— Завидую, Лис, — поцокал языком хоббит-кладовщик, — такая командировка!
— Блин… — он мечтательно закатил глаза и снова поцокал, — я б там развернулся! Давно думал… есть, знаешь ли, интересные возможности для умного… хм, человека. Когда ты ТОПовый, а вокруг нулёвочки, это, знаешь ли…
Он хмыкнул, но развивать свои мысли не стал, будто спохватившись.
Улыбаюсь довольно, но мысленно жду подвоха — командировка в «Песочницу», это мягко говоря — странно. Да, я неплохой боец, а как специалист по чудовищам — один из лучших в отряде.
Старый опыт, полученный вскоре после оцифровки, наложился чуть позднее на разного рода служебные дела и «Кто, если не ты?», и теперь, без ложной скромности, в этой части Иггдрасиля я уверенно вхожу в ТОП 100 как специалист по убиению монстров.
Если бы не необходимость «паровозить» разного рода высокопоставленных чинуш инкогнито, добивавших чудовищ, было бы ещё вкуснее… Но и так очень неплохо — тоже опыт, хотя и не падающий в копилочку. Ну и умение работать с новичками тоже не лишнее.
Хотя чем дальше, тем больше я не восторге от того, что за столь непростую работу со мной расплачиваются в основном благодарностями по службе, от которых толку то… Но пока не выёживаюсь, всё-таки учат интересным вещам, что частично компенсирует.
Ещё я неплохой оперативник, опыта только не хватает, чтобы стать хорошим. Хороший тактик, интуит, неплохой стратег и чего уж там — харизма тоже есть, причём куда выше среднего. До оцифровки, к слову, харизма у меня тоже была выше среднего по больнице, и очень заметно.
Но «Песочница»? Там нужен оперативник высочайшего класса — если нужно сходу распознать внедрённого агента. Или вербовщик… резидент… Что там делать мне, решительно не понимаю. А я, несмотря на всю подготовку как оперативника, ещё, в общем-то, откровенно «сырой».
Хотя… есть два основных варианта: меня сведут со старым знакомым, где нужно будет показать ему, что оцифровка — это реальность, или же меня ждёт подстава. От мыслей типа «продажа в рабство» я далёк, но смоделировать какую-то некрасивую ситуацию, после чего начальство укоризненно вздохнёт и начнёт «исправлять» за мной, это вполне реально.
Психология нормального человека такова, что он потом наизнанку вывернется, чтобы «оправдать доверие». А психология «человека служивого», цепляющегося за присягу и разного рода медальки, не дающие, по большому счёту, ровным счётом ничего, ещё интересней. Но я эльф…
… и со службы уволился очень и очень давно, успев проникнуться несколько иными идеалами.
Реально ли меня могут подставить? Вполне — я слишком «чистенький» получаюсь. Родными не зацепишь, во всяком случае, не сильно — сами же «отрезали» меня от них. Коррупцией тем более, массовой, резни гражданских за мной нет… во всяком случае, напрямую. А после отложенного Рагнарёка, где так или иначе «отличились» решительно все, совсем уж чистеньких и не осталось — во всяком случае, среди тех, кто хоть чего-нибудь стоит.
Слишком положительный получаюсь, прямо-таки герой подросткового комикса.
Понятно, что могут быть и другие варианты, но скорее всего меня ждут именно они. Вариант с «грязью» при этом не исключает старых знакомых и сложных многоходовок, после которых я делаю всё что нужно начальству и оказываюсь неизбежно «испачканным».
Пессимизм и паранойя? Очень может быть… Но учитывая, что даже Конторская «мелочь» любит крутить собственные интриги, и какой-нибудь мелкий чин с «доступом» может вертеть что-то своё — паранойя оправданна. Сколько сейчас возможностей в Иггдрасиле, какие комбинации можно крутить… Ну и крутят, разумеется!
А на противоположной стороне весов — всего лишь жизнь оцифрованных, которых многие на Земле считают всего лишь НПСами, удачно скопировавшими память погибших людей.
