ГЛАВА 11

Марен

— Русалка? — глупо переспрашиваю я. Если от слов о морских ведьмах у меня едва не остановилось сердце, то от упоминания русалок я чувствую себя так, будто готова рухнуть замертво.

— Как я и сказала, деточка, — произносит женщина, — всё это звучит невероятно. Но со временем ты сама убедишься, сколько подлинной магии скрывается здесь, в открытом море, стоит лишь научиться смотреть на вещи шире.

Русалка.

Сирена.

— Зачем… зачем вам русалка?

На палубе повисает тишина. Слышно лишь то, как нос корабля рассекает воду, да мерный гул ветра в парусах.

Наконец капитан прокашливается и поворачивается ко мне. Он выглядит расслабленным, опираясь одной рукой о фальшборт.

— Русалки ценная находка, дорогая. Очень ценная.

— Для всего мира или только для вас?

Он коротко смеется.

— Остра на язык. Весь остальной мир вообще не верит в русалок, разве ты не знала?

— Но вы-то верите.

— Истинно так. Тут и верить не во что — скоро сама в этом убедишься. Они существуют. Но я не намерен спорить с тобой о тайнах природы, — отмахивается он, бросив на меня небрежный взгляд.

— Я верю, — тут же отзываюсь я, и он приподнимает подбородок, с любопытством глядя на меня. — Расскажи подробнее.

Он переглядывается со своим спутником.

— Что скажешь, квартирмейстер? Стоит мне посветить ее в детали?

Значит, этот мужчина — квартирмейстер.

Квартирмейстер пожал плечами.

— К чему спрашивать мое мнение, если ты все равно сделаешь по-своему?

Капитан сужает глаза, глядя на него, затем снова переводит взгляд на меня, берет меня под руку и передает подзорную трубу женщине.

— Дай знать, как подойдем к островам. Я буду у себя.

Он увлекает меня за собой, и я мысленно проклинаю свои ноги, которые сегодня держат меня из рук вон плохо. Сейчас шаг получается неровным, походка — шаткой. Капитан бросает на меня быстрый, полный участия взгляд.

— Ногу повредила?

Я качаю головой. Объяснять ему истинную причину я, разумеется, не собираюсь.

— Так расскажи мне о ведьмах и русалках, — требую я, пока он ведет меня вниз по лестнице на главную палубу.

— Чтобы потешить? — уточняет он.

— Нет. Потому что мне действительно интересно.

— Как насчет обсудить это за ужином? — предлагает он, и его голос падает до низкого, хриплого шепота. От этого звука у меня по спине пробегают мурашки. Он притягивает меня к себе прямо у дверей своей каюты. — Никаких яблок и сухарей. Я говорю о нормальном ужине. Горячая еда. Вино.

Я хочу держаться стойко и сказать твердое «нет», но желудок уже сводит от голода, а слюна выделяется при одной только мысли о еде — животные инстинкты мгновенно берут верх над любыми попытками сохранить гордость.

— Какая еда? — не выдерживаю я.

— Кабан, — отвечает он. — Жирный, хрустящий кабан со всеми соусами. И любая рыба, какая только пожелаешь. На гриле, отварная, на твой выбор. А на десерт сможем выпить по чашечке хорошего кофе.

Я тихо стону, воображая этот вкус и то, как это — снова быть сытой.

— Не позволяй своей гордости лишать тебя таких радостей, принцесса, — говорит он. Затем заводит меня внутрь и подводит к клетке. — Я принесу тебе еще одно ведро для купания. У тебя будет полнейшее уединение, а если захочешь снова швырнуть им в меня — милости прошу. Мне даже понравилось. Я подумал, что это… своего рода разрядка для тебя.

Тут и гадать не надо, на что он намекает. Мне вообще редко приходится домысливать за ним смысл: все его намерения всегда написаны на лице, отражаются в горячем блеске глаз и едва приоткрытых губах.

