Максим стоял напротив тяжелой металлической двери и нажимал кнопку звонка. Но никто не открывал. С той стороны двери не было никаких признаков жизни. Но Максим знал: Женек там, он просто очень крепко спит. После вчерашней пьянки. Они несколько раз напивались в командировках, и Максу не раз приходилось вызывать кого-нибудь с ресепшен, чтобы открыть номер Женька и разбудить его. Иначе бы они пропустили свой самолет. Но сегодня звонить было некому. Дверь открыть мог только сам хозяин квартиры. Но он спал, судя по всему, беспробудно.

«Хватит, – сдался Максим, – сколько можно звонить…»

Он оторвал палец от кнопки звонка и пошел в сторону лифта. Внезапно за его спиной что-то брякнуло, щелкнуло – кто-то повернул ключ в замочной скважине, и тяжелая дверь стала со скрипом открываться. Максим развернулся. В темноте коридора он разглядел бледное измученное лицо Женька. Тот щурил глаза, всматривался в Макса, пытаясь понять, кто перед ним. А потом прохрипел похмельным голосом:

– Ты, что ли, Макс?

– Да, я, – Макс подошел к двери и потянул за деревянную ручку. Женек, растерявшись и даже немного присев, сделал шаг назад. Затем выпрямился в полный рост. Его высокое и худое, измученное бессонной пьяной ночью тело показалось Максу каким-то убогим, тщедушным и слишком уж худым.

«Ну и вице-президент, – подумал он, – видел бы тебя кто-нибудь в таком виде».

– Я зайду? – спросил Макс и, не дождавшись ответа, вошел в квартиру.

В коридоре было темно. У стены Макс заметил несколько кожаных портфелей и спортивную сумку, на которой лежала теннисная ракетка и закрытая пачка с мячиками. Видимо, Женек планировал сегодня тренировку, но вчерашняя пьянка внесла свои коррективы в его планы.

– Да-да… – с трудом прохрипел Женек и слегка закашлялся: – Что-то случилось?

– Меня из дома выгнали, – нехотя ответил Макс и, сняв туфли, пошел в сторону ванны. Помыть руки и умыться.

– Ну и дела…

– Твои когда приедут?

– На даче пока, так что до понедельника можешь тут побыть. А там…

Женек почесал свою голую впалую грудь. На мгновение о чем-то задумался. Опустил глаза и виновато посмотрел в пол.

– А там я что-нибудь придумаю! – отмахнулся Макс, уже умываясь. Под глазами он заметил темно-фиолетовые круги. На щеках – грубую трехдневную щетину.

– Что делать-то сегодня будем? Чем займемся? – неуверенно спросил Женек. – Может, еще разок?!

– Да брось ты! Куда мне еще разок? У меня на картах-то и денег нет. Раздели вчера по полной! Сучки эти…

Женек переместился на кухню. Посмотрел в окно. По подоконнику прыгал щуплый воробей и что-то клевал. С улицы доносились крики детей. Где-то проехала грузовая машина.

– Да уж, я свои карты еще не проверял. Но, видимо, там то же самое. Ну и гульнули мы вчера…

Макс вытер лицо полотенцем. Потрогал кончиками пальцев щетину:

– Влип я, Женек, сильно влип. Хорошо, что этот урод хоть передо мной извинился, а то на работе мне сейчас проблемы вообще ни к чему. Деньги нужны… Сам понимаешь!

– Начальник? – спросил Женек.

– Он самый…

Максим вспомнил про эсэмэску, которую выслал босс, и решил ее перечитать. Он достал телефон и открыл раздел сообщений. Но там было пусто. Слегка опешив, Максим протер глаза и еще раз взглянул на экран телефона.

«Неужели показалось… Но там ведь были эсэмэски. Точно были. Может, я их все-таки стер?» – промелькнуло у него в голове.

– Женек, а у тебя никогда эсэмэски не исчезали из телефона?

– Нет, – сухо ответил Женек и подошел к ванной.

– Странно… а у меня вот исчезли, – Максим повертел в руках телефон и сунул его в карман.

– Спьяну показалось, может, приснилось как бы. Такое вот со мной бывало, если с выпивкой перебор.

– Ну это уж как-то слишком… – задумчиво протянул Максим.

– Пойдем лучше пивка выпьем, у меня тут недалеко от дома пивнушка есть одна. Я там еще студентом ошивался.

