ГЛАВА 43

Марен

— Сирена, — говорю я Эду Смиту, наблюдая, как он извивается, с высоты птичьего полета устроившись на скользкой голове кракена. — Я — Сирена. Русалки — это вымышленные создания, которых выдумали вы, мужчины, так, будто в морях обитают стайки дев, только и ждущих, чтобы поклоняться вам. — Я издаю безрадостный смешок. — А вот мы, Сирены, вовсе не хотим вам поклоняться. Мы хотим вас сожрать.

— Опусти меня к нему, — приказываю я кракену. — Я хочу подобраться поближе.

Чудовище аккуратно обвивает мою талию свободным щупальцем, снимая меня со своей головы. Оно опускает меня вниз, прямо к Смиту, удерживая на таком расстоянии, что можно коснуться рукой.

— Я знаю, ты меня не помнишь, — говорю я Смиту, глядя, как в его глазах плещется ужас, пока я скалю зубы, — зато я знаю тебя и таких, как ты, перевидала немало. Я знаю, кто ты и что ты натворил. Ты — жалкий, трусливый ублюдок, убогое подобие мужчины и еще более убогое подобие члена Братства. Ты всю жизнь прятал настоящее чудовище, которым являешься, и нападал на тех, у кого хватало смелости жить на собственных условиях. Ты завидуешь их свободе, их готовности отвергнуть общество, которое и так от них отвернулось, и завидуешь их близости, их связи — тому, чего у тебя никогда не было и никогда не будет. Ты умрешь здесь, ты умрешь сейчас и умрешь с осознанием того, что за всю свою никчемную жизнь ты так и не прожил ни единого по-настоящему честного дня.

Затем я издаю зловещее шипение и наношу удар кулаком: мои когти мгновенно удлиняются и вонзаются в его грудную клетку. Я вцепляюсь пальцами в его бьющееся сердце и вырываю его из груди, оставляя после себя лишь зияющую рану.

Я подношу пульсирующее сердце к губам — не сводя глаз с умирающего Смита — и впиваюсь в него зубами.

Он издает хриплый вздох уходящего воздуха. Я жую кусок его сердца всего мгновение, после чего кривлюсь и выплевываю его обратно — окровавленный кусок падает прямо ему на лоб.

— Даже сердце у тебя гнилое, — бросаю я, отбрасывая останки через плечо, где они с глухим шлепком приземляются на палубу.

Внезапно воздух наполняется ликующими криками, улюлюканьем и воплями. Я оглядываюсь и вижу разношерстную команду «Ночного ветра»: они подпрыгивают на месте, высоко вскинув мечей. Больше всех выделяется Рамзи — на его прекрасном лице сияет гордая улыбка, темные волосы развеваются на ветру. В этот миг я отчетливо чувствую, как он свободен, как свободна вся его команда, наконец-то освободившаяся от тяжести мести.

Я смотрю на Эда Смита: его глаза медленно закрываются по мере того, как жизнь покидает его тело, но голова повернута в сторону «Ночного ветра», и он видит их. Видит, как они празднуют его смерть, видит, что в конце концов он проиграл, а они победили.

Я позволяю кракену держать его в воздухе, пока Смит не оказывается на самом краю гибели, и командую:

— Разорви его на части! — и кракен сводит щупальца в противоположных направлениях, разрывая капитана Королевского флота Эда Смита пополам, прямо посередине.

Кракен разжимает щупальца, и останки Смита с жутким кровавым стуком рушатся на палубу.

— Перенеси меня к ним, — говорю я кракену, указывая на «Ночной ветер». — Только помни: ни единого волоска на их головах не должно упасть.

Кракен понимает меня. Я общаюсь с ним на каком-то интуитивном уровне — без слов, на уровне чистых ощущений. Чудовище отплывает от тонущего судна, предоставляя ему погружаться на дно самостоятельно, и плавно направляется к «Ночному ведру». Благодаря своим гигантским размерам мы оказываемся у борта пиратского корабля считанные секунды.

Команда дружно отступает от фальшборта, настороженно глядя на нас, сжимая в руках мечи и пистолеты. Я их не виню.

