Место действия: Паутина миров.

Время действия: 6 сентября 2060 года

— Как твое имя? — Наконец спросила-таки владыка, уже чуть сменив тон. Видимо, битвы сегодня с ними все же не предвидится. Кристобаль, так звали адепта воздуха, уже рванул в сторону легионов, идя на подмогу земной армии, так что мы остались одни.

— Михаил.

— Тот самый кровавый русский? Когда я только стала адептом, то мечтала когда-нибудь нагнать тебя в развитии, встретиться и убить. — Не совсем к месту прошипела она.

— Сочту это за комплимент. — Создал я линзу, рассматривая врагов. — Первые два пункта выполнены, а третий так и останется несбывшейся мечтой…

— Уверен, что такой уж несбывшейся? Ты выглядишь не очень здоровым, честно сказать. — Уже оскалилась она, но видя мое молчание, сменила тему.

— Мое имя Саманта. И такой боец, как ты мне очень сильно пригодится. — Наконец, произнесла она, перейдя к предложению. Что, собственно, было и ожидаемо, после того как она сменила тон.

— Не вижу резона. Доверять свою жизнь кому-то, прыгать по кольцам или карманам не входит в мои планы. — Не стал я давать ей ложных надежд.

— Это необязательно. Ты можешь обосноваться здесь. Меня не кинуло на миссию, мои владения здесь же. Почти весь Техас теперь мой дистрикт. А со смертью Артура, подозреваю, накинут и его территории. В ресурсах проблем не возникнет. Я вложусь в тебя для выхода на владыку. Если у тебя нет серьезных духовных травм. У тебя же их нет?

— Дистрикт? — Уцепился я за незнакомое слово. Вернее за непонятный в текущей обстановке термин. За что на меня посмотрели как на отставшего от жизни, что, впрочем, было абсолютной правдой.

— Феод, владение, выделяемое владыкам от императрицы. — Пояснила она, и это заставило меня крепко задуматься. Так-то я уже предполагал, что Елена, та самая, взяла власть над всей планетой в свои руки после смерти других сильных мира сего. Но до этого момента это была лишь отрывочная информация. Сейчас же я видел наглядные подтверждения. Прошло лишь три месяца. А Землю поделили уже на какие-то дистрикты.

— Просто не уходи с миссии раньше времени. Потом поговорим. А сейчас помоги в том, чтобы размазать этих уебков. — Произнесла она и рванула вперед, оставляя меня в раздумьях. Так-то желание заполучить меня было логичным. Не укладывалось в него только прокачка до владыки. Ведь тогда велик риск, что я выйду из-под подчинения. И хотя идея подчиняться кому-либо мне и крайне не нравилась, но сейчас я реально не собирался убегать из столь интересного места. Как минимум я еще хотел поговорить с фанатиками, поговорить с Гаем, если он тоже здесь.

На секунду я даже сам удивился такому желанию. Что это? Я просто хочу получить еще больше информации? Те уроки, за которые тогда заплатил? Или надеюсь, что он откроет завесу тайн, рассказав какую-нибудь легенду про синий и красные кристаллы? Или все было куда проще? И в Гае я просто видел учителя. Того, кто дал мне ценные советы, того, кто заложил часть фундамента моего восхождения, открыв четвертый концепт и определив мой путь боли?

Быстрый шаг! - Отбросив мысли, я рванул вперед, разгоняя меч и устремляясь вслед тем, кто уже бежал или летел навстречу врагам. Кстати, скорость бега некоторых адептов третьего этапа не слишком-то уступала парящим мечам, если те не сильно разгонять.

Достать! — Выпустил я Нелл, от которой сразу же дохнуло смесью дикого недовольства, что она опять все время провела в кармане. Все произошедшее я ей пересказал за секунду, и теперь она сама пылала энтузиазмом врубиться в строй врагов, хоть те и были объективно сильнее нее.

