответил… — Вдруг вклинился снова тощий, что, видимо, просидел тут очень долго. А Номен наконец поняла его стихию. Звук. Крепкий уровень познавшего, но не более.

— А также я хочу знать, что происходит там, на руинах города? — Словно не понимая своего положения, добавил мужчина. И Иазаланна по-новому взглянула в его глаза, наполненные звездами. Безумие пути… Безумие возвышения. Безумие стихий. Названий было множество, но суть одна. На пути возвышения было множество опасностей. И если молодой практик преодолевал преграды возвышения, не умерев от прорывов и познав стихии, то его поджидала новая преграда. Душевные демоны.

Кто-то бросал возвышение, чтобы наслаждаться благами жизни, ведь терял смысл в бесконечной лестнице к небесам. Такие выглядели жалко, или кичась своей ложной мудростью, или сходя к старости с ума от осознания ошибки. Кто-то превращался в дикого зверя, не выдерживая своего пути. А кто-то… Терял рассудок в своем возвышении, становясь фанатиком. Частично это помогало. Но могло и свергнуть адепта в пучину, где он сам мог убить себя, теряя связь с реальностью и переставая видеть опасности. Такие могли прыгнуть в бездну или сразиться с драконом. Или начать дерзить старшим. Такое безумие помогало и в развитии, давало «просветление». Но идущие им балансировали на грани обрыва, рано или поздно срываясь.

— А не много ли ты хочешь, младший? — Хавор спрыгнул с меча, подходя к мужчине, пока Номен продолжала разглядывать его черты лица. Чуть странные для этого мира, хоть его населяли и множество народов.

— Но я отвечу тебе. — С сарказмом продолжил он. — Там он указал рукой на портал вдали. — Пока ты сидел в этом мирке, застопорившись на втором этапе, мы заняли те земли. Там мы сейчас выискиваем последних выживших, чтобы убить или сделать рабами. Там мы убиваем стариков, детей и женщин, скармливая их черному порталу, чтобы получить еще ресурсов и стать сильнее. И там будет место нашей силы, которые вы просрали в глупой междоусобной сваре, из-за которой теперь это место будет нашим. — В тишине вокруг человека вспыхнула аура. А Хавор, чуть помедлив, продолжил.

— А теперь я убью вас, потому что нам не нужны такие, как вы. Ты слишком силен. Наверняка набрал немало даров неба. И так долго сидел здесь, тщетно наращивая силы, потенциал, и оттягивая прорыв. Но твое желание открыть побольше звезд и стало тем, из-за чего ты теперь умрешь. — Процедил он, стоя уже почти вплотную к голому мужчине и держа в руке меч. Меч четвертого этапа, пожирающий души. Номен даже поморщилась, ведь так будет совсем неинтересно.

Держи ее собрат обычное оружие, сильный воин ядра мог бы побарахтаться. Возможно даже чуть наподдать зазнавшемуся Дануру, учитывая, что противник явно был силен. Может даже владел сильными умениями, трансформами. Но это лишь будоражило ее воображение. Что может выпасть с такого? Какие редчайшие дары? Если выпадет что-то реально ценное, например, тело драконида, то можно будет и ударить в спину старикашке, разом избавляясь от одной проблемы и получая невероятный дар. А вероятность на тело драконида была отнюдь ненулевая, учитывая, какой выносливостью должна было обладать плоть для создания звезд в глазах.

— Я понял… — Процедил Мужчина, явно разозлившись. Но в безумных глазах не было страха.

— Тогда тебя хватит для допроса. — Обернулся он к парящей Иазаланне. И та напрягалась. Ведь человек был или безумцем, или реально думал, что сможет выиграть. Но что у него есть? Абсолютный щит? Боевые посохи? Телепортация? Даже с полным набором умений он вряд ли сможет победить. В самом плохом случае, применения абсолютного щита, им придется долго и монотонно его запинывать, истощая защиту. Но даже так у двух пускай и невероятно талантливых адептов этапа ядра не было шанса против двух опытных адептов третьего этапа с завершенными телами ци, также снабженных умениями.

Свист! — Хавор более не стал ждать, вспыхивая аурой и вкладывая в один удар всего себя, так что воздух застонал и даже хлопнул, обрушивая артефактный меч на тело врага. Покров столпа тем временем уплотнился настолько, что стал напоминать кристалл, сотканный из концептов смерти, пожирания и кристалла. Редкий путь построения защиты. Невероятно затратный, но применяемый теми, кто ставит все на один удар и завершает бои быстрее мгновения ока. А разошедшаяся перед этим волна силы, ударившая в песок и там достигшая ног противника, призвана была дестабилизировать потоки ци, не дав тому применить ни опору, ни даже быстрый шаг. Идеальная комбинация, отработанная миллионы раз, ведь пускай любимчики неба и получали все с ложечки, но почти ничто не могло заменить многовекового опыт схваток.

Вот только через мгновение столп уже увидела, как меч влетел в подставленную ладонь призрачной руки, вопреки логике, останавливаясь ей. Так не могло быть! Ведь меч мог прорубить и умение руки третьего этапа. И даже, наверное, начала четвертого. Но Хавор не растерялся, через тысячную долю мгновения атакуя второй рукой, с зажатым в ней кинжалом. Молниеносный рывок, и удар, в который он вложил стихии, что накрыли безумца, на миг закрывая обоих вспышкой энергии. Чтобы еще спустя мгновение Иазаланна замерла, с глухим осознанием глядя, как появившаяся вторая призрачная рука сомкнулась на шее Хавора.

Треск! - С отвратительным звуком сияющая ладонь сжалась, отделяя голову от тела. И даже так тело того, кто достиг этапа раскрытия звезд, продолжило стоять, даже попытавшись встать в защитную стойку и уплотнив покров, снова создавая кристалл. Вот только это было уже бессмысленно.

А безумец медленно повернулся к ней, поднимая оторванную голову и позволяя ей в последний раз заглянуть в глаза бывшего собрата, переполненные ужасом. После чего призрачная рука отпустила ту. Но прежде чем голова столпа упала на песок, адепт с пылающими глазами ударил уже своими, невероятно тощими руками, с хлопком смыкая ладони и заставляя череп столпа мёртвой руки разлететься мелким крошевом.

Прыжок сквозь бездну! - Иазаланна не медлила, тут же уйдя пространственным рывком и даже не помышляя о бое. Просветление и заемная сила уже растеклись в ней, давая понять одну простую мысль. Здесь ни она, ни даже они вместе с Говандом, оставшимся у дальнего портала, ничего не смогут сделать. Только втроем или вчетвером, можно было бы подумать. Но сейчас главное выжить!

Прыжок сквозь бездну! — Кристаллы горели, обжигая душу, а из кольца она выкинула веером сразу все бомбы, надеясь, что хоть это замедлит преследователя. Времени на то, чтобы выпустить цзянши, не было, да и бесполезны они будут, если, вернее, когда, враг вскочит на меч.

Хлопок! — Сзади оглушительно рвануло, окатывая Номен чудовищной волной, прожигающей спину. Вот только еще через мгновение что-то сжалось на ее плече, ломая уже закаленные кости третьего этапа. И с ужасом она только успела заметить пылающие пальцы, уходящие глубоко в ее плечо.