– Так вот я о чём, – поделилась Ася, – А вдруг это её дом? И мышь её?

– Слушай, – сказал Мирон, – ну лиса-то не могла никак на чердак забраться.

– Девочка-оборотень, – уточнила Ася. – Что, если она тут живёт?

Мирон задумчиво нахмурился.

А Никита хмыкнул:

– Не похож этот дом на жилой.

Тут в окно влетела птица с белым «лицом», похожим на маску. Повертела головой и выпорхнула обратно на улицу.

– Сипуха, – сказал Никита. – Очень красивая сова.

– Красивая?! – взвизгнула Ася. – Я чуть дара речи не лишилась! Думала, призрак на чердак прилетел.

– По крайней мере, – рассудил Мирон, – теперь понятно, откуда тут взялась мышь: совиная добыча.

– Ладно, – сказал Никита. – Надо думать, как спускаться.

Он стал ходить по чердаку и разгребать завалы в поисках лестницы или верёвки. И вдруг резко остановился и показал под ноги.

Там, из соломы, перемешанной со щепками, торчала сосновая шишка.

– Что это? – спросила Ася. – Я вижу только шишку.

– И я, – озадаченно сказал Мирон.

– Отойдите! – громко скомандовал Никита. – Как можно дальше! И послушайте.

Красная королева шишек

Это было под Новый год. Двое братьев накупили петард и фейерверков, чтобы на каникулах запустить их на даче. Серебристых фонтанов, оранжевых вулканов, а ещё таких, которые в воздух взмывают, как ракеты, и потом во все стороны разлетаются.

Но мама этих мальчиков разобрала их чемоданы, вытащила всю пиротехнику и убрала в шкаф. Запретила мальчикам запускать. Сказала, что они ещё не умеют с такими вещами обращаться. А если фейерверк неправильно установить или недостаточно далеко отбросить петарду, то и пострадать можно.

Братья сильно огорчились. Мама заметила это и сказала: «Вернётся отец с вахты – все вместе пойдём и запустим». Но когда он приедет? После Нового года только. А мальчикам не терпелось. Да и что это за радость – при взрослых на огни смотреть? Ни поорать, ни посвистеть толком. А если папа ещё и фитиль за них поджигать будет, то совсем неинтересно.

И решили братья незаметно достать свою пиротехнику и привести в действие. Когда мама во дворе украшала снежинками из фольги деревья, они открыли шкаф, вытащили петарды и фейерверки и вместе с ними выбежали на улицу за калитку.

Стоят, смотрят друг на друга и не знают, что дальше делать: как всё это так запустить, чтобы мама не заметила.

– Давай на другой конец улицы уйдём? – предложил старший.

– Давай.

Пришли. Старший брат оглянулся и говорит:

– Вон наш дом. Если мы его видим, то и мама нас из окна. Пойдём лучше на соседнюю улицу.

И вот они на соседней. Поставили в снег фонтаны и вулканы, подожгли. Полетели серебристые и оранжевые искры, словно вода и лава. Круто! Дальше пошли в ход петарды: «Бах! Бах! Бух!»

Только одно мешало: у кого-то из соседей всё лаяла и лаяла собака. А потом зазвенела цепью и к забору подбежала. Стала выть, звать хозяев.

– Пошли дальше! – позвал старший брат.

Скоро они оказались на самой дальней улице. «Бах! Бух! Бах!» – загремело и там.

– Класс! – восхитился младший брат. – Теперь доставай фейерверки.

Братья притоптали снег, установили ровно коробку с зарядами. Старший хотел уже чиркнуть спичкой, но обратно убрал её в коробок.

– Слушай, не получится.

– Почему? – удивился младший. – Ветра почти нет: огонь не задует.

– Не в этом дело, – старший посмотрел наверх. – Фейерверки ого-го как взлетают! Мама по-любому их увидит.

– Не уви-и-идит, – протянул младший. – Мы же с другой стороны от нашего дома. Там комната. А мама наверняка готовит на кухне.

Старший мотнул головой.

– Нет. Услышит и пойдёт посмотреть. Ей же тоже интересно.

– Да откуда она узнает, что это мы, а не кто-то из соседей?

Старший вздохнул.

– Я видел: она вчера фейерверки из шкафа доставала и рассматривала. Теперь точно знает, какие у нас. – Он ткнул пальцем в картинку на одной из коробок, а потом прочитал: – Кокосовые пальмы. Огненно-алые.