— Осторожнее. — Предостерег я ее и легким пинком скинул со своего меча, надеясь, что хоть так выиграю ей еще десяток секунд, прежде чем она попрется на противников. Сам же ускорился, уже наблюдая, как легион пытается огрызаться на Кристобаля. И надо сказать, неожиданно у тех получилось застопорить владыку. Залп сразу нескольких посохов, третьего этапа, вроде как, точно нацеленных на подлетевшего слишком быстро владыку, заставили даже того отступить.

Правда, затем, когда он создал сначала дождь из тысяч ветряных лезвий, накрывших огромную армию, а затем добавил туда и воздушную волну, от которой земля снова пошла рябью, уже легиону стало плохо. Другой вопрос, что такие размазанные атаки, даже на этап выше, не могли убить слишком много врагов. А несколько сильных противников, пойдя явно в самоубийственную атаку, с парящих мечей сбросили на Кристобаля снаряды. И снова четвёртого этапа.

Видимо, технологии создания таких простых боеголовок, например, с духом внутри и кристаллами четвертого этапа, становились все распространеннее. А вот почему молчат высотные дроны, оставалось загадкой. Развернувшись, я попытался найти в воздухе точки авиации. Но тех явно стало меньше, чем перед началом боя. Видимо, эманации от битвы владык докатились и до них. Но это не объясняло тотального молчания артиллерии.

Пока армия внизу только подползала к строю противников, а Саманта уже настигла Кристобаля, начав ему помогать против закованных в броню легионеров, которые, кажется, откопались из-под атаки владыки как муравьи из-под песочка, я завернул на фланг, поняв, что в центре мне нечего делать. Враги отступали. Но если легионеры пытались это делать не спеша и держа строй, то вот земляне за их спинами бежали неорганизованной толпой. Однако я выбрал своей целью как раз такой, небольшой отряд закованных в броню воинов.

Стрела звука! - Ударил я вполсилы, чего обычно хватало для уничтожения всего и вся. Но сверхзвуковой снаряд с грохотом разбился о марево силы, вспыхнувшее над стройной коробочкой воинов. И это заставило меня даже проникнуться уважением к врагу. Коллективный щит. Техника, в которую вливали силу сразу несколько десятков мастеров, что позволяло ей выдержать даже мои атаки.

Смазанная тень мелькнула сверху, а через миг меня накрыло облаком взрывов, несильных, всего лишь третьего этапа. А еще через миг сразу две фигуры, несясь на огромной скорости, схлестнулись на мне, врубаясь в покров длиннющими мечами, метров по пять каждый.

— Неплохо! — Оскалился я, совершая рывок и настигая одного из легионеров на мече.

Хлопок силы! — Атака сбила его, закрутила в воздухе. А удар копьем, вспыхнувшим клинком звука, поставил точку в противостоянии.

Буум! - Новая серия взрывов накрывает меня с головой, начиная пропекать. А следом, прямо в лицо, бьет поток ревущего пламени. И снова посох третьего этапа. После чего со спины бьет новый «ассасин». Но чего-то подобного я и ожидал. А потому взгляд силы успел рассмотреть смазанную фигуру заранее.

Взмах! — Меч, пожирающий души, разваливает противника, а я ныряю вниз, к основному строю, обрушивая на них свой козырь.

Звон разрушения! — Ноги бьют в плечи закованного в сталь воина, вминают его в камень. Но тот даже в этот момент пытается меня ударить кинжалом. Впрочем, его тело исчезает в звоне стихий. Со всех сторон на меня обрушиваются техники и сталь. Много стали. Мельком успеваю оценить, что там есть и оружие четвертого этапа. Просто закаленные клинки, без каких-либо свойств. Но все это становится бесполезным, когда мои стихии с ревом затапливают все вокруг.

Удар! — Наконечник копья уходит в забрало упавшего на колени воина, обрывая жизнь.