Я с трудом сглатываю слюну и киваю, пока он водворяет меня обратно в клетку. Мысль о долгожданной ванне и чистом платье побеждает.

Как только дверь запирается, он возвращается с полным ведром воды и ставит его прямо передо мной.

— Вернусь вечером, — подмигивает он и исчезает.

Вода еще никогда не казалась мне такой невероятной.

Дело было не только в том, чтобы смыть с себя грязь, кровь и липкую копоть — хотя мыло из оливкового масла, золы и щепотки трав пенилось просто божественно, — а в том, что без воды мое тело физически слабело. Будто кровь в моих венах, несмотря на то что я больше не была Сиреной, все еще помнила, как это — жить на самом дне океана, когда прохладная влага непрерывно ласкает кожу.

Когда я наконец отмылась и от меня занесло ароматом трав и масел, которыми было сдобрено мыло, я надела платье. Мой корсет испачкался, так что я наскоро ополоснула его в оставшейся воде. Акулий зуб Нилла я бережно спрятала, засунув в потайной кармашек на лифе платья, чтобы всегда был под рукой. Чистая ткань, прильнувшая к чистому телу, прояснила мысли, словно пелена спала с глаз, позволив мне наконец думать.

А думать было о чем.

Существует морская ведьма. Не Эдония, а некая Нерисса. Она живет на каком-то острове и держит в повиновении скелетную команду — что бы это ни значило. И у нее, или у этой команды, есть русалка, представляющая огромную ценность для капитана и его людей с «Ночного Ветра».

Только в чем именно заключается эта ценность? Я пока не знала. Знаю лишь одно: они хотят ее заполучить. Или его. Когда люди говорят «русалка», они обычно имеют в виду женщин, но среди нашего племени сирен встречаются как оба пола, так и третье — андрогинное, сочетающее в себе черты обоих.

И все же, как бы сильно ни урчал мой желудок, требуя мяса и настоящей еды, больше всего в предстоящем ужине меня привлекало другое: у меня появится шанс остаться с капитаном с глазу на глаз и, будем надеяться, на равных условиях. Время, достаточное для того, чтобы выбить из него ответы на все вопросы.

Капитан умел держать меня в напряжении, и со временем я начала подозревать, что делает он это нарочно. Только когда мой бедный желудок буквально начинал пожирать сам себя от голода и я уже готова была лезть на стену, он наконец заявлялся в каюту.

Он остановился перед клеткой, с головы до ног осыпая меня оценивающим взглядом.

— Ну надо же. Перед нами снова прекрасная принцесса. Получше себя чувствуешь?

— Получше я почувствую себя, когда у меня во рту появится хоть кусок нормальной еды, — отрезала я.

Он покосился на сиротливо валявшиеся на полу яблоки и сухари.

— Наглеть не стоит, принцесса, хотя ты сейчас вовсе не похожа на просящую милостыню. А жаль, мне нравилось, когда ты умоляла. А теперь, извините, я вынужден сменить рубашку. Какая-то чайка решила справить на нее нужду.

Я уже хотела рассмеяться, но стоило ему сорвать с себя рубашку, как смех застрял у меня в горле. Хотя я и раньше замечала ладную и крепкую фигуру капитана, отмечая ее где-то на задворках сознания, сейчас, когда он стоял передо мной с обнаженным торсом, все мое внимание приковало его тело. Пусть мне было всего шестнадцать, когда я перестала быть сиреной и мои женские инстинкты только-только начинали просыпаться, вся жизнь нашего вида вращалась вокруг охоты на людей — как ради пропитания, так и ради плотских утех. Пусть я мало смыслила в людском мире, в подводном царстве ни одно создание не могло сравниться с нами по силе сексуального аппетита. Судя по румяным, приглушенным сплетням моих сестер и сладострастным подробностям, коими делились старейшины, мы охотились на мужчин не только ради их сердец и органов — мы использовали их для собственных услад, прежде чем прикончить. Мы соблазняли их, укладывали в постель, а затем пожирали. Наш голод не уступал нашему вожделению.

