Студенты и гости Маргариты с удовольствием располагаются по сторонам от арены.

Арена вообще стандартная — похоже, они всегда делаются примерно одного размера, примерно с одним набором дополнений. Вот разве что по краям этой стоят мишени в виде человеческих силуэтов — очевидно, просто забыли убрать. Теперь уже не успевают: слишком много гостей занимают места, чтобы посмотреть.

Технически у нас учебная дуэль, но все присутствующие прекрасно понимают, что оскорбление было нанесено, пусть даже и неподтверждённое. По большому счёту я могу обидеться — и никто полслова не скажет. Все понимают, что дуэль почти настоящая. Причём парень к ней готовится серьёзно.

Его сигнатуру я довольно чётко отслеживаю. Он на самом деле откладывает в сторону ревность и сосредотачивается. Готовится именно к полноценному бою — что удивительно, потому что хоть какие-то слухи, по идее, должны курсировать среди студентов. С другой стороны, качество слухов может быть такое себе. В частности, если люди, которых представляет княжич, связаны не со службой безопасности, а, например, с армией — полноценной картины у них попросту нет. А если опираться на две дуэли внутри Академии — так там вообще ничего мной показано, кроме щитов и не было. Даже, если есть доступ к записям Арен.

Всё, что и где я показывал, всегда было связано либо с государственной безопасностью, либо с моим личным отрядом. Наружу выходит немного. Да и времени с любых боёв прошло чуть.

С моей стороны всё понятно — я вообще не беспокоюсь. Ускорение и контроль пространства — это просто чит. Я банально контролирую все двадцать метров вокруг и внутри арены. Так что, если парень не является Повелителем стихии, а он не является, и не маг вне категорий, то противопоставить ему мне по большому счёту нечего.

Очень сильный маг начинает создавать, можно сказать, собственный мир. Пусть и маленький. И это значительно за рамками обычного пользователя. Может быть именно такой подход и является показателем именно магического роста: когда маг становится микрокосмом. Я уже задумывался над этим — и пришёл к тому же состоянию совершенно другим путём, который абсолютно не отражается никаким артефактом. А вот те двое наблюдателей от Бабичевых, вполне себе подходят к этой границе… или, может быть, даже заступают за неё. Пока неочевидно. Возможно, такое можно скрыть: по крайней мере, давления воли я не чувствую ни от первого, ни от второго. Только напряжение поля говорит о том, что им есть чем со мной пободаться.

Выхожу на арену. Так же как и княжич. Распорядитель, похоже, проверяет на наличие артефактов.

Только вот я точно знаю: на ноге у него есть кольцо, которое тоже что-то может делать, и как минимум ещё один вшитый накопитель. Мне противостоит не просто студент — а вполне себе человек, уверенный в своей возможности меня победить или как минимум заставить вскрыться.

Не уверен, что этот бой является покушением как таковым. Очень вряд ли. Сомневаюсь, что Бабичевы хотели бы пойти на кофликт с Сабуровыми. А смерть студента на их территории, да ещё и гостя… нет, вряд ли. Не пойдут на это.

Сабуровым сама идея дуэли не нравится ни одному из присутствующих старших. Ни Екатерине, ни стоящему, рядом с ней доверенному слуге. Тот тоже сильный маг. Но вмешиваться точно никто не может — сам формат учебной дуэли, которая почти настоящая, и по очевидному поводу, этого не дает. Так что и быстро пришедшие пара целителей, с гербами Сабуровых, меня нисколько не удивляют.

Ольга абсолютно спокойна. Допустить, что Никита может нанести мне хоть какой-то вред, она в принципе не может.

Единственный спокойный представитель Рода Сабуровых — сама Маргарита. Девчонка видела меня в деле и абсолютно уверена в моих силах. Хотя если бы она знала об амулетах моего противника — вряд ли была бы столь спокойна. Но как есть.

А вот с точки зрения репутации Род Бабичевых в данной ситуации выглядит крайне нелицеприятно. Они на самом деле считают, что я незаслуженно занимаю своё место. Просто проект — и всё остальное. И при этом готовы нанести мне серьёзный ущерб. Да что там — они на это рассчитывают, и выбирают идеального исполнителя. Никита имеет виды на Марго, неоднократно получал отказ и наказать хотя бы меня, своего соперника, как он считает, вполне готов. Причём всё заранее просчитано. Может быть, даже не в первый раз. Все же наше с Ольгой присутствие здесь хоть и планировалось, но в конечном итоге получилось довольно случайным.