Блок! - Призрачная рука отводит в сторону удар мечом, готовый обрушиться со спины. Легионер пожертвовал жизнью, поставил на кон все, и не успев ударить, просто рухнул вниз, сгорая в огне моих концептов. Ларец души мерцал постоянно, ведь я вливал сейчас кучу капель во вторую призрачную руку, восстанавливая этот свой козырь. И параллельно приходилось следить и за боем, ибо легионеры показали себя чудовищно опасными врагами. Будь на моем месте самый обычный землянин на теле ци, он бы не продержался и пары секунд.

Звон! — Набат гулял, набат собирал свою жатву, уплотнялся, чтобы ударить в новые фигуры врагов, забираясь под доспехи. Звук подбирал ключ ко всему, пробирался сквозь металл, начинал рвать плоть, умерщвлять энергосистему.

Удар! — Копье пробивает металл и увязает в теле какого-то ракшаса, судя по рогам. Сомнений в том, что это не только снова воины из мира Моонгав, но даже та же самая организация, что была в первом прорыве, уже нет. Сзади несется новый «гений», что может выдержать мое давление. Удар копьем. То вгрызается в мой доспех звука, но я ухожу чуть в сторону, отвечая ударом мечом.

Быстрый шаг! — Сместиться. И накрыть новых противников звоном разрушения.

Стрела звука! — Коллективный щит распался. Теперь видны только ошметки, клубящиеся вокруг разрозненных групп, по три-пять человек. И стрела сметает четверку воинов.

Стрела звука! - Потом снова залп и снова. Так что от отряда противника не остаётся почти никого.

Бадум! — Сверху накрывает взрывом. Снова. Камень плавится. Доспех звука трещит на пределе. Хорошо накрыли, падлы. Видимо, кто-то решил, что своих собратьев уже не спасти. Полет, быстрый шаг вверх, совмещенный с небесным шагом до такой степени, что теперь их уже не разобрать.

Удар! - Призрачная рука смыкается на шее противника, что зачем-то снял шлем. Вернее противницы. Пустота и звук врываются в ее тело, готовые за секунды совершить казнь. Я успеваю ощутить, как пустота жадно выпивает звезды, вернее просто ломает их. Но затем ее сметает. Сметает огнем, что приходит откуда-то изнутри, а через мгновение все тело противницы вспыхивает светом. Взрыв. Мой покров с треском распадается, а кожу обжигает. И я на секунду застывая, пораженный скорее не мощью взрыва, а тем, что впервые увидел такое четкое самопожертвование. Противник просто взорвал внутри себя все звезды. Разом. Оставляя вместо себя лишь пепел.

Звон разрушения! — Волна вибраций проходится по выжившим, добивая тех. Слева грохочет основная заварушка, где владыки запинывают пытающиеся отступить основные когорты. Другие адепты тоже не тормозят, желая урвать трофеев и себе. Так что я с неудовольствием заставляю себя остановиться, чтобы подобрать трофеи, пока те не исчезли. Телекинез. Хватаю самое ценное, чем тут и является один из посохов третьего этапа. Пускай для меня его ценность уже сомнительна, но может получится продать? После чего несусь дальше, настигая первого врага из Землян. Тот, не задумываясь, атакует первым, волной электричества, что лишь беспомощно растекается по моему доспеху.

Хлопок силы! - Ответная атака его сметает. Как и солидную часть выдранной каменной породы. А следом остается только добить тычком копья. Сзади налетает разогнанная тень, вонзая клинок в покров. Тот уходит глубоко, почти достигая кожи. И я разворачиваюсь, заглядывая в пылающие краснотой глаза предателя, от которого фонит концептом меча. С треском его голова лопается, под сомкнувшейся призрачной рукой. А я понимаю, что мне не хватало битв на этапе тела ци.