Поэтому вид полуголого капитана заставляет мою кровь закипеть, а внизу живота внезапно возникает тугая, сладостная тянучка. Мой взгляд помимо воли скользит по его фигуре, жадно впитывая ее, словно крепкое вино. Его мускулы поджары и рельефны, но в этой плотности чувствуется скрытая мощь — та самая сила, которую я уже успела испытать на себе, когда он удерживал меня. У него на редкость широкие плечи, с жесткими округлыми мышцами, переходящими в крепкие бицепсы, и широкая, мужественная грудь; торс сужается к узким бедрам, образуя идеальный перевернутый треугольник.

Собственное восхищение его телом застает меня врасплох: мне одновременно стыдно и злостно оттого, что я вообще это заметила и нахожу его привлекательным. Я резко отвожу взгляд.

— Никогда не видела мужчин без одежды? — поддразнивает он.

— Ты все-таки не совсем голый, — бурчу я, уставившись на подол собственного платья.

— Скажи слово, и это поправимо…

Я быстро поднимаю глаза и как раз успеваю заметить озорную ухмылку, скользнувшую по его губам, прежде чем он поворачивается ко мне спиной.

И снова, стоун лицом к лицу с этой широкой спиной, покрытой рельефными мышцами и голой кожей, я ловлю себя на желании не просто смотреть. Мои пальцы непроизвольно подрагивают — так и хочется протянуть руку, провести ладонью вдоль его позвоночника.

Боги, мысленно отчитываю я себя, до боли зажмуриваясь. Этот мужчина выжег свое проклятое имя на твоем теле. Находить его привлекательным — худшая идея в твоей жизни. Пожалуй, это сравни разве что с решением променять свой хвост ради любви проклятого принца.

По жилам разливается холодная, стальная решимость. Вся суть природы сирен — пусть даже бывших — в том, что, хотя наш ненасытный голод порой заводит нас в ловушку, в нужный момент мы способны на абсолютное, леденящее хладнокровие.

И сейчас мне оно необходимо.

Мне требуется совсем немного времени, чтобы напомнить себе: мужчины — сущие дьяволы, и в данный момент этот человек хорош лишь тем, что может дать мне информацию.

Когда капитан натягивает другую рубашку — черную и наполовину расстегнутую, — я уже полностью владею собой. Я смотрю на него бесстрастно, терпеливо ожидая, пока меня выпустят из клетки, словно послушную птицу.

Он неторопливой, плавной походкой направляется ко мне. Я всегда замечала, как грациозно он двигается — удивительно легко для столь крупного и статного мужчины, словно он едва касается пола, хотя его сапоги гулко отзываются на каждый шаг. Он выуживает из связки ключи, открывает клетку и распахивает дверцу с широким, театральным жестом.

— Твоя столовая на сегодняшний вечер, — объявляет он, хотя стол пока пуст. — Вижу разочарование на твоем лице. Прошу прощения, если у меня не выставлена парадная посуда. Хотя я и считаю себя джентльменом, стандарты помпезности и этикета у нас несколько поблекли с тех пор, как мы подались в пираты.

Мой взгляд снова падает на оружие, но он издает в глубине горла предостерегающий, недовольный звук.

— И даже не думай снова пытаться атаковать меня моим же клинком. Это игра, в которой ты заранее проиграла, принцесса.

Он прав. Если бы мои ноги не были такими ватными, возможно, я успела бы добежать до стойки первой, но он невероятно быстр и силен, к тому же не задумываясь голыми руками перехватывает острые лезвия. Свой урок я уже усвоила.

Разве что подкрасться к нему, когда он потеряет бдительность, и огреть по голове бутылкой рома или вина, оказавшейся под рукой.

И что потом? Ну вырублю я его. И куда бежать? В конце концов, какой бы сценарий я ни прокручивала в голове, я в ловушке.

— Садись, — говорит он, выдвигая для меня стул во главе стола.