Командировка предполагается не под Личиной, а под классической «легендой» — я всё тот же эльф, но кардинально другой имидж… и в зеркале отражается другая личность. Тяжёлая шпага испанского образца, дага, лёгкий «скифский» лук в колчане за спиной, одежды в стиле фэнтезийного Высокородного Эльфа…
— Неплохо, — комментирую работу стилистов-имджмейкеров и движением пальцев рушу плетение Зеркала, — уверены, что никто…
— Никто, — перебил меня психолог-стилист, — ты же не просто выглядишь по другому, я тебе одежду с обувью специальную подбирал.
— Немного непривычно… — с сомнением отозвался я.
— На то и рассчитано, — с ноткой высокомерия отозвался специалист, — Сапоги-«казаки» с небольшими каблуками, ремень с большой пряжкой, брюки иного покроя — и вот ты двигаешься иначе. Тоже самое и рубаха с камзолом — непривычный для тебя крой, продуманные вставки — и моторика совсем иная. Двигаться не мешает, особенно когда хоть чуть привыкнешь, но не только браз, но и мелкая моторика совершенно иные.
— Как-то… странно, — отозвался я, — Вроде вполне удобно, проверял в спортзале, но…
— Да иди ты уже! — выгнал меня мелкий Снежный эльф из своих владений, — странно ему…
— Кто ты? — яркий свет от лампы бьёт в глаза.
— Эрл Ксавьер, племянник главы Дома Бабочки из Чёрного Леса, — щуря глаза, слегка надменно отвечаю жалкому человечишке, решившему, что он может чего-то требовать от представителя Высокой Расы.
— Пойдёт, — скалит зубы человечишка, убирая свет, — верю!
— Юр, — а может на фиг эту легенду? — сбрасываю с себя Маску, — под Личиной не проще? Сменить имя на псевдоним, уровень показать пониже — и вперёд, пускай читают.
— Аа… — расстроено отмахнулся рукой наставник из Альфы, — с этими сменами имени на псевдоним перестарались в своё время. Стражи, воры, артефакты специальные, Плетения… слишком много получается тех, кто может это сделать. Информация широко разошлась, и как водится, нашлись контрмеры на псевдонимы — есть там нюансы, по которым можно понять, что имя «не родное». Так что вот… вернулись в итоге к нормальным легендам — классике, так сказать.
Киваю понимающе-уныло, резон в словах Юры есть. Немного подозрительный эльф из аристократии, скрывающий своё имя, в Иггдрасиле смотрится абсолютно органично. Аристократов среди эльфов, как шляхты в Польше — едва ли не двадцать процентов населения. Да и остальные… «простолюдинов» в классическом понимании среди нас почти не встречается.
Понятно, что большая часть такой аристократии сомнительная… Но «движуха» мощная — постоянные интриги, борьба за что-то против кого-то, Наследники и наследницы, Роковые тайны… важные только для узкого круга. Тоже вляпаться можно, но заинтересую скорее таких же скрывающих свои имена эльфов, да авантюристов мелкого и среднего пошиба.
Не нравится сама Маска, «держать» чужой типаж тяжеловато даже с помощью менталистики. Правда, прокачка идёт хорошая, но и «откат» потом, в виде разухабистого «шляхетного'поведения, присутствует. А может, на 'откате» меня и будут «пачкать»? Ёлки, как же забодала паранойя…
Но это уже Маска, для эльфийской аристократии такие вот мысли — норма.
Ездовые лоси послушны и хорошо выезжены. Огромный самец с роскошными рогами под седло и две самки помельче для вьюков. Первый день ушёл на знакомство с ними, для чего вовсю использовал менталистику, эльфийскую способность «Друг Леса» и много-много лакомств.
' — Ехать вместе' — наконец согласился самец, подставляя могучую шею под почёсывания.
«Сухарики-чесать-купать?» — Пришла от него вторая мысль.
«Сухарики-чесать-купать-играть» — Согласился я, и могучее животное пришло в восторг. Самец что-то зафыркал, одновременно транслируя свои мысли самкам, и через пару минут те подошли. Самка постарше, с отметиной от когтей рыси на морде, внимательно посмотрела в глаза, дунула тёплым воздухом и…
«Чесать-купать-играть-сухарики» — мысль была такой… утверждающей. Соглашаюсь и теперь у меня ними Договор. Это не петы и не фамилиары, но уже не просто купленные животные, а скорее напарники. Сложнее, да… зато лось способен отбиться от стаи очень непростых волков в одиночку. Ну или от небольшого отряда разбойников «тряпичного» уровня из числа обнаглевших селян. Мне это не актуально, но моей Маске такие вот штуки необходимы.