Макс поморщился, представив себе старую студенческую пивнушку. Грязную и провонявшую дешевым пивом. И кучу народу, сосущего это самое пиво.

– Может, в приличное место сходим? Где нормальные люди обедают? Ресторан там или кафе? – с надеждой спросил Макс.

– В приличное мы вчера уже сходили! – засмеялся Женек, открыв широко рот. Максим увидел, как трясется его длинный розоватый язык.

– Ладно. Убедил. Пивнушка так пивнушка. Это не самое страшное, – Максим рукой разгладил волосы и пошел обуваться.

Через десять минут они зашли в местную пивнушку. Она показалась Максиму немногим лучше, чем он представлял. В просторном помещении, величиной со школьный класс, наблюдалось около десятка круглых столиков, между которыми бодро передвигалась темноволосая, с крупной грудью, официантка. На вид ей было чуть больше сорока.

Столики были высокими – для принятия алкогольных напитков исключительно стоя. Несколько из них было занято. У одного двое уже сильно подвыпивших мужчин о чем-то горячо спорили, другой облюбовала группа студентов, у третьего две симпатичные молодые девушки распивали советское шампанское. Бутылка стояла между ними в центре стола и была уже наполовину пуста. Когда за спиной Максима хлопнула входная дверь, одна из девушек бросила на него быстрый взгляд.

– А я не думал, что тут и шампанское дают! – кивнул он в сторону полупустой бутылки.

– Тут все дают, это что-то вроде бара, но только для аспирантов и работяг! – пояснил Женек и направился к столику поблизости от девушек. Максим поплелся за другом.

К ним подошла официантка, измученная и уставшая. На ее шее Макс разглядел крупную родинку, похожую на изюмину. Официантка открыла блокнот, достала карандаш и приготовилась записывать:

– Слушаю вас, мальчики!

– Нам пива разливного, по два сразу, чтобы не ждать, – заказал Евгений. – И гренок с сырным соусом. Тоже две порции.

Он повернулся к Максу и продолжил:

– У них тут знаешь какой соус?! Ух… пальчики оближешь. Особенно сырный!

Официантка усмехнулась. Комментарий Женька ей понравился. Она записала заказ в блокнот и отошла к другим посетителям. В воздухе остался запах ее дешевых духов.

Девушка снова покосилась на Максима, но сразу же отвернулась. Через несколько минут на столе появились четыре кружки пива и две тарелки с гренками.

– Здо-ро-во, – отпив разом половину первой кружки и закусив гренкой, раздельно, по слогам выговорил Максим, – очень здорово! Я и не знал, что так еще бывает! Это тебе не стриптизерш за деньги лапать!

– Бывает, бывает, – Женек сдул пену со своей кружки и жадно стал пить пиво. – Ух сушняк, – пояснил он, – еще и не такое бывает! – от удовольствия он закатил глаза к потолку. – Мир прямо на глазах меняется. По телу пробежала благодать!

– Ну, ты выпей вторую, и этот мир для тебя окончательно изменится. Главное, чтобы по второму кругу все не пошло, – отозвался Макс.

Они допили пиво и заказали еще по две кружки. Выпили их тоже довольно быстро, меньше чем за полчаса. Максим почувствовал, что ему стало заметно лучше – захотелось снова жить, веселиться, делать окружающим комплименты. Казалось, что жизнь только начинается и еще ничего не потеряно. А главное – все еще можно направить в нужное русло. Новое русло.

Максим и не заметил, как они оказались за столиком девушек. Он – рядом с той, что посмотрела в его сторону, когда они входили. Он позвал официантку и заказал бутылку шампанского. На предложение выпить девушка кивнула в ответ и мило улыбнулась.

Разлили шампанское и быстро разговорились. Оказалось, девушку зовут Яной, и она аспирантка института пищевой промышленности. Снимает вместе с подругой в этом районе квартиру.

Максим еще раз посмотрел на новую знакомую. Яна даже после пива и шампанского не казалась ему уж слишком привлекательной. И в этом смысле явно не дотягивала до вчерашних стриптизерш. Но зато была свежа и улыбчива.

– За вас, девушки! – предложил тост Макс. – За вашу молодость и красоту! – Макс посмотрел на Женька – тот был уже совсем пьян. Стоял рядом с Яниной подругой, пытаясь положить руку на ее плечо, и что-то шептал ей на ухо. Из-под засученных рукавов рубашки торчали его тонкие острые локти.