У студентов с ощущениями всё очень смазано — всем просто интересно. Но своим неофициальным вызовом, таким представлением дуэли как учебной, я неожиданно получаю симпатии и одобрение практически у всех гостей.

После проверки спокойно вхожу в круг, на песок. Выхожу без малейшего трепета, но ускорение включаю сразу на максимум. Стою без движения — тело контролировать могу легко. Без удивления уже понимаю, что один из представителей Бабичевых тоже находится под ускорением. Скорее всего под эликсиром. Что ж, логика в этом присутствует — им надо посмотреть.

На песок выходит и Никита. Когда он успевает — не знаю, но сейчас тщательно сдерживает движения. Похоже, парня тоже накачали эликсиром. Временным, очевидно, чтобы потом можно было спокойно сказать, что ничего не было.

— Начинаете по счёту три, — объявляет распорядитель.

Он отходит к границе арены.

— Я выставлю щиты. Дуэль учебная. Вся магия — в границах конструктов обучения Академии.

Мы киваем. Что самое смешное — я делаю это честно, потому что у меня, кроме абсолютного щита, все остальные изученные конструкты, включая те, что я получил от Кошкина, находятся именно в этих границах. Просто эффективность их значительно выше за счёт нестандартного подхода учителя.

— Один. Два…

Вокруг нас зажигается плотный щит, отсекающий нас от наблюдающей публики.

— Три.

С последним словом щит становится полностью матовым. Звуки снаружи полностью пропадают.

Парень атакует на долю секунды раньше, чем звучит «три». При этом сразу же техникой по площади. В магии он недостатка явно не испытывает.

Вокруг меня мгновенно из-под поверхности арены вылетают шипы земли. Неприятная техника — по идее должна пробить и переломать ноги. Пусть даже и не очень сильно. Атаку я просто вижу. Потому банально ей пользуюсь. Подошвы моей обуви на секунду становится неразрушимым в принципе. Шипы просто подбрасывают меня на высоту колена.

Вот это, пожалуй, честный момент — на полсекунды я в воздухе. Для нормального человека это означало бы панику и хаотичное падение. Для меня — просто другая точка обзора. Ускорение позволяет спокойно отследить сверху вниз всю арену: четыре конструкта выстраиваются именно там, где я только что стоял. Аккуратно. Профессионально. Этот парень точно тренировался на стоячих мишенях — может как раз на таких, что на краю. Что ж. Жаль, что я все-таки двигаюсь, наверное. Лучше бы просто стоял и ломал себе ноги, ага.

Позволяю себе почти взлететь.Тем более что парень одновременно с этой атакой производит ещё несколько конструктов, которые по идее должны были добить меня на том месте, где я стоял.

С удовольствием, слегка опираясь псионикой на воздух, позволяю себе неторопливо — для меня — и мгновенно — для внешнего наблюдателя — уйти от трёх разных атак, причём совершенно различными стихиями. Парень идёт по пути стандартного мага: не посвящает себя одной стихии, а подтягивает остальные до уровня полноценного владения. Вообще не атакую. Лёгкий переворот приносит меня обратно на песок, и спокойно иду дальше к Никите.

Княжич многое поставил на первую атаку. Теоретически, четыре серьёзных конструкта, напитанных практически по боевому расписанию, должны были меня переломать. Так что, чтобы меня потом и не собирали. Не знаю, как к этому относиться. Парень сосредоточен. Жажды убийства нет — жажда мести, обида и ревность присутствуют, но где-то в отстранённом варианте. Сейчас он откровенно бьётся. И прощупывать не собирается — бьётся словно сразу за место в рейтинге Академии.

Удар. Ещё удар.

Конструкты Княжич напитывает не жалея сил: воздушный, мгновенная концентрация влаги из воздуха, огонь, каменные шипы — всё идёт в ход.

— Дерись, черт тебя возьми! — кричит парень, вроде бы выходя из себя.