Я одариваю его пронзительным взглядом. Он и вправду решил разыграть этот фарс до конца? Словно у него вообще есть хоть капли манер.

— Если позволите, — добавляет он, и я неохотно опускаюсь на стул, подбирая подол платья. Сам он занимает место рядом со мной, во главе стола.

Дверь каюты распахивается, и в помещение входит очень высокий и долговязый мужчина. Светлые волосы зачесаны назад и заплетены в косу, во взгляде — неожиданная мягкость, которой так не хватает остальным пиратам, и лишь длинный шрам вдоль всей щеки нарушает это впечатление. В руках он держит огромное блюдо с зажаренным кабаном — по крайней мере, его нижней половиной.

Мужчина водружает угощение в самый центр стола, а прибежавший следом тот самый мальчишка-племянник расставляет рядом тарелки, вилки и полотенца для рук, после чего тут же исчезает за дверью.

— Извини, что не голова кабана, — обращается ко мне капитан. — Это любимое блюдо Дракоса, а после того, как он вчера выдворил твоего муженька за борт, он больше чем заслужил этот кусок. — Он кивает долговязому. — Седж, смотри не обдели себя. Никаких пайков на сегодня. Нам нужны силы для того, что нас ждет.

Седж кивает и быстро делает несколько движений руками.

Капитан следит за его пальцами, а затем произносит:

— Да, пару бутылок мадеры, будь добр, захвати.

— Он глухонемой? — спрашиваю я, когда Седж уходит.

Капитан тянется через стол, берет мою тарелку, нанизывает кусок мяса на вилку и перекладывает его ко мне.

— Нет. Он никогда не говорил. Может писать и объясняется руками. Ну… я бы не назвал его глупым, он довольно сообразительный, просто ему везет.

— Везет? — переспрашиваю я, чувствуя, как на языке оседает горечь воспоминаний о тех временах, когда голос отняли у меня самой.

— Угу, — подтверждает он. — Может, не в том плане, что он нем, а в том, как он смотрит на мир… это напоминает мне моего… ну… — он прокашливается, умолкнув на полуслове, и начинает накладывать мне на тарелку тушеные тропические фрукты под пряным соусом.

Напоминает твоего…? — так и хочется спросить меня. Судя по тому, как внезапно темнеют его глаза, это тема из тех, о которых он говорить не намерен.

Седж возвращается, принеся покрытую пылью бутылку вина и два кубка, и ставит их перед капитаном. Он смотрит на него с ожиданием, и хотя в Седже нет ничего детского, в его глазах всё та же мягкость, а над круглым подбородком едва заметно теплится подобие улыбки.

— На сегодня всё, Седж, — говорит капитан. Седж кивает, выходит и аккуратно закрывает за собой дверь.

— Как он вообще попал в команду? — интересуюсь я, осторожно беря в руки вилку, словно не держала ее лет сто.

— Я убил его семью, — произносит капитан настолько буднично, что на секунду мне кажется, будто я расслышала его.

— Оу, — выдыхаю я и снова опускаю вилку.

Он одаривает меня мимолетной улыбкой.

— Ты разочарована во мне, дорогая. А зря.

— Потому что ты пират?

— Потому что порой мы делаем то, что должны, чтобы выжить.

— Не обязательно же убивать людей… — но едва произнесу это, как осекаюсь, вспоминая, кто я есть на самом деле. Убийца, точно такой же, как он. Пусть я и не успела никого лишить жизни, пока была сиреной, но рано или поздно это бы случилось. Меня так воспитали.

— Но иногда без этого не обойтись, — пожимает плечами он. — Как бы то ни было, я перебил их семью, а потом пожалел, когда обнаружил его — живого, прятавшегося от меня. И я забрал его к себе. Он был моим первым клейменым.

Моя вилка со звоном падает на тарелку.

— Ты забрал его и заклеймил?

Он снова пожимает плечами.

— Он стал моей собственностью.

— Но он же человек! — не выдерживаю я.