– За вас! – громко выкрикнул Женек. В его сторону посмотрели все посетители пивнушки. Грудастая официантка сурово покосилась на Максима. Он прикрыл ладонью рот, давая понять, что криков больше не будет.

Когда уже совсем стемнело, поехали гулять на Красную площадь. Выпили там еще одну бутылку шампанского из откуда-то появившихся пластмассовых стаканчиков. Максим несколько раз пытался поцеловать Яну, но она отворачивалась в сторону и громко смеялась. Носом Максим зарывался в ее мягкие кудри, от которых пахло приятно и соблазнительно.

– Вы самая красивая девушка на этой планете! – ворковал он, но обнять девушку и прижать ее к себе не выходило – та умело уворачивалась.

– Ну, хватит уже, – смущалась она и кивала на обручальное кольцо Максима, – ты женат!

– Да я… – язык Максима заплетался, – уже, можно сказать, и не женат почти. Жена меня выгнала из дома!

– Ну вот когда будешь «не почти», мы с тобой и поговорим! – и Яна сняла его руку со своей талии.

За спиной послышался голос Женька. Он говорил своей спутнице:

– Да мы вообще-то топ-менеджеры! Вот мы кто! Знаешь, какая у него тачка? – Женек ткнул пальцем в спину Максима. – А хата? Знаешь, где у него хата?

Яна смутилась и спросила у Максима:

– Это правда?

– Нет, конечно, перебрал он сегодня. Неужели бы мы в пивнушку пошли, если б правдой было?

– Не пошли бы, – согласилась Яна. – Хотя кто вас знает? У всех свои причуды!

– А кто вы тогда? Чем занимаетесь? – вмешалась в разговор Янина подружка.

– Мы-то? Программисты! Работаем тут недалеко, – соврал Максим.

Потом они поехали на Воробьевы горы, смотрели на ночную Москву, пытаясь угадать, где находятся какие достопримечательности.

– Вон он, храм Христа Спасителя! Это его купола! – орал Женек, залезая на перила ограждения. – А там вон Кремль!

Максима пошатывало. Он прижался к Яне, приобнял и попытался поцеловать. В этот раз она не сопротивлялась. Он почувствовал солоноватый вкус ее губ. Правда, совсем ненадолго. Кто-то прокричал в ухо:

– Байкеры! Смотрите, сколько их! – Женек прыгал как мартышка и тыкал пальцем в сторону колонны байкеров.

В нескольких метрах от них проехала колонна мотоциклистов – крупных, пузатых и одетых в черную кожу.

Он помнил, как проводил ее до подъезда. Попытался попасть к ней, но она его не пустила – лишь нежно толкнула в грудь и улыбнулась. Он попробовал ее снова поцеловать, но теперь она отвернулась и твердо сказала:

– Хватит на сегодня, уже совсем поздно.

– А чай? Может быть, я на чай зайду? Я приставать не буду! Обещаю!

– Чай в это время уже не пьют… – она мимолетно, одним касанием губ поцеловала его в щеку и, попрощавшись, закрыла за собой дверь.

Когда он приехал к Женьку, тот уже спал. В одежде, прямо на кухне. Рядом с ним лежала открытая пачка «Мальборо». Максим достал сигарету, прикурил и вышел на лестничную площадку. Спустился по ступенькам, приоткрыл окно и выдохнул дым. Во мраке мелькнул отраженный огонек сигареты. На нижнем этаже кто-то шуршал. Видимо, тоже курил. Макс посмотрел на часы – было около часа.

«Не спится кому-то… Ладно, мы-то гуляем, но этот… Или эта?» – подумал Макс, и ему вдруг стало ужасно интересно, кто же там курит. Он подошел к перилам, наклонился и увидел далеко внизу знакомую телогрейку старика. Тот как раз выкидывал окурок в окно.

Макс рванулся вниз. Преодолев несколько лестничных маршев, он оказался на нужной площадке. Но там никого не было. Он только услышал, как закрылись двери лифта.

На запотевшем окне было что-то написано. Кто-то провел по нему пальцем, оставив несколько букв. Макс пригляделся – перед собой он увидел слово «Молодость» и стер его ладонью.

«Неужели тут был этот старик? И он это написал? Или причудилось опять? Да что же это происходит?» Он потушил окурок в жестяной банке и поднялся на свой этаж. Зашел в квартиру, разделся и через минуту заснул.