– Да уж, – младший поправил шапку. – Что же делать? Фейерверки с любого места видно будет.

Тут старший глянул в сторону леса и улыбнулся.

– Давай туда, а?

– Ты что? – испугался младший. – Далеко. Да и мама волноваться будет, что нас долго нет.

– А мы скажем, что ветки на растопку искали, найти не могли.

– Ну не зна-а-аю, – засомневался младший. – Зачем нам ветки, если дрова есть?

– Так мы просто не увидели дома дров – так скажем. Пойдём!

Лес оказался дальше, чем предполагали братья. Пока они дошли до него по заснеженному полю, начало темнеть.

– То, что надо, – обрадовался старший брат. – Старый сосновый бор. Мама за высокими кронами ничего не увидит.

– Угу, – кивнул младший. – А здесь, внизу, просторно. И стволы, будто колонны, – как во дворце.

Они поставили коробочку с фейерверками. Старший чиркнул спичкой, чтобы поджечь фитиль, и тут братья услышали: вверху что-то – щёлк, щёлк – тихонько. Они переглянулись. Потушили спичку, прислушались. Снова – щёлк, щёлк. Посмотрели наверх, а там в сосновых иголках красный огонёк мерцает. Что такое? Пригляделись внимательно – так это сосновая шишка. То загорится, то погаснет.

– Странно, – сказал старший. – Ты когда-нибудь такое видел?

Младший помотал головой.

И тут они услышали голос с потрескиванием, как будто из старого-престарого радиоприёмника:

– Я – красная королева шишек. Своей красной королевской властью предупреждаю вас: идите домой.

Братья уставились друг на друга.

– Ты тоже это слышал? – спросил старший.

– Ага.

Они ещё немного постояли, послушали: только ветер в сосновых ветках шумит.

Старший снова чиркнул спичкой, поднёс её к фитилю. А в вышине опять потрескивающий голос:

– Я – красная королева шишек. И красной королевской властью говорю вам: бегите домой!

Младший брат тут же задул спичку, которая была в руке у старшего:

– Пойдём отсюда, а?

А старший трясётся, но признаться, что боится, не хочет.

– Почему? – попытался храбриться. – Ты знаешь, кто там?

– Нет, – ответил младший.

– Вот и я не знаю. А чего нам неизвестно кого бояться? Правильно? Зачем ты огонь погасил? Зажигай давай.

Младший брат взял у него спички, зажёг одну и поднёс к коробке с фейерверками.

– Я – красная королева шишек… – грозно затрещало сверху.

Но фитиль уже загорелся, назад дороги не было.

Старший брат потянул младшего за рукав, и они отошли на безопасное расстояние.

«Фиу! Фиу! – взмывали вверх один за другим заряды. – Фиу! Фиу!»

Они со стуком врезались в верхушки и толстые ветви сосен. «Бах! Бах! Бах! Бах!» – разрывались над головами, оглушая мальчиков. Вытянутые искрящиеся огоньки разлетались во все стороны.

– Ого! – восхитился старший. – Смотри: как будто пальмы.

– Точно, – согласился младший.

Громыхание прекратилось. А пальмовые листья почему-то становились всё больше и ярче. Братья не сразу поняли, что это…

– Пожар! – крикнул младший.

Старший тоже испугался.

– Похоже, хвоя загорелась.

Над братьями всё пылало и трещало. На их лица сыпались тлеющие чешуйки шишек.

– Бежим! – скомандовал старший, и оба рванули из леса.

Только когда они оказались на своей улице, остановились, чтобы перевести дыхание. И в недоумении уставились друг на друга: лица обоих были покрыты коричневыми струпьями, похожими на чешуйки шишек.

Спустя какое-то время старший прикоснулся к своей щеке и нахмурился:

– Что за ерунда?

Младший разревелся.

– Как мы теперь домой пойдём? Что мама скажет?

– Проклятые шишки! – стал ругаться старший и злобно зыркнул в сторону дымящегося леса. – Чтоб от этих сосен ничего не осталось!

А его брат вытер слёзы и навзрыд закричал:

– Красная королева шишек, прости нас! Мы не хотим быть такими! Проси что хочешь!

Вдруг в тёмном небе над ними что-то засверкало, заискрилось, и появился красный силуэт сосновой шишки с человеческими глазами.

– Я – красная королева шишек! – послышалось в жутком треске. – Если желаете, чтобы я вас своей красной королевской властью избавила от болячек, то наберите красных сосновых шишек, придите домой и забросьте их в печь.