— Да. Он человек. А мир меняется, принцесса. Если бы я не взял Седжа, он бы погиб. О нем некому было бы позаботиться. Общество отторгает тех, кто от него отличается. Им отказывают в любой помощи. Так что я взял его на корабль. Повара нам были не нужны, но оказалось, что он чертовски хорошо готовит — в прошлой жизни ему разрешали этим заниматься. Ему пришлась по душе и эта работа, и мы сами. Возможно, потому, что мы относились к нему как к нормальному человеку, а не как к убогому ребенку.

— Но ты всё равно заклеймил его, как скотину, — я не могу сдержать брезгливости в голосе.

— Я же говорил: тебе не понять. Но это тоже было ради его собственной безопасности.

Мои глаза расширяются от догадки.

— У тебя на корабле что, мужчины спят друг с другом?

— Спят? — Он издает раскатистый смех. — О. Ну. Да. Бывает и такое. По обоюдному согласию, заметь. Мы здесь не склонны слишком глубоко копаться в таких вещах.

Мужчины, делящие ложе с мужчинами. Хотя в Лимоносе тоже случалось всякое, я знала, под каким строжайшим табу находится грех содомии в человеческом мире.

Но этот корабль явно был обителью греха.

— А теперь ешь, — постукивает он вилкой по краю моей тарелки. — Не то останешься без вина.

Разговор напрочь отбил у меня аппетит, но он быстро возвращается, стоит капитану откупорить бутылку мадеры и налить вино в кубки. Я отправляю в рот вилку за вилкой — хрустящее, сочное мясо кабана просто тает на языке, а фруктовый соус идеально оттеняет его вкус. Похоже, Седж готовит ничуть не хуже, а то и лучше придворных поваров королевского дворца.

На секунду я вспоминаю об Эрике. Ему сегодня точно не перепадет такого ужина.

— Где Эрик? — спрашиваю я, тихо сглотнув.

Капитан замирает, не донеся вилку с мясом до рта.

— Сидит в трюме, — отвечает он, и губы его кривятся в сухой ухмылке. — Этот парень не переставал ныть из-за цепей. К счастью, Лотар мастерски обращается со сваркой. — Он внимательно изучает мое лицо. — Если хочешь, я могу распорядиться, чтобы твоему принцу сегодня тоже принесли нормальной еды.

— Я вовсе не хочу этого, — медленно произношу я. — Но, пожалуй, так было бы правильно.

— Перед кем правильно? Этот тип заслуживает всего, что получает, и ты ведь прекрасно это знаешь, верно? — Его голос падает до глухого шепота, и я с удивлением замечаю в его глазах вспышку подлинной злости.

— Он заботился обо мне, когда я в этом нуждалась, — возражаю я и бросаю на него предупреждающий взгляд, призывая закрыть эту тему. Затем я беру свой кубок с вином, внезапно чувствуя острую необходимость напиться.

Вино оказывается под стать ужину — одновременно сухое и сладкое, оно легко и приятно скользит по горлу. Я пью бокал за бокалом, рецепторы оживают, а жажда кажется ненасытной, пока я вдруг не вспоминаю, в чьем обществе нахожусь.

Капитан сверлит меня взглядом — в нем странная смесь напряжения и жадного ожидания, словно он ждет от меня чего-то… большего.

— Прости, — говорю я, на мгновение забыв обо всем на свете, и опускаю кубок, промокнув губы салфеткой.

— Не извиняйся, — отзывается он. — Похоже, ты на секунду даже забыла, что я сижу рядом. Мне нравится эта твоя сторона — свободная от всяких условностей.

Желудок снова урчит, требуя добавки, но теперь меня волнуют куда более важные вещи — к прежним вопросам добавляются новые.

Я делаю глубокий вдох, стараясь скрыть, как сильно меня тревожит то, о чем я собираюсь спросить.

— Расскажи мне про русалку.

Перевод выполнен htips://t.me/mousebookagency