Выезжал на следующее утро, пока роса не сошла.
— Давай там не слишком увлекайся, — серьёзно сказал Юра. — лучше отойди в сторонку, если почувствуешь, что срывается дело.
Кивнув, хлопаю Буцефала по шее, лось тут же пошёл размашистым шагом, заходя на портальную площадку…
… и выходя на большой поляне в лесу, неподалёку от речного порта.
— Ну и запашок, — вырвалось у меня невольно.
Перемещение через такие портальные площадки это как… мутит, в общем. Это не «классический» портал с чётко привязанными ориентирами, а разработанный учёными Конторы проход по системе «ниппель». Преимущество его в том, что настройки его можно «привязывать» к разным порталам, причём не напрямую к ним, а рядышком, копируя координаты.
В обыденной жизни преимущество небольшое, но для тайных операций — лучше не придумаешь. Правда, пока ОЧЕНЬ дорого, так что моя переправа обошлась… не думать, не думать о таких деньгах… Главное, чтобы потом не предъявили счёт.
Разумеется, это не потому, что я так важен — систему «обкатывают», постепенно удешевляя. Ну а гонять подопытных просто так на такой дорогой установке никто не будет.
Сверившись с кроками, выбираю направление и еду, держа ориентиры в уме. Буцефал идёт умело, выбирая маршрут с учётом того, что на его спине всадник. Это не так-то просто, лес достаточно заросший, несмотря на близость посёлка. Немного подбешивает медлительность передвижения, пешим ходом я передвигаюсь в разы быстрей. Но… легенда.
Лес оборвался как-то внезапно — еще одна странность места. Посёлок… ну, обычный русский посёлок северного типа, таких где-нибудь на Каме или Енисее — каждый второй. Деревянные постройки из сероватых от времени брёвен кажутся чуточку неказистыми и одновременно очень гармоничными. Улицы просторные, замощены толстыми деревянными плахами на случай дождя, по обочинам слегка заросшие разного рода лебедой.
Не останавливаясь еду к порту, провожаемый лаем собак и любопытными взглядами аборигенов. Маска приросла, я даже не оглядываюсь по сторонам — хватает и сверхразвитого периферического зрения эльфов, запахов, звуков. Внешне невозмутимый, как и положено эльфийскому аристократу, за пять минут собрал больше информации о посёлке, чем смог бы это сделать игрок-человек, пробыв здесь несколько часов.
… — Игнат!
— Аюшки', — откликается голос из пахнущей металлом кузни.
— Айда снидать!
— … Верка… — и запахи сдобного теста.
— … сорванцы… — визгливый голос старика говорит о застарелой болезни лёгких. Перекрикивающиеся люди, звон металла в кузне, запах вытаскиваемого из печи хлеба и готовящихся продуктов… Всё это и многое другое рассказывало мне о месторасположении основных объектов посёлка, его жителях и их занятиях.
В самом порту, весьма небольшом, под стать посёлку, стоит пара барж и несколько небольших судёнышек, одно из которых можно было назвать парусно-магическим, этаким налогом раннего парохода, когда на них ещё были паруса. Кидаю монетку одному из увязавшихся мальчишек, и инструктирую.
— Корма моим лосям надо — сено, ветки, ну и лакомство — морковки пару мешков, свеклы, репы.
— А… — мальчишка чешет затылок, мучительно собираясь с мыслями.
— И быстро, — властно говорю я, перебивая вопросы с «э-э…», — на беляне уйду, она скоро подойдёт.
— Агась! — и только босые пятки… хотелось бы сказать «засверкали», но они были грязные и потрескавшиеся, как изношенная подмётка.
Минут через двадцать подъехала телега с одноруким стариком.
— Тебе лосей кормить? — командным тоном осведомился он, поведя плечом без руки, вроде как показывая, что он не просто деревенское быдло, а из воинского сословия. Весьма спорно… но пусть себе.