— Не бойтесь, — успокаиваю я их. — Кракен больше вам не навредит.

Они расслабляются — хотя бы чуть-чуть, — и я легко хлопаю щупальце по упругой коже, прося опустить меня на палубу. Я знаю, что из-за хвоста буду чувствовать себя на корабле совершенно беспомощной, но мне так хочется снова обнять Рамзи. Хочется поцеловать его и сказать, что теперь — всё, теперь всё закончилось.

Щупальце бережно опускает меня на палубу, и тут же Рамзи делает шаг вперед, подхватывая меня на руки. Кракен разжимает хватку, а я обвиваю руками плечи Рамзи, прижимаясь к нему всем телом.

— Привет, лапушка, — улыбаясь от уха до уха, шепчет он.

— Здравствуй, капитан, — отвечаю я, снизу вверх глядя на него с глупой улыбкой на лице.

— Я же говорил, что вернусь за тобой, — напоминает он.

— Вообще-то, это я вернулась за тобой, — парирую я. — Но я не буду ставить это тебе в упрек.

Он тихо смеется и подается вперед для поцелуя — нежного, сладкого, похожего на бабочек в животе и лучи солнца. От этого поцелуя возникает ощущение, будто я наконец-то вернулась домой.

Среди команды раздается удивленный возглас, и мне кажется, что они просто зачарованы нашим публичным проявлением чувств. Я углубляю поцелуй, притягивая Рамзи еще ближе.

Но тут Круз произносит:

— Принцесса, э-э… твой хвост…

Я открываю глаза, прерываю поцелуй и смотрю вниз, ожидая увидеть там свой мощный хвост, поддерживающий меня на палубе.

Вместо этого из-под подола моей рубахи выглядывает пара бледных человеческих ног.

Я издаю изумленный крик.

— О боги!

Я отшатываюсь назад, но рука Рамзи тут же поддерживает меня. Он в таком же шоке смотрит на мои ноги.

— Марен? Какого черта?

— Я не знаю, — выдыхаю я, качая головой. Я вытягиваю одну ногу, потом другую. Обе они мокрые, а на коже мерцают едва заметные следы перламутровой чешуи, которые прямо на глазах испаряются в воздухе. Я шевелю лодыжками, пальцами, напрягаю икры. Ноги кажутся слабыми, пожалуй, даже слабее, чем раньше, но всё работает.

— Мои ноги, — тихо говорю я, не в силах скрыть изумление. — У меня снова есть ноги.

И хотя я безумно рада их возвращению — и тому смыслу, который они несут для нашей общей жизни, — в груди шевелится легкая боль от потери хвоста. Кажется, я едва успела им насладиться. Но, полагаю, нельзя получить всё и сразу, и это я знала с самого начала.

— Это из-за поцелуя? — спрашивает Рамзи с такой надеждой в голосе, что я едва не смеюсь. — Поцелуй истинной любви, да?

— Не глупи, — бросаю я, пытаясь сдержать улыбку при виде его разочарованного лица. — Мы целовались уже тысячу раз.

И тут я вспоминаю слова Нерисы:

Ты способна сделать своим любой мир.

— Погоди-ка минутку, — бросаю я ему, высвобождаясь из его объятий. — Мне нужно кое-что проверить.

— Марен? — спрашивает он, пока я бегу по палубе, а в груди нарастает надежда. Шаги получаются короткими, походка по-прежнему неровная, бегать быстро я не умею, но все же я пересекаю «Ночной ветер» до того места, где фальшборт был разнесен кракеном.

Я делаю глубокий вдохи прыгаю за борт, камнем уходя под воду — кракен к этому моменту уже скрылся в глубинах.

Я погружаюсь глубже, и в тот же миг вокруг моего тела пробегает волна электричества. Жабры на шее вновь начинают работать, а когда я смотрю вниз на свои ноги, то вижу, как они срастаются, превращаясь в хвост. В мой собственный хвост.

Я издаю в воде радостный визг и устремляюсь к поверхности — как раз в тот момент, когда Рамзи бросается в волны вслед за мной. Он падает с брызгами, подплывает ко мне, а я разворачиваюсь, поднимая хвост над водой, чтобы он мог полюбоваться.