Не хватало вот таких вот битв, где тебя атакуют со всех сторон, как в мясорубке. Да, я отработал многие движения и атаки до автоматизма. Но я до сих пор не использую потенциал своего тела даже на десятую часть. Отчего все вокруг и кажутся мне такими стремительными. Я теперь словно боец тяжеловес, могу одним ударом убить. Но вокруг меня скачут те, от чьих шагов каменная порода крошится. И я могу так же. Просто не привык так разгоняться на постоянке.

Просветление! - Сознание наполняется легкостью, и дальше я несусь уже по поверхности земли, не задействуя ни меч, ни полет, ни небесный шаг. И в этом ловлю уникальный кайф. В том, что стоит тебе неправильно поставить ногу, и тебя унесет как сломанную ракету. Тело начинает выходить на пик, наконец реализуя весь потенциал завершенного тела ци. И это, надо сказать, было прекрасно.

Удар! — Меч из руки противника просто вышибает, но и я улетаю дальше, метров на пятьдесят, так что приходится тормозить и возвращаться. Затем меня сдувает волной ци с водным концептом, и я опять улетаю. Но уже скорее из-за того, что не справился с управлением. А сознание привыкает к такому, новому стилю боя. В чем-то он был хуже, пока что, чем тот, к которому я привык. К резким атакам из неподвижности. Сейчас же я был воплощением движения, воплощением скорости.

Техники улетали в молоко, как мои, так и чужие. Тела, если бой завершался, от финального удара разрывало на части и расплескивало по камням. Но я наслаждался этим. Концепты вопили. Особенно звук. Особенно вечная мелодия, в которую начал закрадываться все тот же шепот. Безумие стихий. Оно снова начало подступать, пока я был занят боем, лишая предателей жизни одного за другим. Так что пришлось намеренно себя отрезвить и замедлиться. Удар копьем. Еще удар и еще. Противник, новый кровавый, филигранно управлялся с парными мечами. Но и он не смог выдержать звона разрушения, сломавшись.

Быстрый шаг! — Я оказываюсь перед новой группой врагов, что тут же распадаются на группы поменьше, прыснув в разные стороны. Порталы в паутину миров уже близко, несколько сотен метров. А один из врагов сам бросается на меня, занося свое копье и посылая технику в виде десятка ледяных игл. Просветление, азарт боя, зов стихий, все вливается в ответный удар копьем, что уже пылает от вложенных в него концептов. Но в последний момент я отвожу удар, позволяя врагу избежать смерти. Потому что сквозь азарт боя разум все же продолжает оценивать обстановку, и я понимаю, что мужчина, бросившийся на меня, бежал вместе с женщиной и совсем еще ребенком, лет, может, пятнадцати. Тот тоже был адептом, причем неожиданно сильным. Может быть, ядро. Новый удар от противника. И новый. Тот уже под адовой дозой просветления, причем яростного. Но призрачной рукой я блокирую его копье.

— Вали в портал. — Кричу ему в лицо, обдавая волной звука. И тот резко прыгает назад, после чего все же разворачивается и ускоряется, удаляясь. А я окидываю взглядом поле боя и на душу снова лезут неприятные мысли. Предатели человечества. А сколько в этой битве было вот таких же вот, тех, кто просто хотел уйти, уйти вместе с близкими, решив, что так будет лучше? Может, они ошибаются, может они приближают конец Земли. Но разве мы вправе решать за них?

Бой заканчивался. Медленно. Монотонно. В порталы наша армия уже не лезла, да и немало врагов успело сбежать. Здесь же все заканчивалось добиванием раненых, взятием пленных, хоть последнее и было редкостью. Это для врагов мы представляли ценность. Для землян враги же были лишь расходным ресурсом, что давал прибыль только в случае смерти. Я взлетел, рассматривая перепаханные каменные породы, тысячи трупов. Рассматривая, как вдалеке какой-то кровавый дроид, из единства, добивает раненых и собирает трофеи. Как в отдалении группа адептов медленно добивает уже какого-то человека из единства, судя по порванной нашивке на одежде. Причем я не мог понять, это был дезертир, или он был на нашей стороне, просто воины федерации с ним чего-то не поделили? Убивали его медленно, со знанием дела.