Но я вижу, что внутри он равнодушен. Это тоже способ вывести противника из себя на арене.

Спокойно улыбаюсь и продолжаю идти к нему.

Парень отступает, осыпая меня менее сильными, зато значительно более быстрыми техниками. Молнии. Огненные атаки. Водяная плеть. Я вижу сложный арсенал — практически всё, что встречал в описаниях учебников. Чувство пространства позволяет сделать всего один подшаг, чтобы ни одна из техник просто не попадала. Я вроде бы специально не уворачиваюсь, но парень постоянно промахивается на миллиметры, на мгновение. Техники уходят в молоко. Зафиксировать попадание по мне не может ни разу.

Это, наверное, снаружи выглядит необъяснимо. Он бьёт — а я просто продолжаю идти. Не бегу, не уворачиваюсь видимым образом, не отвечаю. Просто иду. Медленно и прямо, как будто вокруг не происходит ничего. Молния уходит на сантиметр левее. Огненный шар — на сантиметр правее. Водяная плеть бьёт по воздуху там, где я был полшага назад. Для внешнего наблюдателя это выглядит либо как удача, либо как что-то, чему у них нет названия. Никита это тоже понимает — и именно поэтому начинает злиться по-настоящему.

Выходя из себя княжич переходит к самонаводящимся конструктам — а это уже вне программы Академии. Парня натаскивают на совесть.

Пара таких запускается под прикрытием обычных. Понимаю это сразу, как только делаю шаг в сторону и конструкты слегка меняют траекторию. Не было бы ускорения — было бы сложно. Но с ускорением чёрные осы расплёскивают уязвимые места техники без особого труда. При этом осы я формирую практически внутри атакующего конструкта, и минимально насыщенными. Так что со стороны, о которой я постоянно помню, скорее всего, это выглядит так, будто его техники просто разрушаются сами по себе. Словно что-то не докручивается. И наведение схлопывает сам конструкт. Примерно так это, по идее, и должно выглядеть.

Парень отступает — и даже не задыхается, хотя атак было столько, что снаружи у гостей разливается недоумение. Нормальный маг его возраста в таком ритме уже давно должен валяться на песке от истощения. А парень внешне даже не показывает признаков усталости. Хотя внутренне я вижу, как горят его руки: он из тех, кто работает через них. Формировать техники в своём поле ещё не умеет.

Через секунду по телу парня проходит невидимая никому, кроме меня, волна — и тело восстанавливается снова. Амулет на пальце ноги, похоже, завязан именно на целительство и срабатывает прямо на краю истощения.

Пусть. Ему это не сильно поможет. Я приближаюсь ещё на пару метров — несмотря на его постоянное отступление, расстояние между нами сокращается.

Всё быстрее и быстрее, раскручивая маятник, он формирует конструкт за конструктом. И я, наконец, замечаю лёгкую неуверенность где-то в глубине глаз. Неуверенность быстро перерастает в панику.

— Что ты такое⁈ — кричит парень поливая меня быстрыми, но менее опасными конструктами.

В общем-то это понятно: думаю, подобного объёма техник его противники выдержать не могли. Взрослый армейский маг или маг другого направления справился бы. Но не студент. Похоже в Академии он специально не показывает свой арсенал, иначе в рейтинге был бы где-то ближе к началу. Правда я и сейчас не знаю где он точно.

Я же справляюсь так, как учил Кошкин. Паника постепенно расширяется — и парень начинает делать ошибки. Через раз срываются конструкты. Вот примерно к этой точке я его и хотел подвести.

Делаю пару быстрых шагов вперёд. На моём пути загорается щит. Только вот он мне совершенно не помеха.

Последние пара метров — самые спокойные в этом бою. Парень смотрит на меня. Я смотрю на него. Он думает, что знает о моих действиях все. Руки у него выплетают новую технику. Но тело уже сделало маленький шаг назад. Непроизвольно. Это не страх — это тело, которое умнее головы. Именно в этот момент всё и заканчивается.

На кончиках пальцев создаю целительский конструкт и отправляю его в парня, прикасаясь к границе щита. «Сон» замечательно проходит сквозь щит.

И одновременно со «сном» в тело парня входит и неплохо напитанный глиф «ужаса», сформированный прямо рядом с телом.