В небе ещё раз ярко-ярко вспыхнуло, и красный силуэт шишки исчез. Только дымок на этом месте висел. Но скоро и он рассеялся.

– Каких шишек надо набрать? – переспросил старший брат у младшего. – Красных? Где же мы их возьмём?

– Я не хочу опять в лес идти, – захныкал младший. – Там ещё и пожар сейчас.

И тут видят братья: вокруг них много-много сосновых шишек на снегу лежит. Красными огоньками мерцают.

Бросились братья шишки собирать, по карманам рассовывать. Все до последней собрали. К дому идут и думают: как такими показаться – со струпьями на лицах? Шарфы по самые глаза замотали, шапки пониже натянули. Зашли в дом, а навстречу им мама.

– Где вас носило? – спрашивает. – Я и во двор выглядывала, и за калитку выходила. Вы где пропадали?

Тут старший брат сообразил.

– Мама, – говорит, – мы для тебя сюрприз готовили. Но нам ещё немного времени нужно, чтобы всё красиво было. Ты пока иди в комнату. И не подсматривай.

Мама очень удивилась: что за сюрприз такой? Но согласилась подождать.

Только она ушла в комнату, как старший брат закрыл за ней дверь и побежал к печке.

– Иди сюда, – подгоняет младшего. – Доставай шишки.

Стали братья их в печку бросать и заметили, что те уже как будто обычные, не мерцают красным.

– Может, мы опоздали? – спросил младший. – Почему они не горят?

– Сейчас загорятся, – ответил старший. – И последнюю горсть шишек выгреб из кармана и кинул в печку.

Закрыли мальчики заслонку – сидят, ждут. И струпья на лице трогают – когда уже они исчезнут? А те всё торчат.

Тут мама не выдержала:

– Могу я уже выйти?

– Нет, – отвечают братья. – Нам ещё чуть-чуть времени нужно.

И снова ждут.

Мама опять из комнаты кричит:

– Чего вы там притихли? Что делаете?

Старший младшему шёпотом говорит:

– Погреми чем-нибудь, чтобы мама думала, что мы ей всё ещё сюрприз готовим.

Тот задумался:

– А ведь и правда: раз обещали сюрприз – надо сделать. Только что? И как?

Стали братья думать. А в голову им ничего не идёт. Достали тогда посуду и давай из неё башню на полу строить. Почти как из кубиков.

– Ёлка у нас такая будет, – сказал старший. – Новогодняя инсталляция.

Кастрюли, крышки, тарелки, чашки ставили-переставляли, гремели, стучали. А мама всё в комнате ждала.

И вдруг видят братья: струпья на лицах у них замерцали красными огоньками.

– Горим! – испугались они.

Спохватились, хотели за водой бежать, а тут в печи как бабахнет! Так, что кирпичи оттуда резко вылетели! Младшему один по голове стукнул, а старшему осколок другого щёку рассёк.

Мама выбежала на грохот из комнаты.

– Что вы тут творите?! – стала ругаться. А когда увидела, что дети пострадали, побежала в прихожую за аптечкой: где йод, где вата?

А в это время красная королева шишек вылетела из печи, прищурилась человеческими глазами и расхохоталась:

– Теперь мы с вами квиты!

А потом погасла и вместе с дымком пропала.

Скоро прибежала мама и оказала мальчикам первую помощь. Потом поглядела на печь и вздохнула:

– Ох, как же теперь топить-то? Никак. Ну ничего, не замёрзнем: к соседям на праздники попросимся. А папа вернётся – тогда уж и печку переложит.

Так и сделали.

Красная королева шишек, как и обещала, избавила братьев от струпьев. Да только лучше бы они так с болячками и ходили. Потому что, когда печка рванула, мальчиков сильно покалечило. У старшего брата на щеке остался страшный шрам, от носа до самого уха. А у младшего от удара кирпича было сотрясение мозга. И каждый раз за неделю до Нового года и ещё недели две после кружилась голова и будто мурашки по всему телу бегали.

В лес с тех пор братья никогда не ходили и с красной королевой шишек больше не встречались. Но она людям с того дня стала мстить: подбрасывать сосновые шишки. Иногда идёшь и думаешь: откуда здесь эта шишка? Сосны ведь рядом не растут. Стоит её поднять и принести домой – обязательно пожар случится или кто-то в семье заболеет.