Мой взгляд видел куда дальше остальных. Подозреваю, в остроте зрения я был на уровне владык. А линза света позволяла увидеть еще больше. Вот с еще живого легионера стаскивают металл, и победитель занимается интересным делом, проверяет, как долго враг сможет оставаться в живых, если лишать его внутренних органов. А еще в сотне метров какая-то банда, которую, видимо, главарь притащил в кольцах, судя по слаженности действий, сортирует пленных. И как я понял, мужчин они убивали на месте, а вот женщин даже лечили, потом забрасывая в кольца. С дезертирами не церемонились. Наоборот. Многие словно обезумели. И хотя я и сам был жесток с врагами, но сейчас не был согласен с теми, кто в иступлении жестоко убивали таких же Землян.

От всего этого на душе стало мрачновато. В первую очередь оттого что я не мог четко сказать самому себе, где добро, а где зло. Ни к кому из них я не мог подойти и казнить. Не потому, что не было силы. Захоти, и я бы сам устроил тут кровавую баню, а владыки бы мне просто погрозили пальчиком потом. Просто я реально не чувствовал в себе права никого осудить. Даже если все происходящее мне не нравилось.

Времена страха прошли. Страх больше не терзал человечество, по крайней мере, тех, кто стал сильными адептами. Теперь настали времена битв. Битв, в которых с каждым днем все чаще будут рождаться новые монстры. Монстры, которые потом, через годы, превратят и наш мир в подобие других, откуда сейчас текут эти легионы.

Мелодия внутри стала мрачной. Тягучей. В чем-то лицезрение всего этого даже давало концептам подпитку. В битвах познать стихии было куда проще. И в ярости схватки, в момент смертельной опасности. И даже вот так, лицезрея уже лишь трупы и триумф победителей над проигравшими. Шепот снова стал сильнее, толкая в пропасть. «Попробуй, поглоти кристаллы. Ты силен. Давай! А если получится? А если ты станешь не просто познавшим, а проводником звука?» Что-то такое крутилось в подсознании, не давая покоя и подтачивая волю. Но мотнув головой, я полетел в центр этого месива, к владыкам. И когда увидел, кто находится рядом с Самантой, то внутри что-то неожиданно екнуло.

Не узнать цветастый халат, сшитый из сотен кусков, было сложно. Так что я затормозил, начав опускаться на удалении. Но фанатик будто почувствовал меня, на миг повернув голову. И я поймал на себе то, что можно было бы назвать «взглядом» белесых кристаллов.

— Будь моя воля, я бы пустила всех вас на кристаллы! — Услышал я слова Саманты, обращенные к Гаю.

— Почему твои воины не были в первых рядах? — Продолжила она.

— Потому что мы подчинялись Артуру. И таких приказаний не было, старшая. — Спокойно, в своей привычной манере ответил предводитель фанатиков.

— А теперь подчиняетесь мне. И стоит тебе еще раз не выполнить приказ, и я сочту это бунтом. — В голосе владыки чувствовалась плохо скрываемая ненависть.

— Не факт, что мы станем вашими подчиненными, старшая. На этот дистрикт могут назначить другого. Того, кто не будет так предвзят к нам. — В голосе Гая прорезалась сталь. Впрочем, лишь самую малость. За что он тут же поплатился, оказавшись задавлен аурой Саманты.