Молча кивнув, передаю монеты — без торговли, с небольшим запасом. Так же молча кивнув, инвалид сгрузил на пристани несколько тюков сена, солидный запас связанных в веники веток и шесть мешков с овощами.
Снова монетку лоцманскому внуку…
— Скажи на беляне, пусть причалят сюда, с ними поплывут, — приказываю я.
— А коль не захотят? — сомневается мальчишка.
— Не захотят? — маска заставляет вздёргивать бровь, — С эльфийским-то аристократом, который априори разбирается в травах и медицине?
«Априори» явно смутило парнишку, но «травы и медицина» было понятным, так что он сел в небольшую лодчонку и весьма шустро погнал против течения.
Полчаса спустя показалась беляна, причаливающая к пристани.
— За деньгу мне не надо, — сходу сказал капитан, не успев сойти, — ты моих подлечишь.
— Смотря что, — надменно пожимаю плечами, — одно дело — натёртости какие или простуду. Другое — калек по пути захватил с собой. С этим к целителю за отдельные деньги, а не странствующий монах с обетом.
Взгляд капитана «вильнул» и стало понятно, что да, захватил… Сговорились в итоге на деньги, отчего капитан был недоволен. Если бы не надежда обмануть эльфа, хрен бы он стал причаливать, судя по обрывкам эмоций. Но раз попался… придётся брать меня на борт, иначе люди не поймут.
Выделили достаточно внушительный закуток внутри судна. Не каюта, а так — немного свободного пространства между брёвнами.
— Снидать сам думай, что, — буркнул капитан, пытаясь хоть в мелочи уязвить, — но огонь не разводи.
В отличии от капитана, команда была настроена ко мне лояльно. Через полчасика один из матросов притащил котелок с вкуснейшей кашей и оставил в закутке, подмигнув.
— Ты это… не думай, что все люди такие, — втолковывал мне через пару часов немолодой Савелий, решивший почему-то, что я только-только из Леса и с людьми не сталкивался.
— Не думаю, — чуточку снисходительно улыбаюсь ему, — такие вот… контрацептивы и у нас встречаются.
Незнакомое слово заинтересовало моряка и он потребовал объяснений. Объяснил, потом ещё, ещё… через несколько минут Савелий притащил тетрадку и своего внука, тоже ходившего на беляне. Суставы подростка ещё не скрючило от постоянной сырости и тяжёлой работы, так что Ваньша торопливо записывал за мной «мудрёные» слова с переводом — из тех, что можно использовать в качестве ругательств.
Старик с внуком хихикали и предвкушали цикл лекций по филологии, которые они будут читать чуть погодя остальным матросам. У них это выходило так забавно, что даже Маска высокомерного эльфа чуть треснула, и из неё выглянул любопытный эльфийский подросток…
… что и правда, и Маска одновременно.
На судне я старательно «полировал» Маску, чтобы с одной стороны — полностью вписываться в концепцию надменного эльфийского аристократа, который всех остальных считает ниже себя. А с другой — не стать при этом неприятным типом, вызывающим отторжение. Так, обычный молоденький эльф «с претензиями» из ещё не обтесавшихся в Большом Мире… Из тех, кто прячет стеснительность за высокомерием, но не очерствел ещё вконец.
Путешествие оказалось достаточно скучным, из развлечений было только общение с матросами — ради «полировки» Маски по большей части, уход за лосями и рыбалка прямо с палубы. Ещё немного развлекло шастанье по судну — бревенчатая конструкция оказалась очень остроумной и интересной. Впрочем, большую часть времени я потратил не столько на изучение конструкции беляны, сколько на изучение тайников.
Как принято здесь, матросам белян почти не платили, зато можно было брать на борт сравнительно небольшой груз — в зависимости от степени квалификации. Ну и как водится, многим хотелось брать несколько больше груза, чем можно. Ну или провозить запрещённые. Никакой гадости в контрабанде я не обнаружил — так, обычные товары, на которые были излишне высокие таможенные пошлины, не более.
Понимаю и одобряю… Государство, оно не всегда про адекватность и удобство для граждан.
К счастью, чуть больше чем через двое суток путешествие подошло к концу и я сошёл на берег в Ростове Великом, откуда можно было добраться в нужную мне Песочницу порталами.