— Смотри! — смеюсь я, заставляя чешую переливаться на солнце от бирюзового до нежно-лавандового и обратно.

Он тоже смеется.

— Что это значит? — спрашивает он, притягивая меня для поцелуя.

Я прижимаюсь лбом к его лбу, пока мой хвост плавно рассекает воду.

— Нерисса дала мне еще один шанс, новое заклинание.

— Ты видела Нериссу? — удивленно приподнимает темные брови он.

— А как, по-твоему, я смогла управлять кракеном?

Он пожимает плечами.

— Наверное, штучки Сирен, о которых мне не положено знать.

— Ну, теперь, когда Эдония мертва, они освободились от ее чар. Они сами по себе, просто так совпало, что сейчас они слушают меня.

— И они проделали за тебя всю грязную работу, — говорит он, держась на воде и целуя меня в макушку. — За что мы все чертовски благодарны, если ты вдруг не заметила.

— О, я заметила. И лучше всего то, что Эд Смит тоже это понял. Твои крики были последним, что он услышал. Ну, не считая моих слов кракену — разорвать его на части.

Он одаривает меня дьявольской ухмылкой, от которой его глаза начинают сиять.

— Еще никогда в жизни ты не была мне так нужна. — Он снова целует меня — глубоко, страстно, а затем отстраняется. — Но это всё равно не объясняет историю с твоими ногами и хвостом.

— Нерисса что-то прошептала перед тем, как найти меня, — рассказываю я ему. — А потом поцеловала — так, будто скрепляла сделку печатью. Она не стала вдаваться в подробности, обмолвившись лишь о том, что теперь я могу управлять кракеном, но обронила фразу: «Ты способна сделать своим любой мир». Думаю, она имела в виду именно это. — Я взмахиваю хвостом для убедительности. — Она дала мне возможность жить с тобой на суше и в морской пучине, выбирая тот мир, который мне по душе.

— И ты всё еще хочешь мой? — спрашивает он, глядя на меня из-под тени бровей.

— Я хочу твой мир и хочу тебя, — заверяю я его. — Это неизменно, Рамзи. Но разве не восхитительно, что я могу снова становиться Сиреной в любой момент, когда захочу? Мне больше не нужно отказываться от этой части себя.

— Конечно, cearban, — произносит он, и его лицо озаряется жадным, горячим выражением. — И мне больше не придется делать вид, будто я не мечтал снова уложить тебя на морском дне. — Его выражение лица слегка омрачается. — А что насчет книги?

Я задумываюсь.

— Наверное, она осталась у нее. Последний раз я видела книгу у Нериссы, рядом с кракеном. Но не переживай, Эдония исчезла. Ее душа заперта в той бутылочке на шее ее сестры.

— Эту склянку следовало бы уничтожить, — ворчит Рамзи.

— Ты же знаешь, какими бывают семейные узы, — отвечаю я, отчасти понимая, почему Нерисса захотела оставить при себе кусочек сестры, какой бы кошмарной та ни была. Мои сестры ведь тоже приплыли искать меня, несмотря на то, что это я бросила их позади.

При этой мысли мое сердце сжимается.

— Надеюсь, я еще увижу Ларимар.

Он легко улыбается. — Обязательно увидишь, лапушка. Ты ведь только что вернула свои плавники, а океан — штука огромная.

— И это только Тихий океан, — соглашаюсь я, указывая на просторный горизонт за кладбищем разбитых кракенами кораблей. — По другую сторону света есть и другие океаны, и моря, где она может находиться. Северное море, Атлантика, Средиземное, полярные воды. Она может быть где угодно.

— К твоему счастью, у тебя также есть корабль, способный доставить тебя куда угодно, — говорит он. Я поднимаю взгляд на «Ночной ветер» и с удивлением замечаю, что вся команда смотрит на нас сверху вниз, затаив дыхание. Даже Скип запрыгнул на фальшборт и во все глаза уставился на меня.

Рамзи продолжает:

— Так что, полагаю, вопрос звучит так, принцесса: куда мы отправимся дальше?