Адепт из другого мира (этап: тело ци\раскрытие звезд)

Стоя на камнях, я с шоком наблюдал как Гая, стоящего на коленях, вжимает в землю, давя аурой. Как призрачные мечи, пускай и совсем маленькие, впиваются в его тело, даже на расстоянии пылая ощущением того, как должно было быть больно тому, против кого они обращены. Впрочем, наказать Гая болью? Это было смешно даже мне. А вот что было не смешно, так это, что я не понимал, почему он так слаб? Неужели при переходе на этап тела ци он настолько растерял талант? Или, что логичнее, он скрывает силу. Но зачем? Чтобы его не прибили, сочтя неуправляемым элементом? Ведь это своему, Землянину, можно позволить быть гением. А вот внешнику, пускай и союзному, не очень. Тем более что Саманта явно его просто ненавидела. Ну или скорее не питала теплых чувств ко всем внешникам. А сейчас, когда Артур, видимо и являвшийся тем, кому подчинялся храм боли, умер, судьба этой организации могла быть плачевной.

— Лучше не акцентировать, что мы знакомы. Поговорим потом. — Донеслась духовная речь, адресованная именно мне. И я продолжил молча наблюдать за экзекуцией, пока та не была закончена.

— Проваливай! И жди указаний. — Пинком ноги Саманта отбросила главу храма, отчего мне стало не по себе. Девочка, ты вообще в курсе, насколько он силен? Хотя сейчас, после всего произошедшего, я даже примерно не мог представлять его уровень сил. Но он должен был быть слабее меня. Скорее всего. Теперь он точно был не сильнее в постижении концептов. А уж по ядрам и звездам точно уступал. Но даже так он все равно оставался чудовищным гением.

— Достали эти… «союзнички»… — Обернулась уже ко мне Саманта, одетая в новую броню, пускай и не артефактную.

— Так что ты решил? — Продолжила она, и в ее глазах я уловил цепкий огонек. Отказаться можно. Но опасно. Однако решать нужно, исходя не из опасности, а из прибыли. Свалить можно всегда. Свалить можно с прибытком, ударив в спину хозяину, если тот был не особо радушен. А меня, если честно, уже самого заколебало просиживать жизнь в пещерах, затем с удивлением наблюдая, как поменялся мир.

— А какие условия? Распиши подробно. — Сложил я руки на груди, отчего глаза Саманты снова полыхнули раздражением. Но она тут же взяла себя в руки. А я ощутил, как к нам подлетает и Нелл, что тоже должна была решать, куда мы направимся дальше.

— Ты поклянешься, что будешь моим подчиненным. Не сбежишь просто так. Будешь выполнять приказы. Помогать контролировать дистрикт. За это я обеспечу тебя ресурсами, вплоть до четвертого этапа, пока ты не станешь владыкой. А после… Формально подчиняясь мне, ты будешь управлять своим феодом, отдавая мне часть налогов и тем самым отрабатывая то, что я в тебя вложила. Предложение ограничено по времени и крайне щедрое. Свои земли приносят много ресурсов. Крайне много.

— Что за клятва? И на какое время нужно признать подчинение? — Рядом приземлилась Нелл.

— Не лезь не в свое дело, кукла! — Вспыхнула владыка, пытаясь надавить на Нелл. Но тут уже этого не стал терпеть я, ударив звуком.

— Мы вместе. И вместе решаем, что делать. — Пророкотал я.

— Мда? — женщина, кажется, удивилась, ища в моих словах подвох. Но потом все же продолжила.

— Ладно, не лезу в ваши дела. Клятва приносится перед троном Федерации. По сути, засвидетельствуется лично императрицей. За невыполнение тебя могут наказать. Вплоть до убийства. Тот, кто нарушил такую клятву, лишается гражданских клятв. Ну а время… Стандартный договор, который нам предложили в своде законов, говорит что после того, как выплатишь долг в десятикратном размере, то можешь быть свободен. Ну или если выплатишь просто долг и станешь сильнее, доказав это в бою.

— И ради чего тебе это все? Просто ради того, чтобы взять под крыло такого гения? — Снова вклинилась Нелл.

— Именно. Это позволит претендовать на новые территории. Ну так что скажешь? — Заглянула она в мои глаза.

10-ый том https://author.today/work/622856